第13章 このバカ娘

深井蓉悠は小さな家の出身で、青木朝音の母親に少し似ていたため、少し小細工を使って青木勇太に彼女と結婚するよう強制し、その後は妻としての優しさと賢さを演じようと懸命になった。

青木勇太の前では、彼女はいつも柔らかく甘い声で話し、骨の髄まで魅力的で、彼が怒りそうになるたびに適切にその気持ちを鎮めることができた。

青木愛茉も同様で、いつも従順で愛らしい役を演じ、今も続けて説得しようとした：

「お父さん、弟はあんなに怪我をしているんだから、早く部屋に戻って休ませてあげましょう。何かあれば明日話せばいいじゃない。」

こうして、青木誠司はこの母娘に感謝の気持ちを抱くようになり、長い間、彼は二人の言うことを何でも聞くようになっていた。

まるで彼女たちが自分の実の母親と実の姉のようだった。

そして青木朝音は余計な存在、あってもなくてもいい存在だった。

青木愛茉が「お父さん」と呼ぶのを聞いて、青木朝音の目が冷たくなった。3年前まで、青木愛茉はまだ呼び方を変えておらず、ずっと「青木おじさん」と呼んでいたのに。

今では姓を青木に変えただけでなく、呼び方も変わり、とても自然に呼んでいる。さらに外では自分が青木家の本当のお嬢様だと名乗っている。

「あれ、お、お姉さん……？」

青木愛茉は目ざとく青木朝音を見つけ、目を光らせ、少し不確かそうだった。

あの下賤な女？どうしてこんなに美しくなったの？

美しくなっただけでなく、その雰囲気も天地がひっくり返るほど変わっていた。

彼女がそこに立つだけで、オーラとスポットライトを纏い、人々は思わず彼女に視線を向けてしまう。

そして彼女の表情は冷淡で、世界を見下ろすような孤高の気迫があり、ただ無関心に目を上げるだけで、人を驚かせた。

青木愛茉はすぐに心の中で警報が鳴り響き、かつてない巨大な危機感が押し寄せてきた。青木朝音のあの顔だけで、嫉妬で狂いそうになった。

しかしすぐに、青木愛茉はその不安を強制的に押し殺した。考え直せば、青木朝音がどれほど美しくても、結局は何の取り柄もない愚か者、役立たずだ。

「お姉さん、これは……戻ってくるの？」

青木愛茉はにこにこと彼女の方に走り寄り、彼女の足元のスーツケースを見て、少し驚いたように口を開いた。

青木朝音に5人の婚約者がいることは、実は内外ともに秘密にされていた。当事者と家のお爺さん、そして唐田悦子と長谷真理以外は、誰も知らなかった。

青木勇太と青木愛茉母娘も知らず、青木朝音がずっとお爺さんが彼女に買ってあげた別荘に住んでいると思っていただけだった。

「何か問題でも？」

青木朝音は冷たく疎遠な目で彼女を一瞥し、すぐに視線を彼女を越えて、遠くにいる父と息子に向けた。表情は少し呆然としていた。

お爺さんに会った時ほどの感動はなかったが、青木朝音はそれでも思わず目を赤くした。

結局、これは彼女の実の父親と実の弟だった。以前は父親も彼女をとても可愛がり、弟も彼女に頼っていたが、残念ながらそれは全て壊されてしまった。

同時に、青木勇太と青木誠司も彼女を見つめ、お互いに観察し合い、まるで知らない人のように、表情はとても奇妙だった。

「小うさ……ぎか？」

青木勇太はつぶやき、目には驚きがあった。近づいてもっとはっきり見ようとしたが、しかし——

「上に行くわ。」

青木朝音は視線を戻し、そっけなく一言残し、だらしなくスーツケースを持ち上げ、真っ直ぐ階段を上がった。

青木勇太はその場に立ち尽くし、心の中では娘が戻ってきたことをとても喜んでいたが、表面上は非常に不機嫌で、激怒した：

「この小うさぎめ、帰ってきたとたんに階段を駆け上がって、お父さんとも呼ばない、天に逆らうつもりか！」

「子供が戻ってきてくれるのは良いことじゃない。もう遅いし、何か話があるなら明日にしましょう。」

深井蓉悠はすぐに仲裁役を務め、数言の優しい言葉で青木勇太の怒りを徐々に鎮めた。

傍らの青木誠司は、まだ階段の方向をぼんやりと見つめ、目の光が明滅し、何を考えているのか分からなかった。

青木愛茉は父子二人の表情の変化を見て、唇を噛んだ。

青木朝音は部屋の配置が3年前と同じで、あまり変わっていないことに気づき、ようやく安心した。

シャワーを浴びて出てきて、青木誠司の怪我を思い出し、外来者が使っていた軟膏を見つけ、まず鼻に当てて嗅いでみると、まあまあ自然なものだったが、効果はおそらく普通程度だろう。

どうやら彼女は近いうちに打撲や怪我の治療用の軟膏を自分で調合する必要がありそうだ。効果は抜群で、美容効果もあるだろう。

隣の青木誠司の部屋のドアをノックし、ドア口に立ったまま、軟膏を彼に投げた。

彼女はこの弟をとても気にかけていたが、表情には何も表れず、「とりあえずこれを塗っておいて。」

言葉が終わるや否や、返事を待たずに、手を返してドアを閉め、自分の部屋に戻った。

青木誠司の表情は少し恍惚としており、しばらく呆然としていたが、すぐに「ちっ」と声を出した。

その軟膏を手に取って一目見ると、すぐに脇に投げ捨てた。

彼は青木愛茉がさっき持ってきた軟膏を使うことにした。