La Cité des Loups-garous.

Sorayah déglutit difficilement mais refusa de bouger.

La main de Dimitri restait emmêlée dans ses cheveux, sa prise ferme mais pas douloureuse, la maintenant en place, s'assurant qu'elle sache exactement qui avait le contrôle.

S'éloigner n'était pas une option.

Elle tenait à sa vie.

Peu importe à quel point elle désirait plonger une dague dans son cœur, elle savait qu'elle devait attendre le moment parfait.

Tuer un homme comme lui exigeait plus que de la rage.

Cela exigeait de la précision.

De la patience.

Une voix soudaine brisa le silence épais.

« Seigneur Bêta Dimitri. »

Un soldat. Son ton respectueux, mais urgent.

« Nous avons reçu un message. Le couronnement de Son Altesse Royale, l'Empereur Alpha, est prévu pour demain matin, suivi de son mariage. Nous avons l'ordre d'être au palais avant l'aube avec les esclaves. Ils font partie des cadeaux de mariage. »

À ces mots, les doigts de Dimitri glissèrent de ses cheveux, la libérant.

Son attention se détourna, son regard se dirigeant vers l'entrée de la tente, froid et calculateur.

« Noté. » Son ton était tranchant, inflexible. « Nous partons maintenant. Préparez tout le monde. Si quelqu'un ralentit le voyage... tuez-le. »

Sans un autre regard pour Sorayah, il sortit de la tente, la laissant seule.

Son corps restait rigide, mais ce n'était pas par peur. C'était quelque chose de bien plus mortel.

La mention de l'Empereur Alpha alluma un autre feu en elle.

C'était lui qu'elle voulait vraiment tuer.

Plus que Dimitri.

Plus que quiconque.

L'homme qui avait volé son cœur.

L'homme qui l'avait trahie.

La bousculade brutale d'un soldat la ramena à la réalité.

Sorayah sortit de ses pensées alors qu'on la poussait hors de la tente, son regard balayant les alentours jusqu'à ce qu'elle les remarque.

Une rangée de grands coffres en bois.

L'armée des loups-garous venait de conquérir un autre royaume humain, s'emparant non seulement d'esclaves mais aussi de richesses, de provisions et de ressources précieuses. Or, artefacts, soies fines, tout ce qui avait de la valeur.

Mais parmi leur butin, il y avait autre chose.

Des médicaments.

C'était une pratique courante pour les officiers de haut rang de garder les meilleurs biens pour eux-mêmes avant de présenter les véritables trésors à la famille royale.

Et si elle avait raison…

Alors ce dont elle avait besoin se trouvait dans l'un de ces coffres.

Avec tout le monde distrait par les préparatifs, c'était sa chance.

Sa seule chance.

Le cœur battant contre ses côtes, elle se précipita vers les caisses, ses doigts tâtonnant les lourds couvercles. Les premiers étaient remplis de richesses, de bijoux, de tissus chatoyants, de piles de pièces d'or scintillant sous la faible lueur des bougies.

Elle leur accorda à peine un regard.

Pas ce dont elle avait besoin.

Elle passa au suivant.

Puis à un autre.

Ses mains tremblaient alors qu'elle ouvrait un dernier coffre jusqu'à ce que son souffle se bloque dans sa gorge.

À l'intérieur, rangé parmi diverses fournitures, se trouvait exactement ce qu'elle cherchait.

Des herbes médicinales.

Ses doigts effleurèrent les feuilles séchées, reconnaissant chacune d'entre elles. Leur puissance. Leur valeur.

Et puis, son regard se posa sur quelque chose de rare.

Une plante unique.

D'un vert vibrant, ses pétales brillant comme la rosée du matin.

La Plante de Vie Verte.

Sorayah inspira brusquement.

C'est ça.

Ses mains se refermèrent doucement autour de la tige délicate.

Ceci sauvera Lily.

Elle ne perdit pas de temps, enveloppant soigneusement l'herbe dans les plis de ses vêtements. Elle s'assura qu'elle était bien cachée avant de quitter la tente et de rejoindre discrètement les autres.

« Il est temps de partir ! » aboya un garde, sa voix tranchant le lourd silence.

Immédiatement, les captifs commencèrent à bouger, leurs corps épuisés avançant d'un pas incertain.

Sorayah reprit sa position, ses mains agrippant les poignées rugueuses en bois de la brouette où Lily gisait immobile. La sueur perlait sur son front tandis qu'elle jetait un rapide coup d'œil autour d'elle.

Personne ne regardait.

Saisissant sa chance, elle sortit discrètement l'herbe, la porta à ses lèvres avant de la glisser dans sa bouche.

Le goût la frappa instantanément.

Amer. Écrasant.

C'était répugnant, comme avaler de la terre crue et du métal. Mais elle n'avait pas le choix.

Elle ne pouvait pas se permettre d'attendre leur arrivée au palais pour préparer correctement le médicament. Il n'y avait pas le temps d'écraser les feuilles, pas d'outils pour les réduire en pâte.

C'était la seule façon.

Elle mâcha rapidement, sa mâchoire se crispant contre le goût, jusqu'à ce que les feuilles deviennent une pulpe épaisse. Puis, avec une aisance exercée, elle se pencha et pressa soigneusement le mélange contre les blessures de Lily.

Elle priait seulement pour que cela fonctionne à temps.

∆∆∆

Le voyage jusqu'au palais fut éprouvant.

Tandis que les soldats loups-garous chevauchaient, les captifs humains étaient forcés de marcher à pied. Ceux trop faibles pour suivre étaient soit fouettés jusqu'au sang, soit tués sur place.

Sorayah continuait d'avancer.

Continuait de respirer.

Mais son cœur souffrait d'une douleur si profonde qu'elle semblait pouvoir la déchirer de l'intérieur.

Elle ne pleurait pas.

Elle refusait de verser une seule larme.

Son royaume était tombé en un seul jour.

Elle serra les poings, ses ongles s'enfonçant dans ses paumes tandis qu'elle jurait silencieusement :

Un jour, ils tomberont devant moi. Un jour, je marcherai sur leur sang.

« Nous sommes arrivés ! » annonça triomphalement un garde, sa voix résonnant fort au-dessus de la foule traînante.

La vue devant eux vola le peu de souffle qui restait dans les poumons de Sorayah.

Des bâtiments imposants de marbre blanc et d'or s'élevaient haut dans le ciel, leurs sculptures complexes scintillant sous le soleil matinal. La ville pulsait de vie, des loups-garous sous forme humaine parcouraient les rues, riant, commerçant, vaquant à leurs occupations comme si rien n'avait changé.

Comme s'ils n'avaient pas massacré un royaume entier.

Les captifs furent conduits plus profondément dans la ville, passant devant des structures grandioses et des marchés animés, jusqu'à ce que l'immense palais se dresse devant eux comme une bête inamovible. Mais au lieu d'être menés par les portes dorées de l'entrée principale, ils furent conduits comme du bétail vers l'entrée arrière.

Un endroit destiné aux esclaves.

La différence était frappante.

Contrairement à la splendeur époustouflante de la ville principale, ce côté du palais était terne, stérile, dépouillé de beauté et de chaleur. Les murs de pierre étaient simples, le sol sec et craquelé.

Nul besoin d'expliquer ce qu'était cet endroit.

C'était évident.

Les humains qui entraient ici n'étaient que des propriétés.

Dès qu'ils franchirent le seuil, les hommes furent arrachés aux femmes et aux enfants, traînés vers un destin inconnu.

Des cris éclatèrent tout autour d'elle.

Certaines femmes s'effondrèrent, s'accrochant à leurs maris, leurs fils, suppliant, sanglotant. Leurs voix brisées par le chagrin. Mais leur douleur ne signifiait rien pour les loups-garous.

Quelques-unes osèrent riposter, leur fureur brûlant dans leurs cris.

Ce fut le dernier son qu'elles émirent.

Une lame acérée.

Une coupure nette.

Et leurs têtes roulèrent au sol.

Le reste des femmes ravalèrent leurs larmes, se forçant au silence.

Elles savaient qu'il valait mieux éviter le même sort.

La marche continua, les conduisant dans les profondeurs du palais. L'air devenait plus lourd à chaque pas, chargé de peur indicible.

Finalement, après ce qui sembla une éternité, ils arrivèrent à un bâtiment modestement meublé et furent poussés à l'intérieur.

Au moment où Sorayah franchit la porte, quelque chose changea.

Pas seulement en elle mais dans l'air lui-même.

Un épais parfum floral les enveloppa, écœurant, presque suffocant. Il remplit ses poumons, faisant tourner sa tête un instant avant qu'elle ne s'y adapte.

Elle cligna des yeux, son regard balayant l'espace.

Une maison de bain.

De grands bassins d'eau fumante s'étendaient à travers la chambre, leurs surfaces miroitant de pétales flottants. Les murs étaient bordés de femmes voilées vêtues de jupes et de hauts bleus assortis, leurs visages partiellement dissimulés, rendant leurs expressions illisibles.

Leurs cheveux noirs étaient ornés de délicats ornements, scintillant sous la douce lueur des bougies. Elles se tenaient à côté des bains, leurs postures élégantes, leurs regards baissés en silencieuse obéissance.

Sorayah leur accorda à peine un regard.

Car quelque chose d'autre... quelqu'un d'autre avait capté son attention.

Assis au fond de la maison de bain, drapé dans un manteau de fourrure noire, se trouvait une silhouette qu'elle connaissait.

La moitié supérieure de son visage était masquée, mais elle n'avait pas besoin de le voir pour savoir.

Ses mains se crispèrent à ses côtés.

Son cœur battait contre ses côtes.

Dimitri.