Mines
Les rues des bidonvilles étaient pleines de gens portant des vêtements légers et usés, même si les températures étaient loin d'être chaudes. D'innombrables petites maisons construites avec du métal bon marché et d'autres matériaux hétéroclites bordaient les étroits chemins qui divisaient ce quartier.
Khan marchait en direction des mines et saluait d'un signe de tête chaque visage familier qu'il croisait. C'était encore tôt le matin, mais tout le monde s'efforçait d'arriver à temps sur son lieu de travail.
Les maisons se faisaient plus rares à mesure que Khan approchait des mines. Certaines portaient même des traces de brûlures ou des impacts de balles. Elles portaient encore les stigmates de la bataille contre le Nak qui s'était déroulée presque onze ans auparavant.
Quelques files d'attente forcèrent Khan à s'arrêter. De nombreux collègues attendaient leur tour pour entrer dans les mines et extraire quelques matériaux précieux. Khan savait qu'il lui faudrait trente minutes pour atteindre sa destination, alors son regard commença à errer.
Les mines n'étaient rien d'autre que les débris de la bataille contre le Nak. Le Deuxième Impact avait pris tout le monde par surprise, si bien que l'Armée Mondiale n'avait pas eu le temps de préparer des troupes spéciales pour le combat.
L'Armée Globale n'avait pu qu'envoyer des soldats et des robots pour combattre la menace, mais les armes conventionnelles ne pouvaient pas vaincre un Nak. Cet extraterrestre était l'incarnation du mana, et seuls les humains capables de manier cette énergie pouvaient le tuer.
Une série de soldats patrouillait dans la zone et gérait les files de travailleurs. Ils avaient même un robot bipède de trois mètres de haut qui pointait ses fusils vers quiconque se plaignait ou tentait de provoquer des troubles.
« C'est toujours la même chose, » commenta un vieil homme devant Khan en voyant les soldats courir vers un groupe qui avait commencé à se battre pour une place dans la file. « L'Armée Mondiale considère les bidonvilles comme rien de plus qu'une main-d'œuvre gratuite. Ils contrôlent la majeure partie de la nourriture, et ils n'enseignent les voies du mana qu'à ceux qui s'enrôlent. Est-ce vraiment une vie ? »
« Tais-toi, vieillard, » chuchota un homme à proximité. « Je ne vais pas perdre ma place dans la file parce que tu as eu envie de te plaindre ce matin. »
« Nous creusons leur métal en échange de nourriture, » soupira le vieil homme. « Nous nettoierions même leurs ordures s'ils nous le demandaient. »
Khan ignora ces plaintes. La première règle des bidonvilles était de s'occuper de ses affaires. C'était un endroit paisible en apparence, mais les soldats n'intervenaient qu'en cas de véritable désordre. De plus, la plupart d'entre eux étaient de toute façon à la solde de certains mafieux du quartier.
Khan avait appris à rester indifférent au mal qui imprégnait ces rues. À vrai dire, il se moquait des bidonvilles ou de la race humaine en général. Il voulait seulement faire payer au Nak les onze dernières années de cauchemars qu'il avait dû endurer.
Il prévoyait d'amasser assez d'argent jusqu'à ses seize ans, l'âge minimum pour s'enrôler dans l'Armée Mondiale. Une fois qu'il aurait mis la main sur le mana, il rejoindrait les pelotons à la recherche des traces du Nak et s'occuperait de cette menace pour toujours.
La file avança rapidement, et Khan finit par entrer dans la mine en un peu plus de vingt minutes. Le tas de débris familier apparut dans son champ de vision, et l'un des soldats près de l'entrée lui tendit promptement une pelle et un seau.
« L'Armée Mondiale n'est pas responsable des blessures, infections et tout type de-, » annonça le soldat, mais Khan l'interrompit.
« Je sais comment ça marche, » dit Khan. « Je fais ça depuis trois ans déjà. »
Le soldat perdit immédiatement tout intérêt pour Khan et se concentra sur le travailleur suivant. Khan cessa également de se préoccuper du soldat et traversa l'étroite entrée qui menait à l'intérieur du tas de débris.
Des morceaux de métal et de terre avaient fusionné pour créer un alliage dense. L'entrée n'était rien de plus qu'un tunnel solide entouré de matériaux fragiles.
Personne ne savait comment la bataille contre le Nak s'était terminée, mais tout le monde pouvait voir à quel point elle avait été sanglante en observant la taille de ces mines. Les travailleurs des bidonvilles avaient creusé à travers ce tas de débris depuis des années déjà. Cependant, ils n'avaient pas encore atteint le point zéro. Ils n'avaient pas encore découvert le cratère qui s'était ouvert pendant le Deuxième Impact.
Khan avait mémorisé les nombreux tunnels. Les travailleurs avaient également dessiné de nombreuses cartes au fil des ans, et ils les avaient affichées avant chaque nouvelle ramification.
Une série de lumières artificielles pendait du plafond. La plupart de ces tunnels étaient relativement sûrs puisque les travailleurs avaient extrait tous les matériaux fragiles, mais leur stabilité signalait l'absence de métaux précieux à saisir.
Khan suivit son chemin habituel, ignorant tous les travailleurs qui tentaient d'utiliser leurs pelles pour percer l'alliage dense. Il avait trouvé un endroit décent pour creuser quelques mois auparavant, et il avait hâte d'y retourner.
Sa malchance finit par prendre le dessus. Khan trouva trois hommes d'âge moyen qui faisaient de leur mieux pour élargir le tunnel lorsqu'il atteignit son lieu de fouille habituel.
« C'est notre endroit, gamin, » dit l'un des hommes quand il remarqua Khan.
« C'est assez grand pour nous tous, » répondit Khan avant d'ignorer le trio et de choisir un mur qui semblait sur le point de s'effondrer.
« Je crois que tu ne nous as pas bien entendus, » ajouta un deuxième homme qui arrêta de creuser pour s'approcher de Khan avec une attitude menaçante.
Cependant, Khan souleva promptement son pull et révéla la cicatrice bleue sur sa poitrine. L'homme s'arrêta à cette vue, et même ses compagnons restèrent sans voix.
« Si on parle de droits, » dit Khan, « Cette mine devrait appartenir aux quelques survivants du Deuxième Impact. »
Les hommes entendirent Khan, mais ils restèrent figés sur place. Ils n'osaient pas bouger et tremblaient chaque fois que ses yeux azur se posaient sur leurs visages.
« Ne me dites pas que vous croyez à ces conneries sur les Tainted, » soupira Khan tout en ignorant le trio et en commençant à travailler sur son mur.
Les hommes lui jetèrent quelques regards avant de reprendre leur travail. Pourtant, ils semblaient tendus depuis que quelqu'un ayant survécu à une rencontre avec un Nak se trouvait juste derrière eux.
Khan creusa pendant quelques heures, inspectant tous les débris capturés par sa pelle. Tous les petits morceaux de métal finissaient dans son seau, mais le mur s'effondra avant que Khan ne puisse le remplir.
Khan et les trois hommes reculèrent d'un bond. Les tunnels pouvaient s'écrouler lorsque les travailleurs affectaient la stabilité globale de la mine, et les quatre travailleurs ne voulaient pas risquer leur vie.
Tous les quatre savaient que les soldats ne se donneraient jamais la peine de venir les chercher si le tunnel venait à s'effondrer. Néanmoins, ils finirent par arrêter leur retraite quand les tremblements cessèrent.
Khan échangea un regard avec ses nouveaux compagnons avant d'explorer le mur effondré. Une ramification s'était ouverte à cet endroit, et Khan avait hâte de l'explorer.
« Dépêchez-vous, » dit Khan en claquant des doigts vers le trio. « Passez-moi la torche. »
Les hommes n'appréciaient pas qu'un garçon de quinze ans leur donne des ordres, mais Khan était prêt à explorer cette zone inexplorée, alors ils lui tendirent rapidement l'une des torches électriques suspendues au plafond.
Khan avança silencieusement, s'assurant de ne pas déplacer les matériaux fragiles autour de lui. Il devait parfois utiliser sa pelle, mais ce tunnel semblait déjà avoir un chemin dégagé.
« J'ai dû découvrir une autre couche solide, » pensa Khan en inspectant les environs.
Il était prêt à parier que les matériaux fragiles autour de lui cachaient l'alliage dense. Sinon, cela n'aurait pas de sens qu'un tunnel naturel se forme après l'effondrement d'un mur.
Le tunnel conduisit Khan dans un lieu familier. Ses pieds foulèrent un terrain carbonisé, et un large cratère se dévoila bientôt devant ses yeux.
« Je l'ai trouvé ! » s'exclama Khan intérieurement. « J'ai trouvé le point zéro du Deuxième Impact ! »
Une faible lueur azur attira soudain son attention. Khan s'accroupit prudemment pour saisir une petite perle cachée dans le sol noir, et ses yeux s'écarquillèrent quand il reconnut cet objet.
« C'est un noyau de mana ! » s'exclama-t-il à nouveau. « Je me demande s'il appartient à l'un des soldats améliorés ou au Nak. »
Les humains n'avaient pas la capacité innée de manipuler le mana, mais le monde avait trouvé plusieurs façons de contourner ce problème. L'approche la plus populaire consistait en la transplantation de noyaux de mana pour débloquer ces compétences.
L'Armée Mondiale accordait des noyaux de mana à tous ses soldats, mais ils devaient s'endetter pour les obtenir. Khan pouvait résoudre ce problème maintenant qu'il en avait trouvé un.
Un bruit grinçant détourna soudainement l'attention de Khan de la perle azur dans sa main. Il déplaça rapidement la torche vers le cratère et vit une paire d'yeux azur qui le fixaient.
Ces yeux n'appartenaient ni à un Nak, ni à une autre personne. Un rat de cinquante centimètres de haut couvert de fourrure azur occupait le centre du cratère. De la bave coulait de la gueule de la créature, et une expression frénétique emplissait son visage. La bête semblait affamée au-delà de toute raison.
Khan avait beaucoup appris sur les propriétés du mana de Nak grâce à son père. Il savait qu'il était facile pour les animaux de muter sous ses effets. Les caractéristiques innées de ces créatures subissaient une transformation complète, mais elles développaient également une intense agressivité.
« Je dois fuir, » conclut Khan en moins d'une seconde avant de bondir en arrière et de courir à travers le tunnel.
Le rat se lança rapidement à la poursuite de Khan, mais celui-ci était plutôt agile. Il pouvait rejoindre les trois hommes en quelques secondes, et il passa devant eux sans les avertir de la présence de l'Animal Tainté.