Envoyez-les à mon manoir.

Le cœur de Sorayah s'effondra lorsque le doigt de Dimitri s'étendit, pointant directement vers elle. Un frisson glacial parcourut son échine quand son regard se verrouilla sur le sien, un sourire lent et sinistre s'étirant sur ses lèvres.

« Celle avec le ruban rouge, » dit Dimitri, sa voix dégoulinante d'amusement. « Je la veux. »

Le Grand Eunuque, avec sa discipline impassible, s'inclina profondément. « Comme vous le souhaitez, Seigneur Bêta. Elle vous sera assignée immédiatement. »

Le pouls de Sorayah battait dans ses oreilles. Non. Cela ne pouvait pas arriver. Son esprit s'affolait, désespérément à la recherche d'une échappatoire, d'une issue à ce cauchemar. Mais avant même qu'elle ne puisse organiser ses pensées, l'eunuque s'avança, ses doigts osseux se refermant sur son bras comme un étau de fer.

« Viens, » ordonna-t-il, la tirant hors de la rangée. « Tu as été choisie pour servir le Seigneur Bêta. »

Sorayah trébucha en avant, son corps refusant d'obéir, son cœur hurlant de protestation. Alors qu'elle était traînée plus près de Dimitri, elle pouvait sentir la chaleur de son regard, brûlant sa peau.

La panique s'empara de sa poitrine. Si elle devenait sienne, elle ne s'échapperait jamais car il était évident que Dimitri avait des vues sur elle. Elle lui avait désobéi au camp plus tôt, il était donc clair qu'il gardait rancune et ne se reposerait pas avant d'avoir plié Sorayah à sa volonté.

Le désespoir se répandit dans ses veines et, sans réfléchir, elle tomba à genoux, ses mains tremblantes jointes devant elle.

« Je crains de ne pas pouvoir vous servir, Votre Altesse, le Seigneur Bêta, » prononça-t-elle avec un sérieux gravé dans sa voix. « Je suis incompétente, maladroite... Je suis certaine que je ne ferai que vous contrarier, et je ne souhaite pas vous déplaire. J'ai encore beaucoup à apprendre, je vous en supplie, choisissez quelqu'un d'autre. »

Un silence tomba sur la pièce.

Le visage de l'eunuque se tordit de rage face à sa défiance. « Comment oses-tu, misérable servante ! » hurla-t-il, levant la main pour la frapper.

Mais avant que sa paume ne puisse descendre, une voix tranchante et glaciale fendit l'air.

« Puisqu'elle m'appartient maintenant, » murmura Dimitri, son ton trompeusement calme, « moi seul déciderai comment la punir. »

L'eunuque se figea, sa main levée tremblant en l'air.

Le sourire froid de Dimitri s'élargit, mais n'atteignit pas ses yeux. Ces yeux émeraude perçants, dépourvus de chaleur, dépourvus de pitié, se posèrent sur l'eunuque avec un détachement inquiétant. « Vous savez combien je déteste qu'on touche à mes affaires, » poursuivit-il, la voix empreinte d'une menace silencieuse. « Cela me déplaît. » Il inclina légèrement la tête. « Et vous, Grand Eunuque, devriez savoir ce qui arrive quand quelque chose me déplaît. »

Un silence écœurant suivit. Puis...

Boum.

L'eunuque tomba à genoux, son front pressé contre le sol froid. Son corps entier tremblait de peur.

« Je... je m'excuse, Seigneur Bêta, » bégaya-t-il, la voix rauque.

Dimitri fit un pas lent en avant, ses bottes polies s'arrêtant à quelques centimètres de la forme tremblante de l'eunuque. Il le regardait comme on regarderait un ver se tortillant sous son talon.

« Vous devriez être reconnaissant, » médita Dimitri, sa voix désormais un murmure glaçant. « Si j'étais de plus mauvaise humeur, vous n'auriez pas eu la chance de vous excuser. »

L'eunuque déglutit péniblement, son visage pâle comme la mort. Il savait. Tout le monde au palais savait. Dimitri était d'une cruauté sans limites, une force que même l'Empereur Alpha lui-même côtoyait avec précaution. Les rumeurs chuchotées dans les coins sombres, prononcées uniquement à voix basse, prétendaient que l'empereur commandait Dimitri en public, mais dans l'ombre, même lui le craignait.

L'air était chargé de tension. Personne n'osait respirer trop fort.

Dimitri reporta son attention sur Sorayah, toujours agenouillée devant lui. Beaucoup de gens le craignaient mais elle...

Elle était différente.

« Je t'ai déjà choisie, » dit-il, sa voix dangereusement douce, mais portant une arête assez tranchante pour couper l'acier. « Tu n'as pas le droit de me donner des excuses stupides. Penses-tu que je n'ai pas vu les autres avant de te choisir ? » Ses lèvres se courbèrent en un rictus, mais sans aucune chaleur. « Et oui, tu me serviras. »

Son regard se durcit, devenant glacial et brutal. « Si tu travailles diligemment, alors peut-être auras-tu de la chance. Mais si tu ne peux pas... » Il inclina légèrement la tête, son ton devenant étrangement désinvolte. « Alors tu devrais faire attention à ta tête. »

Un silence glaçant suivit ses paroles.

Sorayah déglutit péniblement, son cœur battant contre ses côtes. Elle serra les poings à ses côtés, se forçant à rester silencieuse. Il était évident que Dimitri n'avait aucune intention de changer d'avis, et insister davantage pourrait seulement résulter en sa tête roulant sur le sol de pierre froide.

Des larmes brûlaient le fond de ses yeux, mais elle refusa de les laisser couler. Elle avait trop souffert pour craquer maintenant.

Peut-être était-ce un coup tordu du destin. Peut-être devrait-elle commencer sa vengeance avec Dimitri. Ou... peut-être y avait-il encore un moyen de retourner au palais, où sa vengeance résidait vraiment. Pour l'instant, elle n'avait pas d'autre choix que d'obéir.

À cet instant, un léger mouvement attira son attention.

Lily s'agita dans la brouette où elle était allongée, un faible gémissement s'échappant de ses lèvres.

Le souffle de Sorayah se bloqua. Lily !

Sans hésitation, elle se précipita en avant, ses pieds touchant à peine le sol alors qu'elle s'agenouillait à ses côtés.

Les yeux fatigués de Lily s'ouvrirent avec difficulté, brumeux d'épuisement. « Votre Alt... » commença-t-elle faiblement, puis hésita. Réalisant les visages inconnus qui les entouraient, elle se corrigea rapidement. « Vous êtes vivante. »

Les doigts de Sorayah se refermèrent sur la main frêle de Lily, et les larmes qu'elle avait retenues coulèrent enfin sur ses joues.

« Je suis heureuse que tu sois vivante aussi, » chuchota-t-elle, sa voix se brisant. « Tu m'as tellement inquiétée, Lily. »

« Je suis désolée, » murmura Lily, sa voix à peine audible. Un sourire faible et fragile traversa ses lèvres. « Mais je suis heureuse... d'être vivante pour vous servir. »

Ce moment paisible fut brisé par la voix narquoise de l'eunuque derrière elles.

« Elle a survécu ? » ricana-t-il, son expression se tordant en un rictus. « Peu importe. Elle va quand même mourir tôt ou tard. Une fois qu'elle échouera à servir correctement ses maîtres au palais, elle perdra sa tête. »

Sorayah choisit de l'ignorer. Les eunuques comme lui prospéraient en rendant la vie insupportable aux gens comme elle, surtout si elle avait séjourné au palais. Mais puisqu'elle n'y serait pas, elle savait que Lily pourrait devenir celle qui souffrirait à sa place. L'eunuque était clairement agacé par la réprimande de Dimitri, mais il n'osait pas montrer son mécontentement devant lui. Cependant, Sorayah savait trop bien que son ressentiment ne disparaîtrait pas simplement, il festoierait, attendant une occasion de frapper.

Au lieu de cela, elle se leva lentement, essuyant ses larmes en se tournant vers Dimitri. Elle savait ce qu'elle devait faire.

La tête baissée, elle fit un pas en avant. « J'accepte d'aller à votre manoir, » dit-elle, sa voix ferme malgré la peur qui nouait son estomac. « Mais seulement si ma sœur vient avec moi. »

Un lourd silence s'installa dans la pièce.

Le poids du regard de Dimitri pesait sur elle comme une chaîne de fer. Un sentiment de malaise picota sa peau et, avec hésitation, elle leva les yeux seulement pour être confrontée à la vision glaçante de lui s'accroupissant à sa hauteur.

Elle eut à peine le temps de réagir avant que ses doigts ne saisissent son menton, relevant son visage pour rencontrer le sien.

« Essaies-tu de me poser une condition ? » murmura-t-il, sa voix dangereusement basse. « Dis-moi, petite... es-tu en train de jouer avec moi ? »

Le souffle de Sorayah se bloqua, son pouls martelant dans sa gorge.

L'emprise de Dimitri se resserra. « Tu penses vraiment avoir le choix ? » Son regard se porta vers la forme fragile de Lily dans la brouette. « Crois-tu vraiment que tu ne viendrais pas avec moi si je décidais de tuer ta sœur maintenant ? »

Un halètement aigu s'échappa des lèvres de Sorayah.

Elle baissa instantanément son regard, son corps tremblant alors qu'elle s'inclinait profondément. « S'il vous plaît, Votre Altesse, Seigneur Bêta, » supplia-t-elle, le désespoir imprégnant sa voix. « Je ne vous défie pas. Je n'oserais pas. Je demande seulement... elle est tout ce qu'il me reste. »

Sa voix se brisa, mais elle se força à continuer. « S'il vous plaît... ayez pitié. Laissez-la venir avec moi. Je ferai tout ce que vous demanderez, juste... ne lui faites pas de mal. »

Pendant un long moment angoissant, Dimitri ne dit rien.

Puis, quelque chose vacilla dans ses yeux, quelque chose de presque imperceptible. De la pitié ? De l'amusement ? Ou peut-être simple curiosité ? Quoi que ce fût, cela disparut en un instant, remplacé une fois de plus par cette lueur froide et calculatrice.

« Très bien, » dit enfin Dimitri, étirant les mots comme s'ils l'amusaient. « Je permettrai à ta sœur de venir avec toi. »

Une vague de soulagement submergea Sorayah, son corps s'affaissant légèrement.

Mais alors son rictus revint, cruel et tranchant. « Ne confonds pas cela avec un acte de bonté, » poursuivit-il, sa voix dégoulinante de condescendance. « C'est simplement un caprice. Et les caprices... peuvent changer. »

Il jeta un regard à Lily, son expression s'assombrissant. « De plus, elle pourrait ne pas durer longtemps. Plutôt que de présenter à l'Empereur Alpha un produit défectueux, qui pourrait mourir à tout moment, je pourrais simplement lui épargner ce problème. »

Sorayah se mordit l'intérieur de la joue assez fort pour goûter le sang, se forçant à rester silencieuse.

Elle garda la tête baissée, ses mains si serrées que ses ongles s'enfonçaient dans sa peau. Malgré tout, elle ne pouvait pas empêcher le petit tremblement presque imperceptible de ses épaules.

Peu importait ce qu'il disait. Pour l'instant, Lily était en sécurité.

« Merci, Seigneur Bêta, » chuchota-t-elle, à peine audible.

Les yeux de Dimitri s'attardèrent sur elle un battement de cœur de plus, après quoi il commença à se diriger vers la sortie de la maison de bain, ses mouvements fluides et délibérés, exsudant la puissance à chaque pas.

« Envoyez-les à mon manoir, » ordonna-t-il froidement, sans lui accorder un autre regard.

L'eunuque s'inclina profondément, son visage impassible malgré la tension qui persistait dans l'air. « Comme vous le souhaitez, Seigneur Bêta. »