お嬢様が殴られた

「おじいちゃん……」

青木朝音の声はやや掠れ、喉が詰まり、目が赤くなった。

何よりも彼女が気づいたのは、おじいちゃんが三年前よりもずっと年老いて見えることだった。

ひと目でわかった。この三年間、自分のことでどれほど心を痛めてきたか。髪は半分以上が白くなった。

その顔には疲れとやつれが色濃く刻まれ、まるで十歳は老けたかのようだった。

幸い、おじいちゃんは思ったより元気そうで、体つきもしっかりしていた。そして何より――人を叱る声には、まだまだ迫力があった！

「お、お嬢様？」

傍に立っていた老執事が、最初に青木朝音に気づき、彼女をしばらく見つめた後、やっと認識したが、まだ確信が持てないようだった。

「おや！朝音が来たのかい？」

おじいちゃんはさっと顔を上げ、一目で彼女だと分かると、すぐに笑顔で手招きした。

彼女の目が赤くなっているのに気づくと、慌てて携帯を投げ捨てて彼女の方へ歩み寄り、非常に心配そうだった。

「どうしたんだい？もしかして、ネットのコメントを見ちゃったのか？みんなが悪口を書いてるのを見て、落ち込んでるんじゃないか？。

おじいちゃんが言ってあげるよ、そんなの気にすることない。潔白な者は、きっと分かってもらえる。おじいちゃんは信じてるよ。うちの可愛い孫娘が、そんなことするはずないって。朝音は誰よりも優しい子なんだから」

「おじいちゃん……」

青木朝音はもう我慢できなくなり、おじいちゃんの胸に飛び込んで、彼をしっかりと抱きしめた。

おじいちゃんは背が高くて、190センチ近くある。若い頃は軍にいて、しかも元・日本代表のアスリートだったそうだ。顔立ちもスタイルも抜群で、それはもう誰もが振り返るような人だった。

六十を過ぎた今でも、その面影はしっかり残っていて、少しも腰が曲がっていなかった。

残念ながら痩せすぎていて、青木朝音が彼を抱きしめると、その細さが骨に当たるようでちょっと切なくなり、鼻の奥がツンとした。

おじいちゃんは、こんなふうに誰かに抱きしめられるのなんて何年ぶりだろうか。一瞬で顔を赤らめて、どうしていいか分からず固まってしまったけど、心の中では嬉しさがあふれて、今にも泣き出しそうだった。

今すぐ大声で言いたいくらいだった――うちの孫が、こんなに優しく抱きしめてくれた！この年寄りのことなんて全然嫌がらずに、こんなにぎゅってしてくれて……うう、もう最高っ！

……

しばらくして、青木朝音は気分を落ち着かせ、おじいちゃんが気づかないうちに、こっそりと彼の脈を診た。

幸い、おじいちゃんの体に大きな問題はなく、ただ血圧が少し高く、睡眠があまり良くないので、しっかり養生する必要があった。

「朝音、カードのお金はまだ残ってるか？足りなかったらまた振り込むからな。毎日ちゃんと使うんだぞ、無理に節約しなくていい。絶対忘れちゃダメだよ」

おじいちゃんは彼女の手を握ったまま椅子に腰を下ろし、目元を優しく細めて、慈しむような眼差しで見つめてきた。声までとろけるように優しい。

「それと……妊婦さんを殴ったって話、あれは心配しなくていい。おじいちゃんがなんとかするから、誰にも朝音を傷つけさせたりしない。せいぜいネットで少し叩かれるくらいさ、そんなの無視しときゃいい。

それからな……学校は一ヶ月ほど休みにしておいた。この間は無理して通わなくていいから。ほとぼりが冷めたら、また戻ればいいさ」

青木朝音は感動し、口を開こうとしたとき、執事の福田さんの驚いた声が響いた——

「たいへんです！お嬢様が殴られた動画が、ネットに上がってます！」

その言葉を聞いた瞬間、おじいちゃんの顔色がさっと変わった。すぐさまスマホを手に取り、驚くほど手慣れた様子でSNSをチェックし始めた。

#妊婦事件の悪女が殴られる#というトピックが、すぐにホットトピックになった。

あるツイッターの新しいアカウントがついさっき投稿したばかりの動画がバズっていた。一体どうやって撮ったのか、映像はやけに鮮明でクリアだ。

動画には、けばけばしい姿をした青木朝音が、3、4人の女性に袋叩きにされている様子がはっきり映っていた。彼女たちは容赦なく殴る蹴るの暴行を加えており、その手つきは明らかに悪意に満ちていた。

青木朝音は地面に倒れ、必死で頭を抱えて体を丸め、なんとか急所を守ろうとしていた。その姿はあまりに痛々しく、見る者の胸を締めつけるほどだった。

そして突然、カメラが一人の女の顔をはっきり映し出した。凶悪で陰険な表情――まさに暴行を加えていた女のひとりだった。しかも、その女こそ、あの「被害者」として騒いでいた妊婦だったのだ！