Humiliation

Sortant une paire de lunettes de soleil identique à celle brisée qu'elle tenait dans ses mains, Lyla la brandit devant Ethan avec un sourire malicieux. « Hé, Ethie, regarde ça. Celle-ci a un numéro de série gravé sur la vis, mais pas la sienne. Bizarre, non ? »

Ethan comprit instantanément ce qu'elle voulait dire. Ce n'était pas une simple observation, c'était une gifle verbale, délivrée avec précision.

Chaque fois qu'Ivy essayait de parler, Lyla la coupait avec des piques joueuses, chacune plus acérée que la précédente.

« Madame, je suis vraiment désolée. Et si je vous donnais plutôt celles-ci ? » proposa Lyla en tendant les lunettes de soleil qu'elle tenait, son ton doux et plein d'excuses.

Ivy hésita, momentanément prise au dépourvu, et tendit instinctivement la main vers les lunettes.

Mais juste au moment où les doigts d'Ivy effleuraient la monture, Lyla les retira brusquement et déclara : « Attendez, non. C'était un cadeau d'Ethie. Et si on vous dédommageait plutôt ? »

Sur ces mots, elle plongea la main dans la poche d'Ethan. Ethan pensait qu'elle cherchait son téléphone pour effectuer un virement et s'apprêtait à lui dire qu'il était dans l'autre poche, mais avant qu'il ne puisse parler, Lyla sortit une épaisse liasse de billets.

Sa mâchoire se décrocha.

Non seulement c'était une liasse de billets de cent dollars soigneusement pliés, mais il y avait aussi des coupures plus petites et même une pièce de dix cents glissée sous la lanière de cuir jaune qui maintenait le tout.

Ethan cligna des yeux, stupéfait. Depuis quand transportait-il autant d'argent ?

Lyla se tourna vers Ivy, brandissant l'argent avec un sourire. « Madame, je n'ai aucune idée de ce que valent vos lunettes contrefaites, mais compensons au prix des vraies. Voici 1 357,20 $. La boutique originale ne fait pas de remises, alors vous aurez besoin de chaque centime. »

Avant qu'Ivy ne puisse répondre, Lyla lança la liasse avec une précision infaillible. Elle frappa Ivy en plein visage avant de tomber au sol.

La foule devint silencieuse. Les murmures bourdonnants des spectateurs furent remplacés par un silence stupéfait. Les mâchoires tombèrent et les yeux s'écarquillèrent tandis que tout le monde fixait Ivy, son visage rouge vif d'embarras et maintenant orné d'une marque rouge nette due à l'impact.

Si les paroles précédentes de Lyla étaient une gifle à la fierté d'Ivy, ceci était un véritable K.O.

Lyla pencha la tête, feignant de remarquer quelque chose d'anormal. « Oh, Madame, que s'est-il passé avec votre nez ? »

Les spectateurs, qui retenaient leur souffle, tournèrent leur regard vers le visage d'Ivy.

Sur le point d'exploser de rage, Ivy se figea à cette question. Sa main se porta instinctivement à son nez pour le toucher. Puis, sans un mot de plus, elle pivota sur ses talons et s'enfuit.

Mais pas avant que tout le monde ne le voie : son nez était de travers. Pas de sang, juste tordu selon un angle étrange.

La réalisation frappa la foule d'un seul coup : son nez était probablement faux.

« Madame, attendez ! » cria Lyla après elle, feignant l'inquiétude. « Vous avez oublié votre argent ! Ces fausses lunettes de soleil ne sont pas chères, mais réparer votre nez ? Ça doit coûter assez cher ! »

La foule éclata de rire, bien que quelques spectateurs secouèrent la tête devant une telle audace. Ivy trébucha en fuyant, ses pas mal assurés trahissant son humiliation.

Ethan ne pouvait que regarder bouche bée. Était-ce... était-ce la vraie nature de Lyla ? Un démon déguisé ?

« Ethan, viens vite m'aider ! J'ai perdu une pièce de dix cents ! » Lyla s'accroupit, agitant l'argent vers Ethan tout en fouillant parmi les billets éparpillés.

Ethan s'avança, sur le point de lui dire d'oublier ça, quand une voix basse et magnétique coupa à travers le bruit.

« Vous cherchez ceci ? »

Ethan se retourna, son corps se raidissant lorsque ses yeux se posèrent sur l'interlocutrice. Pas possible. C'est elle.

« Merci, mademoiselle ! » Lyla se leva, prenant la pièce des doigts élancés de la femme avec un sourire éclatant.

La femme arqua un sourcil, le coin de sa bouche se courbant vers le haut. « Je pensais que vous alliez m'appeler Madame aussi. »

Autour d'eux, la foule haleta à l'unisson.

« Elle a souri ! »

« Pas possible. Est-ce que je rêve ? »

« Aïe ! Pourquoi tu m'as pincé ?! »

Alors que les murmures s'intensifiaient, la femme se tourna et jeta un seul regard circulaire à la foule. Le bruit cessa instantanément, et les spectateurs se dispersèrent comme des oiseaux effrayés.

Certains dans la foule se couvraient le visage avec ce qu'ils pouvaient trouver, espérant qu'elle ne les remarquerait pas.

Lyla vit les réactions et se tourna vers la femme à côté d'elle avec un sourire radieux. « Mademoiselle Hawthorne, comment quelqu'un d'aussi éblouissante que vous pourrait-elle jamais être appelée Madame ? »

Celeste Hawthorne, avec son habituelle attitude glaciale, ignora le commentaire. Au lieu de cela, elle changea de sujet. « Alors, vous êtes la nouvelle transférée, Lyla Silverwood. À en juger par ce petit numéro de tout à l'heure, vous avez clairement eu une certaine formation. »

« Formation ? Oh, non, non ! C'était juste un lancer chanceux ! » balbutia Lyla, sa nervosité apparente face à Celeste. Après tout, les rumeurs sur cette soi-disant « Reine de Glace » n'étaient pas des blagues.

Les lèvres de Celeste se courbèrent en un léger sourire narquois en voyant le malaise de Lyla. « Vous avez manqué tous les cours de combat ce mois-ci. Ne manquez pas le prochain. »

Puis, son regard se posa sur Ethan. « Et toi, Ethan... mange plus de vitamines ou quelque chose. Ce serait dommage que tous ces efforts soient gaspillés. » Elle jeta un regard significatif à Lyla, son ton dégoulinant d'insinuation, avant de s'éloigner.

Ethan, qui fixait le ciel en essayant de rester en dehors de tout ça, resta complètement sans voix.

« Qu'est-ce qu'elle veut dire par 'gaspillés' ? » demanda Lyla avec curiosité, penchant la tête vers Ethan.

« Euh... rien ! Ne t'inquiète pas ! » Ethan balaya rapidement la question, désespéré de changer de sujet. « Allons manger quelque chose, je meurs de faim ! »

Toujours perplexe, Lyla suivit Ethan alors qu'ils se dirigeaient vers la cafétéria du campus, son visage plein de questions.

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Après avoir terminé leur repas, Ethan partit en cours, tandis que Lyla avait prévu de retrouver ses amis pour une séance d'étude.

Quand Ethan entra dans la salle de classe, il fut immédiatement accueilli par un chœur de hurlements et de rires.

« Ethan, espèce de petit enfoiré. » tonna une silhouette imposante qui passa un bras autour de ses épaules.

C'était Rowan Kane, son camarade de dortoir et le soi-disant « chef » de leur groupe. À leur arrivée sur le campus, Rowan avait veillé sur lui.

« Qu'est-ce qui s'est passé ? » demanda Ethan, sincèrement confus.

« Ne fais pas l'innocent, » dit Rowan en riant. « Tout le monde est au courant maintenant. Ex-petite amie ? Reine du département de finance. Fille actuelle ? Principale candidate au titre de reine de beauté du campus. »

Un type maigre à lunettes se joignit à la conversation avec un sourire narquois. « Sérieusement, Ethan. Deux filles de niveau divin ? Comment t'as fait ? » C'était Greg, un autre camarade de dortoir. Malgré son apparence calme et studieuse, il était célèbre pour son humour pince-sans-rire.

« Ah... »

Ethan réfléchit. Alors la nouvelle s'était vraiment répandue. Il n'avait pas fallu longtemps pour que le drame d'aujourd'hui circule sur tout le campus.

« Hé, Troisième Frère, allez. Partage tes secrets avec nous ! » intervint JJ, le plus jeune de leur dortoir, qui avait pris l'habitude d'appeler Ethan « Troisième Frère » en fonction de son rang dans le dortoir.

« Ouais, crache le morceau, Ethan ! » Les autres se joignirent à lui, leurs voix se chevauchant alors qu'ils se rapprochaient.

Ethan, étudiant en génie logiciel, regarda autour de la salle. C'était un cas classique de loups qui tournent en rond dans un pays de restes. Dans leur département, les femmes éligibles étaient rares. Et la plupart n'étaient pas exactement ce qu'on pourrait appeler désirables.

Avant qu'Ethan ne puisse même tenter de répondre, une voix tonna depuis l'avant de la salle.

« Silence ! C'est une université, pas un marché ! » Le professeur chauve à la tribune les fusilla du regard, sa chemise blanche tendue sur un ventre considérable.

« Si vous n'êtes pas assis dans les soixante prochaines secondes, vous serez tous marqués absents ! »

La salle de classe sombra dans le chaos tandis que tout le monde se précipitait vers les sièges. Ethan jeta un coup d'œil au professeur, essayant de situer le visage de l'homme. Après toutes ces années, il ne se souvenait plus vraiment de qui il s'agissait, mais comme tout le monde, il trouva rapidement une place avant que la patience de l'homme ne s'épuise.

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L'après-midi traîna douloureusement. S'ennuyant à mourir, Ethan se surprit à regretter la liberté de sa vie précédente.

Finalement, l'épuisement prit le dessus. Il s'assoupit, dormant pendant les deux cours consécutifs dans la même salle. Heureusement, les deux cours avaient lieu dans la même pièce, lui épargnant l'indignité d'être laissé derrière dans son sommeil profond.

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Ce soir-là, Ethan et Lyla sortirent pour un dîner somptueux. Repus et satisfaits, ils rentrèrent chez eux dans le rutilant Prédateur Bête X, leur voiture scintillant sous les réverbères alors qu'ils s'arrêtaient devant la villa.

Après une série de chamailleries ludiques, les deux se retirèrent dans leurs chambres respectives. L'horloge se rapprochait de 18h, l'heure tant attendue de la reprise du serveur d'Éthéré.

S'installant dans sa capsule de RV, Ethan prit une profonde inspiration. Il était temps d'entrer dans le jeu.