Grotte
Khan cessa de percevoir les Kred et les humains une fois qu'ils entrèrent dans la grotte. Le sol d'Istrone créait un mur que ses sens ne pouvaient pas pénétrer. L'obscurité de la nuit entravait également sa vision et l'empêchait d'avoir une compréhension claire de toute la zone.
Seules les faibles lumières azurées parcourant le sol et quelques plantes luminescentes éclairaient la zone et créaient des ombres que Khan pouvait étudier. Néanmoins, elles n'étaient pas suffisantes pour permettre une inspection adéquate de cet espace vide au milieu de la forêt.
Certains des compagnons de Khan avaient remarqué les Kred entrant dans la grotte avec les prisonniers. Ils n'avaient pas vu grand-chose, mais ils avaient réussi à confirmer que Khan ne les guidait pas aveuglément à travers la jungle.
La scène les amena à des conclusions similaires qu'ils n'hésitèrent pas à chuchoter au sein du groupe. Il y avait de fortes chances que la grotte soit l'un des endroits destinés à retenir les survivants de l'attaque.
Une autre réalisation suivit rapidement cette compréhension. Les Kred n'avaient pas beaucoup expliqué, mais ils avaient donné des informations importantes que les recrues pouvaient relier à cette scène.
Seuls les chefs de la rébellion savaient où amener les prisonniers, ce qui impliquait que la grotte abritait plus que de simples soldats. Cette structure contenait probablement des Kred puissants.
« Nous devons y aller, n'est-ce pas ? » demanda George après que le groupe soit resté silencieux un moment.
« Nous devons sauver les autres ! » s'exclama Luke tout en gardant sa voix basse.
« Je suis d'accord, » ajouta Dorian. « Nous ne pouvons pas les laisser là-bas. »
Les autres recrues restèrent silencieuses car ce n'était pas leur rôle de prendre des décisions dans le groupe. Elles avaient des opinions différentes sur la question, mais elles attendaient que Khan prenne une décision. Leur seule option était de le suivre.
Khan resta silencieux pendant que ces paroles atteignaient ses oreilles. Sauver les autres n'était même pas proche d'être une priorité dans son esprit, mais il était à court d'options. Il ne savait rien d'autre sur Istrone, et se cacher n'était pas vraiment une possibilité en raison de l'environnement étranger.
Les humains et les extraterrestres à l'intérieur de la grotte pourraient révéler un chemin que ses maigres connaissances ignoraient, mais un éventuel raid nécessitait des préparations minutieuses.
« Restons ici pendant quelques jours, » ordonna Khan. « Nous devons étudier leur routine avant d'attaquer. »
« Des jours ? » demanda Luke. « Des gens sont peut-être en train de mourir là-bas ! »
« La forêt n'est pas sûre pour nous non plus, » ajouta George. « Tu es le seul à pouvoir sentir les Kred qui se cachent parmi les arbres. Nous serons dans l'obscurité dès que tu perdras ta concentration. »
« Ça n'arrivera pas, » répondit Khan d'une voix ferme. « Tout le monde restera à portée de mes sens, et nous nous relayerons pour espionner la grotte. Je m'occuperai seul de monter la garde. »
« Tu ne peux pas rester éveillé aussi longtemps juste avant d'attaquer ! » s'exclama Cora en gardant sa voix basse, mais tout le monde pouvait sentir l'inquiétude dans son ton.
« Elle a raison, » poursuivit George. « Tu es le plus fort d'entre nous. Tu devrais être au sommet de ta forme avant l'attaque, pas l'inverse. »
« Je peux le gérer, » révéla Khan, « Et je le ferai. Nous n'avons pas d'autres options, alors épargnons-nous les plaintes. Nous aurons le temps de nous inquiéter après notre retour sur Terre. »
Khan ne donna à personne l'occasion de discuter, mais les recrues comprirent lentement que la situation était assez désespérée. Attaquer la grotte à l'aveuglette était trop imprudent, et seuls les sens de Khan pouvaient assurer leur sécurité pendant l'inspection.
Khan donna quelques instructions avant de quitter les bords de la forêt et de se déplacer vers un endroit au centre des activités de ses compagnons. De là, il pouvait surveiller les jeunes occupés à la surveillance et ceux chargés de recueillir des racines, alors il s'assit sur le sol et commença à méditer.
Ses sens s'étaient aiguisés après avoir passé tant de temps dans la jungle, et la suppression constante de ses émotions le rendait très réactif aux fluctuations du mana dans son environnement. Khan pouvait méditer sans baisser sa garde, mais sa tâche ne lui permettait pas de faire autre chose dans cette situation.
Les autres garçons et filles devaient étudier la grotte et recueillir de la nourriture sans alerter les Kred qui se déplaçaient dans la zone. Khan ne leur aurait normalement pas fait confiance pour ces tâches, mais il fallait faire avec en raison de la situation désespérée.
Le groupe commença sa surveillance silencieuse de la grotte tandis que Khan ne bougeait pas de sa position. Personne ne parlait, et ceux qui espionnaient la cible faisaient de leur mieux pour éviter de faire du bruit.
Cora s'occupait d'apporter de la nourriture à Khan toutes les quelques heures, et ce dernier oubliait souvent de la remercier car son esprit était ailleurs. Il prêtait attention à la zone environnante même en mâchant des racines et en faisant circuler le mana à travers son corps.
La jeune fille ne se souciait pas de ce manque d'attention. Ses inquiétudes concernant Khan s'intensifièrent même au fil du temps. Ses compagnons pouvaient dormir et se reposer, mais lui devait rester alerte tout le temps pour s'assurer qu'aucun Kred n'approchait de leur position.
Khan passa deux jours dans cet état. Il avait perçu des Animaux Contaminés, des Kred et des présences plus faibles s'approchant de sa position, mais aucun d'entre eux n'avait menacé de découvrir le groupe. Il n'avait jamais eu besoin d'alerter tout le monde pour les forcer à changer d'emplacement.
Deux jours de surveillance n'étaient pas suffisants pour comprendre le comportement complet de ceux qui vivaient à l'intérieur de la grotte, mais ce temps devait suffire. La résilience de Khan était inhumaine, mais elle avait des limites qu'une période plus longue dans cet état lui ferait certainement atteindre.
« Plusieurs groupes de Kred sortent avant l'aube, » énuméra George ce qu'il avait appris ces derniers jours une fois le groupe rassemblé. « Beaucoup d'entre eux reviennent les mains vides tard dans la nuit, mais certains ramènent des prisonniers. D'autres transportent même des cadavres. »
« Nous attaquerons dès qu'ils partiront alors, » conclut rapidement Khan avant de jeter un coup d'œil aux ouvertures dans les cimes bleues au-dessus de lui.
Son téléphone était mort car la pluie battante n'avait jamais cessé de tomber au cours des deux derniers jours. Le groupe avait encore quelques appareils fonctionnels, mais ils préféraient ne pas gaspiller leur énergie pour vérifier l'heure.
Les presque deux semaines passées dans la jungle les avaient habitués au temps d'Istrone, ils n'avaient donc aucun problème à suivre le passage des heures. Les recrues avaient même appris à alterner les tours de garde sans utiliser d'alarmes durant la dernière période.
« Veux-tu te reposer quelques heures ? » demanda Luke une fois que Khan baissa son regard. « Les Kred sont déjà retournés à l'intérieur de la grotte. Nous pouvons assurer la surveillance sans toi un moment. »
« Ne prenons pas de risques, » répondit Khan. « Concentrez-vous sur les préparatifs. L'attaque commencera dans moins de quatre heures. »
L'ordre força toutes les recrues à réaliser que le début de la mission était proche. Beaucoup d'entre elles fermèrent les yeux pour méditer et amener leur condition au sommet, tandis que d'autres s'assuraient de se soulager avant l'attaque.
La tension s'accumulait au sein du groupe à mesure que le temps passait. Chaque minute semblait une éternité dans leur esprit, et ce sentiment interrompait même leur méditation à plusieurs reprises. Seuls les quatre garçons impliqués dans l'exécution des Kred parvenaient à rester calmes et à se préparer correctement.
Le ciel au-delà des cimes bleues s'éclaircit à l'approche de l'aube. De petites équipes de Kred commencèrent à quitter la grotte et à se disperser dans la jungle pour reprendre leur patrouille quotidienne, et Khan s'assura qu'aucun d'entre eux ne marchait dans sa direction.
Le groupe attendit jusqu'à ce que le matin arrive avant de quitter la forêt et d'approcher la grotte. Khan menait évidemment le groupe, et les autres recrues formaient une ligne derrière lui selon ses instructions.
Le manque d'informations concernant l'intérieur de la grotte avait empêché le groupe de créer un plan approprié. Néanmoins, ils avaient envisagé certaines situations possibles avant de quitter la forêt. Ils avaient décidé comment ils réagiraient à des problèmes spécifiques à l'avance pour éviter de se figer face au danger réel.
Khan était en tête du groupe parce que ses attaques étaient incroyablement rapides. Il pouvait s'occuper de toute menace avant que d'éventuelles alarmes et cris d'avertissement ne retentissent.
George suivait de près derrière lui en maniant une épaisse branche déjà chargée de mana. Son rôle était de s'occuper des ennemis que Khan ne parvenait pas à gérer ou qu'il dépassait.
Les recrues derrière George avaient la même tâche. La priorité du groupe était d'avancer, même au prix de dépasser certains adversaires. Tout irait bien tant que l'un des jeunes dans la ligne s'en occupait.
Khan ne montra aucune hésitation lorsqu'il atteignit l'entrée de la grotte. L'étroit passage descendait et ne comportait pas d'escaliers, mais il y avait des rochers qui pouvaient devenir d'utiles points d'appui.
L'absence d'ennemis après l'entrée poussa Khan à descendre immédiatement par ce chemin instable. Son agilité lui permit de traverser ce passage étroit en un rien de temps, et un long tunnel se dévoila sous ses yeux une fois qu'il atterrit sur un sol stable.
Des plantes bleues et violettes remplissaient l'intérieur du tunnel et l'illuminaient de leur faible lueur. Khan pouvait tout voir parfaitement, et il ne manqua pas de remarquer quelques trous creusés dans les parois.
Khan s'approcha des trous pendant que ses compagnons descendaient par l'entrée, mais ses yeux devinrent plus froids lorsqu'il inspecta leur intérieur. Les cavités n'étaient pas grandes, mais les Kred avaient quand même réussi à y entreposer des cadavres humains.
Toutes les recrues finirent par inspecter les trous tandis que Khan avançait. Il dut même s'arrêter à un moment donné lorsqu'il entendit Abel vomir dans le coin du passage.
Jill et Ethel s'assurèrent de rappeler à Abel leur situation, et le garçon réprima rapidement ses haut-le-cœur pour poursuivre la mission. Son teint avait pâli, mais une détermination nouvelle était apparue sur son visage. Il semblait même y avoir de la haine dans son expression maintenant.
Le passage menait à un autre chemin descendant qui débouchait sur une grande salle remplie de plantes lumineuses et de trous. Cependant, ces cavités comportaient des bâtons de bois disposés de manière à créer ce qui semblait être les barreaux d'une cellule.
Khan jeta un coup d'œil à l'intérieur de l'une des cellules et remarqua qu'elle contenait une jeune fille attachée avec quelques racines. Ses yeux s'entrouvrirent légèrement quand elle vit le garçon, mais Khan mit promptement un doigt devant sa bouche pour la faire rester silencieuse.
Le faible bruit de pas résonna alors depuis le fond de la salle. Khan se retourna et vit qu'une grande silhouette était apparue dans le passage qui reliait la grotte à la zone suivante, et sa vision devint immédiatement floue.
Khan n'hésita pas un seul instant. Le mana qui circulait à travers les nombreuses plantes autour de lui émoussait ses sens, mais il ne manqua pas d'associer cette grande silhouette à un Kred. Il bondit en avant et arriva devant l'extraterrestre avant que celui-ci ne puisse ouvrir la bouche de surprise.