お爺ちゃんの豪快さ

青木朝音は部屋に戻ると、まずはド派手なメイクを落とした。鏡に映るのは絶世の美しさを持つ顔、繊細な顔立ち、白磁のような肌だった。

特にあの内側に引き上がった魅惑的な桃花眼は、まつげが濃く長く、一瞬の表情の変化だけで魂を奪うようだった。

ただ、眉目にはまだ若さが残っていた。もう少し大人になれば、どれほど人々を驚かせることだろう！

久しぶりの懐かしい感覚が押し寄せ、青木朝音はしばし呆然としていた。

たった三年と思いきや、実は彼女は数十もの異世界を渡り歩いていた。どの世界でも最低三年は過ごしていたのだから、時空を超えた年月は計り知れない。

幸い記憶は曖昧になっており、習得したスキル以外は、最後の世界で起きたことだけを鮮明に覚えていた。

彼女ともう一人の医学博士が協力してウイルス対策薬を開発し、末世が終わったら二人で恋愛でもしようと約束したのに、思いもよらず——

システムのあのクソ野郎が、彼女の許可も得ずに強制送還してしまったのだ。

そしてシステムも消えてしまった。

消えてくれたほうがいい。まるで偉そうに彼女のあれこれに口出しし、恋愛も許さず、さもなければブラックホールに送って改造すると脅していたのだから。

そのせいで、彼女はあれだけ多くの世界で経験したのに、一度も恋愛をしたことがなかった！

本当に腹が立つ。

今はようやく耳元が静かになり、喜ぶべきなのに、青木朝音はなぜか不安になり、妙にイライラしていた。

考えてみれば、長年自分に付き添ってきたシステムは、うるさかったり、横暴だったりしたけれど、少なくとも彼女を気にかけ、守ってくれていた。

突然いなくなったら、誰だって慣れないだろう？

でも待って！

あれ、魔力時計がまだある？

青木朝音は驚きとともに、手首に真っ黒な文字盤のスマートウォッチがまだ付いていることに気づいた。

外見は普通の電子時計と変わらないように見えるが、実際は時空管理局の製造で、非常に高機能だった。

これはシステムが彼女に褒美としてくれたものだった。彼が彼女のそばにいなくなっても、魔力時計が彼の代わりに彼女を守り続けるだろうと言っていたのだ。

そう思うと、青木朝音はなんだか気持ちが軽くなった。パッと水を出して顔を洗った。

戻ってきたからには、異世界のすべてにさよならを言う時だ。

そして、さよなら……私のバカなQ神！

そう、Q神はシステムの名前だった。

*

青木朝音は「適当に切る」という名前の美容室を見つけ、まず髪を染め直した。

髪はダークブラウンに染め、肩にかかる長さにカットして耳にかけた。カラフルなストリートファッションから、シンプルで快適なカジュアルウェアに衣替えした。

ペロペロキャンディを口にくわえると、桃花眼を細めて眼尻が上気した。自信に満ちた不敵な笑みが浮かんだ。

だらりと椅子に凭れかかり、美容師に髪をいじらせながらも、たびたび投げかけられる感嘆の視線を気にも留めなかった。

「き、き、きれいですね。このヘアスタイルとても、とても似合います」

美容師の青年は、彼女の美しさに驚き、舌がもつれていた。

彼の目は彼女から離れず、もっと見ていたいという思いで一杯だった。

青木朝音は間違いなく彼が見た中で最も美しい女の子で、しかも素顔のようだった。

清潔で純粋な美しさ、まるで天から舞い降りた天使のようで、一目見ただけで魅了された！

瞬く間に、店内のすべての視線が彼女に集まった。男性は驚嘆し、女性は羨望と嫉妬の眼差しを向けた。

何人かの店員が写真を撮りたいとお願いをしたが、青木朝音はすべて断った。

彼女は女優ではないので、そんなことはまっぴらだ。

髪型が完成すると、お金を払って店を出た。

路上の屋台でキャップを売っているのを見て、適当に一つ選び、頭にかぶり、つばを意図的に低く押さえた。

実際、彼女が変装しなくても、今の姿では誰も彼女が誰だか分からないだろう。

その後、彼女はネットカフェに行き、約30分で出てきた。

続いてパソコン市場に行き、いくつかの部品を買い、高性能のパソコンとスマートフォンを自分で組み立てる予定だった。

片手をポケットに入れ、バッグを肩に無造作にかけ、バッグの肩紐を引っ掛ける指先は、かすかに青白さを帯びていた。

軽快な足取りで市場を出たところで、お爺ちゃんからの電話を受けた。

久しぶりに聞く懐かしいお爺ちゃんの声に、青木朝音の目は突然潤んだ。

幼い頃から、お爺ちゃんは彼女を最も可愛がってくれていた。

今では悪名高く、ネット中から非難され、皆が妊婦の言葉を信じ、彼女を殺人犯だと思っていても、お爺ちゃんはそう思っていなかった！

お爺ちゃんの心の中では、彼の可愛い孫娘がこの三年で別人のように変わったとしても、彼女への愛情と信頼は変わらなかった。

お爺ちゃんには実際、子孫が少なくなかったが、彼女だけを特別に可愛がっていた。

この老いた命を賭けても、彼女を守り抜くつもりだった！

そのため、青木朝音が本宅に着いたとき見たのは、白髪の老人が椅子に足を乗せ、まるでヤクザのボスのように、威勢よく振る舞う姿だった。

手には複数の携帯電話を持ち、ネット上の人々と激しく言い争っていた。

彼は口角泡を飛ばして言った。「消えろ、このバカ野郎、お前こそ殺人犯だ。お前の家族みんな殺人犯だ」

そして急いで別の携帯に切り替え、新しいIDで続けた。「このクソ野郎、俺がお前をボコボコにしてやる。お前が泣き叫んで土下座するまでな！」

さらに別の携帯に切り替えて続けた。「くそったれ、勇気があるならコンパスで勝負しろ、俺のチーちゃんでお前をぶっ殺してやる！」

老人はタイピングが非常に速く、明らかにネットサーフィンに慣れていて、人を罵る技術も高かった。

青木朝音：「……」

もともと感情を整えて、久しぶりにお爺ちゃんに会えば、きっと感動して抱き合って泣くだろうと思っていた。

しかし、この予想外の光景は……本当に驚きだった。