Déshabille-toi !

Les yeux de Sorayah s'habituèrent lentement à la faible lumière à l'intérieur de la tente. L'air était épais, chargé de l'odeur de bois brûlé, de sueur, et de quelque chose de métallique... du sang, peut-être.

Son regard parcourut l'espace, scrutant les environs, avant de se poser sur la silhouette solitaire qui se tenait à l'extrémité de la tente, son large dos leur faisant face.

La tension dans l'air était suffocante, s'enroulant comme une force invisible. Même la lumière vacillante des bougies semblait reculer devant sa présence.

Le général impitoyable.

Un Seigneur Bêta, second uniquement après l'Empereur Alpha lui-même.

Le corps de Sorayah se raidit. Ses poings se serrèrent le long de son corps, les ongles s'enfonçant dans ses paumes. La haine déferlait dans ses veines comme un feu de forêt, consumant l'épuisement qui l'avait accablée.

C'était lui qui avait dirigé le massacre de son peuple.

C'était lui qui avait ordonné l'exécution de sa famille.

Seigneur Bêta Dimitri Nightshade.

Son nom était prononcé en murmures étouffés à travers les royaumes, uniquement murmuré au cœur de la nuit par ceux qui avaient trop peur de laisser le son s'attarder. Un seigneur de guerre d'une brutalité sans égale, une bête qui n'avait jamais connu la défaite. Un monstre qui se baignait dans le sang de ses ennemis et ne laissait que ruines sur son passage.

Personne ne savait à quoi il ressemblait vraiment.

Des rumeurs dansaient à travers les terres comme des murmures fantomatiques. Certains prétendaient qu'il était un démon sous forme humaine, d'autres qu'il était maudit, son visage si horrible qu'il était forcé de se cacher derrière un masque.

Mais lorsqu'il se tourna enfin pour leur faire face, Sorayah réalisa que la vérité était bien plus troublante.

Son visage restait dissimulé derrière un masque noir et lisse, la surface polie gravée de symboles subtils qui miroitaient sous la lumière vacillante des bougies. Ses cheveux bruns bouclés étaient tressés en arrière, accentuant la ligne tranchante de sa mâchoire.

Pourtant, c'étaient ses yeux qui lui coupèrent le souffle.

Lumineux. Verts. Prédateurs.

Deux flammes d'émeraude, allumées d'une intensité qui lui envoya un frisson glacé le long de l'échine.

Son regard trouva le sien, la clouant sur place.

L'espace d'un battement de cœur, le monde se rétrécit, les autres femmes autour d'elle s'effaçant dans l'insignifiance.

Son regard était indéchiffrable, froid, calculateur mais teinté de quelque chose d'autre. Quelque chose de dangereux.

Le souffle de Sorayah se bloqua, mais elle refusa de faiblir. Par pure force de volonté, elle détourna son regard, se forçant à fixer la terre sous ses pieds.

Elle ne pouvait pas se permettre de montrer de la faiblesse.

Pas ici. Pas maintenant.

Elle était entrée volontairement dans la tanière du lion, déterminée à accomplir sa vengeance. Mais elle n'était pas idiote. Un seul faux mouvement, et elle ne vivrait pas pour voir le lever du soleil.

Dimitri se déplaçait avec une grâce silencieuse qui rendait l'espace autour de lui plus étroit, plus étouffant. Alors qu'il prenait place au centre de la tente, sa simple présence semblait commander l'obéissance.

La tension était si épaisse qu'on aurait pu la trancher.

Sorayah n'avait pas besoin de regarder autour d'elle pour savoir que les autres femmes tremblaient sous son regard.

Puis, sa voix trancha le silence comme une lame.

« Déshabillez-vous ! »

L'ordre unique était tranchant. Absolu.

Le timbre profond de sa voix envoya un frisson visible à travers les femmes rassemblées. Elles avaient appris rapidement au cours des deux derniers jours que l'obéissance signifiait la survie.

Têtes baissées. Mains tremblantes qui atteignaient le tissu en lambeaux drapé sur leurs corps.

Mais l'une d'entre elles restait immobile.

Figée.

Le regard perçant de Dimitri s'assombrit, ses yeux se plissant alors qu'il fixait la désobéissance devant lui.

Intéressant.

Une esclave qui le défiait ?

Cela ne s'était jamais produit auparavant.

Était-elle stupide ? Suicidaire ?

Un lent sourire amusé tira les coins de ses lèvres.

Les autres femmes s'étaient déjà exposées, leurs regards fixés au sol, leurs corps frissonnant sous son examen. Mais elle ?

Elle ne tremblait pas. Elle ne se recroquevillait pas.

Dimitri fit un pas en avant.

Puis un autre.

L'air à l'intérieur de la tente s'épaissit, suffocant par son poids. Les autres femmes retenaient leur souffle, se préparant à l'inévitable.

Mais au moment où il leva la main, quelque chose le fit hésiter.

Elle n'était pas là.

Son corps se tenait devant lui, mais son esprit était ailleurs. Distant. Très, très loin.

Fascinant.

Son sourire s'accentua. Au lieu de frapper, il leva la main et agita les doigts en un ordre silencieux.

Les autres femmes comprirent immédiatement.

Sans hésitation, elles se précipitèrent pour s'habiller, leurs doigts tremblants dans leur hâte avant de s'enfuir de la tente, leurs pieds nus soulevant la poussière.

Maintenant, ils n'étaient plus que deux.

Lui et elle.

Sorayah cligna des yeux, sa transe se brisant comme si elle avait été violemment arrachée d'un rêve. Une expiration brusque quitta ses lèvres, sa poitrine se soulevant et s'abaissant en respirations contrôlées.

Lentement, délibérément, elle leva son regard.

Pas avec peur.

Pas avec soumission.

Mais avec du feu.

Dimitri l'étudia, l'amusement scintillant dans ces yeux d'émeraude lumineux. Il inclina légèrement la tête, comme un prédateur jouant avec sa proie, avant de rengainer son épée avec un claquement sec.

La voix de Sorayah brisa le silence.

« Où sont les autres ? » Son regard acéré parcourut les alentours, cherchant les femmes disparues. Puis, son attention revint brusquement vers lui. « Et comment puis-je vous aider ? Que voulez-vous de moi ? »

Sa voix était ferme, contrôlée, mais il ne manqua pas le léger tremblement de ses doigts.

Il ricana, bas et moqueur, avant d'entrer dans son espace, réduisant la distance jusqu'à ce que la chaleur de son corps se presse contre le sien.

Son odeur envahit ses sens, acier, cuir, et quelque chose d'obscurément enivrant.

« Ce que je veux de toi ? » répéta-t-il, sa voix un murmure, son souffle chaud contre sa peau.

Lentement, délibérément, il leva une main, traçant du bout d'un doigt la délicate colonne de sa gorge.

Son pouls la trahissait.

Rapide. Irrégulier.

Ses lèvres se courbèrent en quelque chose de malicieux. « Je pourrais énumérer une centaine de choses, » murmura-t-il. « Mais pour l'instant ? Je veux que tu obéisses. »

Sorayah fronça légèrement les sourcils, son front se plissant de confusion.

Dimitri émit un son pensif moqueur. « Ou préfères-tu que je le fasse pour toi ? »

Il laissa la question en suspens dans l'air, savourant la façon dont son souffle se bloquait.

« Essaies-tu d'attirer mon attention, petite humaine ? » médita-t-il, son sourire s'approfondissant.

Sa main glissa dans ses cheveux, ses doigts s'entortillant doucement dans les mèches, fermes, mais pas douloureux.

Son regard se verrouilla sur le sien, brûlant de quelque chose d'indéchiffrable.

Un avertissement.

« Parce que je dois dire... » il se pencha, son souffle chaud contre sa peau, « tu joues avec le feu. »

Sorayah déglutit difficilement, son cœur martelant contre ses côtes.

Dimitri se pencha plus près, ses lèvres effleurant le contour de son oreille alors qu'il chuchotait,

« La question est... à quel point veux-tu brûler ? »