20 : J'ai vraiment tout gâché !

Trois millions comme "Prix d'Employé Exceptionnel" ?

Si cela s'était produit hier encore, Orson n'aurait pas cherché à savoir si c'était une blague ou non ; il aurait saisi cette carte sans hésiter et l'aurait fourrée dans sa poche. Mais maintenant ? Un misérable trois millions n'était rien de plus qu'une plaisanterie.

"Oh, Lauren, tu es vraiment trop."

Orson ricana, observant le sourire crispé et mal à l'aise de Lauren. Il avait pratiquement déchiffré ses intentions d'un seul coup d'œil. Ce prétendu "bonus" n'était pas une récompense ; c'était un investissement—un acompte pour s'assurer de la fidélité continue d'Orson.

Elle pensait que ses manœuvres rusées et sa jolie petite taille pouvaient le garder attaché ? Laisse-moi rire.

Lauren avait manifestement gardé un œil sur la performance dominante d'Orson dans Dimensions Infinies, et il était clair qu'elle voulait le garder aux Studios Rank, sous sa coupe.

"Les affaires ne sont pas très bonnes pour les autres jeux ces temps-ci, hein, Lauren ?" demanda Orson avec un demi-sourire.

Le sourire de Lauren vacilla, mais elle se força à rester calme. "Ça va, je suppose."

Lauren s'en était bien sortie en tant qu'héritière, construisant des équipes compétitives et gagnant un bon revenu grâce aux studios pay-to-play dans des jeux comme Épée et Conquête. Mais depuis le lancement de Dimensions Infinies, les autres jeux perdaient rapidement des joueurs. Les investissements qu'elle avait déversés dans Épée et Conquête s'effondraient chaque jour. Elle n'avait pas d'autre choix que de jeter toutes ses ressources dans Dimensions Infinies, transformant son studio en une guilde plus importante dans l'espoir que l'immense base de joueurs du jeu finisse par rapporter.

Orson, avec sa réputation invaincue de "trois couronnes" et son ascension météorique actuelle dans le jeu, était clairement devenu la cible principale de Lauren.

Orson la regarda de haut en bas, incapable de cacher un sourire narquois. "Je dois te l'accorder, Lauren—tu es plutôt perspicace."

"Tu me flattes, Orson." Elle força un sourire, bien que son regard perçant la mît mal à l'aise.

En seulement 30 heures depuis le lancement, le nom d'Orgod avait dominé les classements, dépassant même la Guilde du Baiser du Dragon et son chef Usher. Si Orson acceptait de rejoindre les Studios Rank et aidait à lancer leur guilde, le buzz à lui seul propulserait Galaxie Brillante sous les projecteurs.

C'était la stratégie commerciale parfaite—du Lauren tout craché.

Dans la chronologie précédente, Galaxie Brillante avait effectivement été une guilde de premier plan dans les premiers jours, et Orson lui-même avait même dirigé l'une de ses équipes de farming de 100 personnes. À l'époque, il n'y avait pas beaucoup de différence entre les niveaux de compétence des joueurs, et Galaxie Brillante avait grimpé rapidement, nettoyant des instances difficiles avec Orson et plusieurs pros à la retraite. Les choses semblaient prometteuses—jusqu'à ce que le premier événement contesté d'Avant-poste de Guilde arrive.

Mais Lauren, satisfaite de ses gains initiaux, avait fait un calcul désastreux. Elle ne pensait pas que la guilde avait assez de puissance pour prendre un avant-poste et avait refusé de payer les 5 millions pour une place dans les guerres de guildes. Les meilleurs joueurs de Galaxie Brillante s'étaient fait débaucher, et en quelques mois seulement, la guilde n'était plus dans la course.

Lauren serra les dents, puis adoucit sa voix. "Réfléchis-y. Je pourrais même te donner le contrôle total de la guilde."

Orson ne put s'empêcher de rire. "Oh, Lauren, arrête de plaisanter. Il n'y a aucune chance que je puisse assumer cette responsabilité."

Elle avait peut-être joué la carte de la décontraction, mais s'il était encore en train de s'échiner comme son "gestionnaire de guilde", Lauren serait-elle là, l'air désespérée, à lui demander d'accepter un bonus ? Cette femme, avec ses regards aguicheurs et son comportement charmant, n'était rien de plus qu'un requin en tenue d'affaires.

Durant ses deux années de labeur aux Studios Rank, Orson avait gagné le salaire minimum de la ville, s'échinant douze heures par jour. Mais il savait que Lauren était tout aussi responsable que Charles, le manager qui faisait son sale boulot avec tant de plaisir.

"Orson, s'il te plaît, réfléchis-y," commença à supplier Charles, affichant un sourire obséquieux. "J'ai une grande gueule ; je n'aurais pas dû m'emporter contre toi—tiens, tu peux me frapper si ça te fait te sentir mieux." Il leva même sa main, comme s'il était prêt à se gifler pour faire bonne mesure.

Orson grimaça. "Pas besoin de ce numéro. Hier, tu ne pouvais pas être plus heureux de voir Bradley et moi virés."

Il secoua la tête en se détournant. "Ce n'est pas l'endroit pour en discuter. Quant aux frais d'opération et à ce 'bonus', je ne les accepterai pas." Le cœur de Lauren s'effondra, mais avant qu'elle ne puisse protester, Orson ajouta : "Cela dit, je te dois bien ça pour avoir arrangé l'intervention du chirurgien en chef."

Le visage de Lauren s'éclaira légèrement, sentant une ouverture. Mais Orson la ferma immédiatement avec un sourire calme. "Je ne rejoindrai pas ta guilde. La seule chose que je pourrais faire, c'est t'aider à sécuriser un avant-poste—mais j'ai une condition."

"Lauren, n'écoute pas ses bêtises. Prendre un avant-poste n'est pas une mince affaire !" marmonna Charles, baissant la voix pour s'adresser directement à Lauren. "Même s'il est bon, ce n'est qu'une seule personne. La feuille d'inscription compte déjà plus de cinquante guildes, et on s'attend à ce qu'il y ait au moins une centaine de concurrents. Et il n'y a que douze avant-postes de guilde disponibles !"

Le visage de Lauren se tendit, mais elle se retourna vers Orson, qui était aussi calme que s'ils discutaient de la météo. "D'accord, quelle est ta condition ?" demanda-t-elle, essayant de cacher le désespoir dans sa voix.

Pour elle, c'était un pari à quitte ou double. Avec l'explosion de popularité de Dimensions Infinies, réussir à revendiquer un avant-poste pourrait être son ticket vers des profits sérieux.

Les pensées d'Orson tournèrent alors qu'il jetait un coup d'œil à Charles. Quand il avait touché le fond après avoir été licencié de Céleste, Lauren avait été la seule à vouloir l'embaucher. Elle avait été pingre, certes, mais elle l'avait quand même pris. D'une certaine façon, il lui devait bien ça.

Orson sortit son téléphone et appela Bradley.

"Yo, Orson ! Quoi de neuf ? Je suis sur le point de commencer un donjon."

"Attends. Il y a quelqu'un ici qui veut te saluer."

"Vraiment ?" Bradley se redressa. "C'est une jolie fille ou quoi ?"

On entendit un claquement sonore et une réprimande de sa petite amie à l'autre bout : "Une fille mon cul—dégage, espèce de porc !"

Orson ricana. "Ne t'inquiète pas, mes oreilles sont 'fermées'." Il mit le haut-parleur et tendit le téléphone à un Charles visiblement mal à l'aise.

Lauren lui lança un regard assassin, mais Charles bégaya à contrecœur : "P-papa... Je suis désolé."

La voix joyeuse de Bradley grésilla à travers le téléphone. "Quoi ? Le signal est mauvais—je n'ai pas bien entendu. Plus fort !"

Charles devint rouge comme une pivoine et cria presque : "PAPA ! J'ai merdé, d'accord ?!"

Satisfait, Orson raccrocha, laissant Bradley partir de bonne humeur et Lauren et Charles tous deux sans voix.

Après les avoir éconduits, il prit le bouquet de fleurs et se dirigea vers la porte de la chambre d'hôpital 414. Orson prit une profonde inspiration, se tenant juste à l'extérieur, sa main tremblant légèrement alors qu'il serrait les fleurs.

"Peu importe combien de fois je devrais recommencer... Je jure que je ferai en sorte que rien ne se passe mal cette fois."

Orson se prépara, prenant quelques instants pour rassembler son courage, se disant que c'était juste pour être le frère qu'elle méritait. Finalement, il jeta un coup d'œil par la fenêtre.

Là, sous un rayon de douce lumière du soleil, se trouvait une jeune fille aux cheveux châtains assise sur le lit d'hôpital. Elle semblait si délicate, sa peau pâle presque translucide. Ses longs cheveux se soulevaient doucement dans la brise tandis qu'elle feuilletait une tablette, le plus léger des sourires sur ses lèvres.

À cet instant, Orson sentit son cœur se briser et se réparer en même temps, sa vision se troublant alors que des larmes coulaient sur ses joues.

C'était réel—ses cauchemars avaient été vaincus, son rêve réalisé.

Il ouvrit la porte et, ignorant les regards des autres patients, s'avança vers elle et la serra étroitement dans ses bras. Il passa doucement une main sur ses cheveux et murmura à son oreille : "Je suis vraiment de retour cette fois. Je suis vraiment revenu."

"...Grand frère, tu n'es pas censé être au travail ?" La jeune fille leva les yeux vers lui avec surprise, une légère rougeur colorant ses joues, son visage innocent rayonnant dans la lumière du soleil.