Niveaux
Un métal gris foncé constituait l'exosquelette entier de la marionnette. Le mannequin d'entraînement mesurait presque deux mètres de haut, et présentait de grandes sphères à la place des doigts et des mains.
Une lumière blanche émanait des articulations de la marionnette et la rendait visible dans la pénombre de la salle d'entraînement. Le néon et la lueur des inscriptions sur le mur étaient les seules formes d'éclairage à l'intérieur de la zone, mais elles étaient suffisamment brillantes pour éviter tout problème de visibilité.
« Je peux la casser ? » demanda Khan alors que ses jambes commençaient à le démanger.
« Tu dois le faire pour passer au niveau suivant, » expliqua le Lieutenant Unchai. « Ne t'inquiète pas du coût de ces choses. L'Armée Mondiale paiera tout pendant ces deux semaines. »
« Quel niveau dois-je atteindre ? » demanda Khan tout en étirant ses bras et ses jambes.
« Tu dois être un guerrier de premier niveau pour gérer les niveaux au-delà de dix, » répondit le Lieutenant Unchai. « Atteindre ce point signifie que tu as acquis un niveau de compétence satisfaisant dans tes arts martiaux. Bien sûr, cette évaluation ne concerne que les techniques de base, pas leur version avec du mana. »
« Pas de mana alors ? » demanda Khan, une pointe de déception s'infiltrant dans sa voix.
« Les marionnettes capables de tester les niveaux réels de compétence sont beaucoup plus coûteuses, » annonça le Lieutenant Unchai. « L'Armée Mondiale ne peut pas les donner gratuitement, surtout pour une recrue qui ne peut pas contrôler correctement le mana. Tu dois t'en tenir aux techniques de base cette fois-ci. »
Khan acquiesça et se prépara à combattre, mais le Lieutenant Unchai continua d'expliquer les caractéristiques de la marionnette. « Le programme d'entraînement analysera ton style de combat et tentera de le contrer à mesure que tu avances dans les niveaux. Son système contient des centaines d'arts martiaux qui atteignent jusqu'à cinquante points, et il peut les mélanger si nécessaire. »
Les paroles du Lieutenant Unchai étaient une douce mélodie qui entrait dans les oreilles de Khan. Le Lieutenant Dyester avait souligné l'importance des salles d'entraînement, mais Khan n'avait jamais réussi à comprendre à quel point elles étaient utiles. Cependant, tout devint clair lorsqu'il entendit ces explications.
« Le système se réinitialise chaque fois que tu quittes le programme d'entraînement, » ajouta le Lieutenant Unchai. « Je te suggère de progresser à travers les différents niveaux et d'apprendre les différentes fonctions avant de créer des exercices ciblés. Tu pourrais être incapable de dépasser le cinquième niveau en partant de zéro, mais les choses peuvent se passer différemment si tu vas directement à cette difficulté. »
Le Lieutenant Unchai jeta un coup d'œil à Khan pour voir si le garçon avait compris ses paroles, et ce dernier acquiesça. Tout était assez clair, et Khan tapota même le sol pour examiner les diverses options et commandes que le programme d'entraînement avait à offrir.
Khan n'avait accès qu'à quelques menus avec sa signature génétique, donc les parcourir était extrêmement facile. Le sens derrière l'explication récente du Lieutenant Unchai devint clair après qu'il eut atteint la liste des arts martiaux dans le programme d'entraînement. Les différents niveaux devenaient plus difficiles selon le temps que le système avait passé à s'adapter à son style de combat.
« Je vais voir où le système m'arrête avant d'essayer d'atteindre mon maximum, » annonça Khan, et le Lieutenant Unchai acquiesça à ces mots.
« C'est préférable, » poursuivit le Lieutenant Unchai. « Chaque art martial a des affinités positives et négatives. Essaie de te concentrer sur le niveau global de la marionnette pour avoir une idée de ta compétence. Rappelle-toi que cela sert uniquement à te donner de l'expérience de combat dans différents domaines. Beaucoup de choses changeront une fois que tu commenceras à utiliser le mana. »
Khan acquiesça avant de commencer à sauter sur place. Il était prêt, et le Lieutenant Unchai sentit son excitation. Le soldat se tourna pour s'approcher de la sortie avant de donner quelques dernières directives.
« La salle d'entraînement t'avertira automatiquement quand les leçons seront terminées, » expliqua le Lieutenant Unchai. « Tu peux passer autant de temps que tu veux ici après. Je ne te dérangerai que si certains de tes compagnons s'avèrent être des adversaires appropriés ou quand il sera temps de combattre les Ef'i. »
« Puis-je commander de la nourriture d'ici ? » demanda Khan avant que le Lieutenant ne puisse quitter la salle d'entraînement.
« Connecte simplement ton téléphone au sol, » expliqua le Lieutenant Unchai. « Les soldats ne peuvent pas apporter grand-chose ici, mais je ne pense pas que ce soit un problème pour toi. »
« Pas du tout ! » cria Khan, et son expression devint distante lorsqu'il entendit les portes métalliques glisser derrière lui.
Khan sortit son téléphone de sa poche et le plaça dans une ouverture sur le sol. Des menus s'illuminèrent à cet endroit, mais il les ignora pour le moment.
Khan retira ses chaussures et enleva la partie supérieure de son uniforme. Son adversaire ne pouvait pas mourir ni subir de blessures permanentes. Il pouvait enfin se donner à fond sans s'inquiéter des conséquences désagréables.
'Vaincre le niveau dix placera la maîtrise de mes techniques de base au niveau compétent,' pensa Khan avant de prendre une profonde inspiration et de se pencher en avant.
Khan s'élança, déployant l'une de ses meilleures accélérations. La marionnette commença à bouger ses bras autour de sa poitrine pour se préparer à l'affrontement imminent, mais un coup de pied atterrit sur sa tête avant même qu'elle ne puisse comprendre où Khan visait.
La marionnette vola en arrière tandis que le métal de sa tête se pliait. Une marque en forme de talon était apparue sur son visage, et l'inscription sur le mur devint immédiatement verte.
'Ai-je déjà gagné ?' se demanda Khan, et le programme d'entraînement confirma bientôt sa supposition.
La marionnette rampa vers le mur, qui s'ouvrit et commença à modifier ses membres et ses parties endommagées. Khan pouvait voir de nombreux bras métalliques bricoler la machine avant que le zéro sur le mur ne se transforme en un.
« Niveau un, » annonça la voix mécanique dans la salle d'entraînement tandis que la marionnette sortait du mur. « Réflexes améliorés. »
Une lumière rouge était apparue au centre du visage de la marionnette. Un rayon inoffensif jaillit de cette nouvelle caractéristique et pointa vers le centre de la poitrine de Khan.
'Est-ce qu'elle me scanne ?' se demanda Khan, mais il ne laissa pas ses doutes lui faire perdre du temps.
Khan s'élança à nouveau et leva sa jambe pour délivrer une attaque précise vers sa tête. Cependant, le mannequin parvint à lever ses bras et à couvrir son visage avant l'arrivée du coup de pied.
'Toujours lente,' pensa Khan tandis que sa jambe levée continuait de tourner au lieu d'atterrir sur les bras métalliques.
Le coup de pied circulaire frontal de Khan se transforma en une attaque circulaire aérienne qui utilisa son autre jambe pour frapper la partie non couverte de la tête de la marionnette.
L'attaque projeta la marionnette au loin. Khan avait accumulé beaucoup plus d'élan en enchaînant sur la deuxième technique, et le métal en portait la preuve. Son tibia avait percé le côté de la tête du mannequin et avait défiguré son visage.
Même l'œil rouge s'était brisé après le coup de pied. La marionnette semblait incapable de fonctionner correctement tandis que le programme d'entraînement annonçait que Khan avait réussi le niveau. Le mannequin ne pouvait pas retourner à l'intérieur du mur en raison des dommages subis lors de l'échange.
'Dois-je la pousser à l'intérieur maintenant ?' se demanda Khan, mais une corde métallique jaillit soudainement du mur et s'attacha au dos de la marionnette.
La corde semblait avoir un champ magnétique qui maintenait la marionnette collée à sa surface. Les engrenages à l'intérieur du mur tournèrent alors pour rétracter le cordon et ramener le mannequin à l'intérieur de l'atelier.
« Niveau deux, » cria la voix métallique. « Réflexes améliorés, mobilité améliorée, résilience améliorée. »
La nouvelle marionnette qui sortit du mur était bien différente de la précédente. Elle avait maintenant trois yeux rouges, et de nouvelles articulations étaient apparues sur ses poignets, coudes, épaules et genoux. Son métal gris foncé semblait également plus sombre après les modifications.
Khan ne prit pas la peine de reculer de quelques pas. Tester l'une de ses techniques les plus efficaces encore et encore était inutile. Il était là pour s'améliorer, et cette approche ne fonctionnait pas.
Ses chevilles pivotèrent pour le faire sprinter vers le côté de la marionnette. Les trois yeux rouges suivirent Khan et firent incliner la garde du mannequin en fonction de sa position.
'Elle peut suivre mes mouvements maintenant !' cria Khan dans son esprit quand il vit que les actions de la marionnette n'avaient pas de retard.
Sa silhouette effectua un virage serré et le fit approcher frontalement de la marionnette. Khan leva sa jambe pour délivrer un coup de pied circulaire visant la tête du mannequin, mais des bras métalliques apparurent sur la trajectoire de son attaque.
Khan enchaîna immédiatement sur une autre technique à ce moment-là. Sa taille pivota jusqu'à faire face au sol et modifia la trajectoire de sa jambe.
Son attaque se transforma en un coup de pied descendant qui visait la jambe droite de la marionnette. Le virage serré pendant sa technique avait accumulé plus d'élan qu'avant. Khan se sentait presque confiant de pouvoir couper à travers le métal avec cette puissance.
Pourtant, la marionnette leva soudainement sa jambe et fit entrer son tibia métallique en collision avec sa jambe. L'attaque de Khan plia ce membre, mais le mannequin semblait avoir des renforts à cet endroit.
La marionnette ne gaspilla pas cette chance. Khan se tenait sur une jambe, et son corps presque horizontal faisait face au sol. Son côté était complètement ouvert.
Les bras du mannequin s'inclinèrent vers l'avant tandis que son torse se pliait. Les sphères métalliques au sommet de ces membres étaient sur le point d'atterrir sur le côté de Khan, mais ce dernier tira rapidement avec la jambe encore connectée au tibia métallique.
La jambe de Khan s'arqua jusqu'à ce que son pied touche l'arrière des jambes de la marionnette et la tire vers l'avant. Le mannequin perdit inévitablement son équilibre et commença à tomber sur son dos.
Khan mit de la puissance sur le pied connecté au sol pour sauter. Son corps horizontal tournoya en l'air alors qu'il traversait le corps de la marionnette et délivra un coup de pied à son visage avant qu'elle ne puisse terminer sa chute.
L'ensemble du visage de la marionnette se brisa lorsqu'il heurta le sol. Khan avait écrasé sa tête si fort que des éclats de métal et des fils volèrent partout dans la salle. Même le deuxième niveau ne pouvait pas le faire transpirer.