第12章 青木家に戻る

「うん、あの四人の男性に伝えてほしいんだけど、私は青木邸に戻ったから、契約は自動的に無効になるって」

青木朝音はメイドたちに向かって微笑み、その笑顔は妖艶で魅惑的で、たちまち皆を顔を赤らめ心臓をドキドキさせた。これでますます彼女の出発を惜しむ気持ちが強くなった。

特に篠原唯月は、目が徐々に赤くなり、ついに泣き出してしまった。

青木朝音：「……」

なんだか彼女が無責任に去っていくような感じがする？

「どうしたの？」

青木朝音は美しくて可愛い女の子が泣くのを見るのが苦手で、すぐに手足がすくんでしまい、急いでスーツケースを置いて、緊張した様子で尋ねた。

もしかして外部の人が...彼女をいじめたのだろうか？

「朝音さん、私は前に陰であなたのことを花好きのブスだとか、四人の若旦那に相応しくないとか言っていました。謝ります、どうか引っ越さないでください」

「そうです朝音さん、私たちが間違っていました。これからはあなたに何でもさせてください、何をしろと言われても構いません、ただ引っ越さないでください」

「……」

青木朝音は少し混乱していた。記憶の中では、これらのメイドたちは彼女のことを嫌っていて、彼女がすぐに出て行くことを望んでいたはずなのに、なぜ泣いて引き止めるのだろう？

「あなたたち、前は私のことを嫌っていたじゃない？」青木朝音は心の疑問を口にした。

メイドたちは必死に首を振り、ほぼ口を揃えて「あなたは天使です、もう二度と嫌いになりません」と言った。

青木朝音：「……」

なんと全ては容姿が引き起こした災いだったのか！

この呪われた、顔で判断する時代！

しかしどうあれ、青木朝音は最終的に断固として引っ越すことにした。これはメイドたちの心を深く傷つけた。

*

青木朝音がスーツケースを持って青木邸に戻ったときはすでに遅い時間だったが、邸内は明かりが煌々と灯っていることに気づいた。

門をくぐるやいなや、リビングから厳しい叱責の声が聞こえてきた。

「このガキ！こっちに来い！」

この力強い大声は、青木朝音の父親である青木勇太（通称：勇太アニキ）以外の誰でもないだろう。

青木朝音は足を止めた。最初は自分が呼ばれていると思ったが、そうではなかった。

「お父さん、もう遅いから、部屋に戻って休みます」

顔中あざだらけの少年は、誰かと喧嘩でもしたようで、怪我も軽くはなさそうだった。夜の闇に紛れてこっそり帰ってくるつもりだったが、結局は父親に見つかってしまった。

「誰がお前に部屋に戻っていいと言った？こっちに来て土下座しろ！このクソガキが、毎日喧嘩ばかりして。俺がお前に飯を食わせ、住まわせ、学校に行かせているのは、お前をこんな役立たずにするためじゃないぞ？」

青木誠司は納得がいかない様子で、弱々しく反論した。「それは朝音に言うべきだよ。彼女の方が僕よりもっと役立たずで、成績だって僕より良くない」

少し間を置いて、今度は少し自信を持った様子で付け加えた：

「それに、これは全部お父さんから学んだことじゃないか。お父さんが若い頃に不良だったからこそ、僕も不良になりたいんだよ。かっこいいじゃないか」

青木勇太はこれに笑ってしまい、鼻で笑って言った：「不良だって？お前のような臆病者が？俺は当時、十人相手でも勝てたんだぞ、どれだけかっこよかったか知れない。

お前を見てみろ、俺が若い頃ほどイケメンでもないし、今は豚の頭みたいに殴られてるじゃないか。これからは絶対に外で俺の息子だと言うなよ、恥ずかしい！」

青木誠司：「……」

ちょうど玄関から入ってきた青木朝音：「……」

「もういいわ勇太、もう少し言葉を控えなさい。子供はもう怪我をしているんだから、早く部屋に戻らせて、上野おばさんに薬を塗って腫れを引かせてもらいましょう。そうしないと明日どうやって学校に行くの？」

継母の深井蓉悠がタイミングよく声を上げ、青木勇太の腕を引っ張りながら、賢妻良母の姿で、上品に諭すように言った。