ぶりっ子が訪ねてくる

青木朝音は洗面所から出てきて、あの四人の男性がもういないことに気づいた。おそらく出かけたのだろう。

これはちょうどいい。さもなければ彼女はまだ少し居心地が悪く感じていただろう。

ほっとした後、彼女はボスのようなだらしない姿勢でソファに身を投げ出し、だらりと足を組んでいた。

スマホを取り出してツイッターを見ようとしたとき、一人が慌ただしく駆け込んでくるのが見えた。その声には焦りが含まれていた——

「大変よ朝音さん、早くツイッターを見て、みんなが朝音さんを殺人犯だって非難してるわ。個人情報を暴露すると言ってるし、地獄に落ちろとまで言ってるの」

青木朝音は慌てることなく顔を上げると、サッと目に入ってきたのは、派手に着飾っていた美しい女性だ。

記憶を探ると、これは「マブダチ」として外部者が見つけた唐田悦子（からた　えつこ）という女性だった。

彼女の後ろにはもう一人の取り巻きがいて、唐田悦子の友人の長谷真理（ながたに　まり）だった。

この二人はあの四人の男性に会うためだけに、しょっちゅうここに来て、機会を見つけては誘惑しようとしていた。

一瞬前まで慌てていたのに、次の瞬間には辺りを見回し始めた。

唐田悦子は唇を噛んで、「あなた一人だけなの？」と言った。

なぜ彼女が毎回来ても、あの四人のイケメンたちに会えないのだろう。

彼女は今日、五、六時間もかけて念入りに身だしなみを整えてきたのだ。あの数人の男性たちを全員誘惑できる自信が十分にあった。

残念ながら誰もいなくて、また無駄足を踏むことになった。マジで萎える……

青木朝音は二人の失望した表情を見逃さず、平然と眉を上げ、唐田悦子を見つめながら冷淡で疎遠な口調で言った。

「ちょうどいいところに来たわね。私のブレスレット、いつ返してくれるの？」

「え？な...…何のブレスレットよ？」

唐田悦子は一瞬固まり、反応した後、目に明らかに動揺と後ろめたさが走った。

「ふん……」

青木朝音は軽く笑い、片方の口角を邪悪に上げ、だるそうに後ろに寄りかかり、目を少し細めた。

手にはいつの間にか精巧なライターが現れ、彼女はそれを無造作に弄びながら、どこか不真面目な雰囲気を漂わせていた。

確かに顔は相変わらずあのヴィジュアル系の顔だったが、どこか違う感じがあった。

特に彼女の視線があなたに向けられたとき、それはX線のようで、まるで人の魂を見通すかのように、あらゆる偽装を暴くことができるようだった。

唐田悦子は心臓がドキッとし、顔色も少し青ざめ、無意識のうちに口走った。自信なさげに……

「あのブレスレット、もう私にくれたんじゃないの？まさか今になって気が変わって取り返そうとしてるの？」

彼女は怒ったふりをして口を尖らせ眉をひそめた。なぜなら彼女は知っていた、青木朝音は彼女という友人を失うことをとても恐れていることを。

彼女が怒るたびに、青木朝音はペコペコと彼女の機嫌を取り、デパートに連れて行って様々なブランド服やバッグを買ってくれるのだ。

例えば彼女が今着ているシャネルのセット、腕時計は最新のカルティエのラドーナ、バッグはエルメスの限定品。

全部合わせると、少なくとも数百万円はするだろう。

長谷真理が着ているその服も、彼女のお金で買ったものだ。

これらのことについて青木朝音は彼女たちといちいちやり合うつもりはなかった。今は母親が残してくれた形見を取り戻したいだけだった。

それは古い鉱床から採れたガラス質の翡翠に花模様が浮かぶブレスレットだった。

非常に価値があり、最低でも3億円と評価されている。

結果として、外部者はこんなに高価なものを、まばたきひとつせずに唐田悦子に貸したのだ。幸いにも貸しただけで、あげたわけではない。

おそらく唐田悦子は彼女がこれほど長い間返却を求めなかったので、当然のように自分にプレゼントされたと思い込んでいたのだろう。

青木朝音は外部者の記憶を持っていることをとても感謝していた。さもなければ今でもブレスレットの行方を知ることができなかっただろう。

「本当に私があげたと思ってるの？あんたの脳味噌が足りないようだから、思い出すのを手伝ってあげようか」

青木朝音はそう言いながら、突然ソファから立ち上がり、彼女のオーラも変わって、人を震え上がらせるものとなった。

長い腕を伸ばし、突然唐田悦子の襟首をつかみ、ひょいっと軽々と持ち上げ、彼女を引き寄せた。

琥珀色の瞳が不気味な殺気を迸らせ、唇端に凍りつくような嗜虐的な微笑が浮かんだ。

「思い出した？あげたの？それとも貸しただけ？」

彼女の口調はあくまで淡々としている。むしろ穏やかとさえ言えるのに、なぜか聞く者の心底から寒気が立ち上らせる。鋭く、そして圧倒的に。