Rencontre avec la Famille Stern
Aron continuait à jeter des coups d'œil répétés dans son rétroviseur tout en conduisant, n'arrivant toujours pas à croire à quel point une simple coupe de cheveux pouvait changer radicalement l'apparence de quelqu'un. Les cheveux de Max étaient maintenant coiffés avec soin, nettement plus courts sur les côtés et stylisés en couches sur le dessus, lui donnant un look raffiné et sophistiqué. Quelques produits soigneusement appliqués garantissaient qu'ils n'étaient plus aussi raides et ternes qu'auparavant.
C'était similaire à son look précédent mais plus vibrant, car ses cheveux n'étaient ni clairsemés ni grisonnants comme avant. Il commençait à voir beaucoup plus d'avantages que d'inconvénients à ce corps.
« As-tu fini d'examiner tous les documents que je t'ai donnés ? » demanda Aron, brisant le silence.
« Oui... je crois », répondit Max, regardant l'épaisse pile de papiers posée sur ses genoux. Le volume d'informations était écrasant. Il se demandait quand Aron avait trouvé le temps de compiler des profils aussi détaillés. Ou comme pour tout le reste, était-ce simplement quelque chose qu'il transportait partout avec lui.
Il commença à se demander quoi d'autre il pourrait demander et si Aron pourrait le produire sur-le-champ.
« Très bien », commença calmement Aron, « nous avons un peu de temps avant d'arriver, alors faisons une révision. D'abord, tes deux oncles. »
Max feuilleta les documents, rafraîchissant sa mémoire. Aron lui avait fourni des profils détaillés de tous les membres clés de la famille qu'il devait surveiller attentivement.
« Dave Stern », commença Max, « le deuxième aîné. Il gère principalement une chaîne de buffets à volonté. À en juger par sa photo de profil, il profite clairement trop de ses propres produits. » Max esquissa un sourire. « Il investit aussi massivement dans des entreprises de restauration. Sa femme reste plutôt en coulisses, apparemment calme et réservée. Il semble qu'elle soit douée pour gérer les choses discrètement sans attirer beaucoup d'attention. »
Max poursuivit avec assurance. « Ensuite, il y a Randy Stern. Il gère plusieurs institutions financières, fournissant principalement des capitaux pour des projets immobiliers. Il a un fils, un autre héritier. » Max fit une pause, reconnaissant ce nom de sa vie antérieure, se rappelant d'anciennes rencontres indirectes dans le monde des affaires souterraines. Randy Stern était loin d'être innocent—ses mains étaient clairement sales, profondément impliquées dans des transactions douteuses et des affaires louches que peu connaissaient.
« Son fils, Donto, est à l'université et capitaine de l'équipe de football. Athlétique, charismatique et populaire », résuma Max avec aisance. « Il semble être le genre de gars qui attire sans effort l'attention et le respect, ce qui fait probablement de lui une figure importante parmi ses pairs. »
Aron écoutait attentivement, visiblement impressionné par la rapidité avec laquelle Max avait absorbé les informations. « Bien, continue avec le reste. »
« L'une de mes tantes, Masha Stern », expliqua Max pensivement, « est calme et réservée, porte des lunettes, a les cheveux longs, et dirige le Département RH au siège de Stern. Clairement, elle jouit d'une confiance et d'une influence considérables au sein de la famille. » Il leva les yeux vers Aron, ajoutant malicieusement : « Mais son jugement en matière de partenaires est discutable—elle a divorcé trois fois. Cela pourrait indiquer une certaine instabilité personnelle ou un mauvais jugement dans ses relations. »
Aron soupira avec une légère exaspération. « Les détails importants, s'il te plaît. Pas besoin de commentaires superflus. »
« Tu ne penses pas que divorcer trois fois est significatif ? Je plains la femme qui finira avec toi », rétorqua Max d'un ton espiègle.
Aron leva les yeux au ciel, soupirant à nouveau. « Parfois, je me demande si l'hôpital ne t'a pas laissé sortir prématurément. »
Max fronça les sourcils face à la réplique cinglante d'Aron, réalisant que ses remarques sarcastiques parvenaient à le blesser plus profondément que les insultes qu'il avait subies de la part des membres de son ancien gang. Il reprit rapidement contenance, refusant de laisser les paroles d'Aron l'atteindre.
« Ensuite, il y a Tante Karen Stern », dit Max, se recentrant. « Clairement fan des améliorations cosmétiques—surtout des injections pour les lèvres. Honnêtement, qu'est-ce qui ne va pas avec le goût des gens aujourd'hui ? Elle est évidemment quelqu'un qui se préoccupe beaucoup des apparences et des symboles de statut. »
Aron s'éclaircit la gorge de façon significative, ramenant Max au sujet.
« D'accord, Karen Stern—l'héritière la plus âgée », continua Max sérieusement, remarquant les annotations d'Aron. « Elle dirige un grand magasin au centre-ville. Tu as placé une étoile à côté de son nom. »
« Une idée de pourquoi ? » l'encouragea Aron.
« En tant qu'héritière aînée, elle détient une influence substantielle », répondit Max avec assurance. « Elle est probablement en tête pour la succession, ce qui la rend particulièrement dangereuse. Sa position et son influence sont fortes, et elle a probablement des alliés qui soutiennent ses ambitions. »
Aron était impressionné par les observations perspicaces de Max, bien qu'il gardât ses pensées cachées, se contentant d'un léger hochement de tête approbateur.
« Ensuite, la jeune génération », poursuivit Max. « Le fils de Karen, Chad Stern. Actuellement répertorié comme entrepreneur, bien que curieusement sans précisions—probablement sans emploi. Des petits rôles d'acteur sont mentionnés, exploitant sans doute le nom de sa famille. Cheveux blonds, lunettes de soleil en intérieur—il correspond parfaitement à tous les clichés. Il semble être du genre à s'appuyer fortement sur l'influence familiale plutôt que sur de véritables compétences ou efforts. »
Aron resta silencieux, confirmant indirectement les suppositions de Max.
« Puis il y a la fille de Karen, Bobo Stern. Très intelligente, a étudié dans des universités prestigieuses, et excelle actuellement dans la recherche biotechnologique. Au moins l'une d'entre eux a un vrai talent », nota Max avec approbation, reconnaissant son potentiel.
« Enfin, nous avons Cici Stern », poursuivit Max pensivement. « Rien de remarquable—elle occupe un poste en marketing dans une entreprise non affiliée aux Sterns. En tant que deuxième plus jeune, elle ne semble pas menaçante comparée aux autres. Probablement quelqu'un qui préfère vivre en dehors de l'ombre familiale, choisissant l'indépendance plutôt que l'influence. »
Après avoir passé en revue les huit membres de la famille, Max referma résolument l'épais paquet de papiers, le posant fermement sur ses genoux.
« Voilà », déclara Max avec confiance. « Tout est revu et mémorisé. Cette famille est certainement remplie de personnages intéressants, chacun avec ses forces, ses faiblesses et ses ambitions. »
« Dois-je te rappeler ? » demanda Aron sérieusement, manœuvrant la voiture avec précaution.
Devant eux se dressait une imposante grille de six mètres de haut, marquant l'entrée de leur destination. Au-delà, Max aperçut de vastes jardins impeccablement aménagés—des haies méticuleusement taillées, des parterres de fleurs éclatantes, et une majestueuse fontaine s'étendant gracieusement sur le terrain avant. Chaque élément criait richesse et attention méticuleuse aux détails.
Puis apparut la résidence principale, un manoir imposant tout droit sorti d'un conte de fées. Sa grandeur suggérait qu'il pourrait confortablement accueillir des dizaines de milliers d'invités—une résidence digne de la royauté. Ce domaine à couper le souffle appartenait à la famille Stern, un symbole tangible de leur pouvoir et de leur influence extraordinaires.
« Dois-je te rappeler », répéta fermement Aron alors qu'ils approchaient du manoir, « que tu es aussi un Stern. »