第83章 最近元気？嘘はやめよう （3）

「はい、綾人さん。」デブは階段の最後の段を飛び降り、竹田章に向かって一目散に走っていった。

以前、髙橋綾人と竹田章が名古屋第一高校のトップの座を争っていた頃、髙橋綾人と竹田章は何度も衝突していたが、毎回竹田章が敗北していた。彼はデブが髙橋綾人の「右腕」であることを知っていたので、デブが自分の側に現れるのを見たとき、体が本能的に震え、ネットカフェのフロントのレジ係からお釣りを待つこともなく、すぐに逃げ出そうとした。

デブは太っていたが、反応は非常に素早く、竹田章が後ろに一歩下がったとき、デブはすかさず彼の肩を抱き、まるで親友のように笑いながら上の階を指さし、半ば拉致するように、半ば脅すように竹田章を階段の方へ強引に連れて行った。

この光景を目にした髙橋綾人は、それ以上留まることなく、直接階段を上がった。

2階に到着すると、髙橋綾人は熱心にゲームをしている一群の挨拶を無視し、椅子を一つ引き、階段に面した廊下の真ん中にどっしりと座った。

半分も経たないうちに、デブと竹田章が彼の視界に入ってきた。

髙橋綾人の前に二歩進み、デブは宝物を献上するかのように竹田章を髙橋綾人の前に押し出した。「綾人さん、あなたが求めていた人です。」

髙橋綾人はデブを無視し、じっと竹田章を見つめた。

竹田章は髙橋綾人に見られて心中穏やかではなく、視線を合わせる勇気もなく挨拶した。声は慎重で追従的だった。「綾人さん。」

髙橋綾人はまだ先ほどの一言も発しない様子だったが、竹田章に向かって手を差し出し、握手をしようとするような姿勢をとった。

髙橋綾人が竹田章にこれほど丁寧に接したことはなかった。竹田章は髙橋綾人の手を見つめ、少し恐縮した様子だった。彼はまず髙橋綾人をちらりと盗み見て、少年の表情にあまり大きな怒りが隠されていないことを確認してから、ゆっくりと両手を髙橋綾人の前に差し出した。

髙橋綾人は竹田章が先ほど森川記憶の肩に触れた手だけを握った。

竹田章はすべてが普通だと思い、ようやく安心して、再び唇を動かして尋ねた。「綾人さん、私を呼んだのは…」後の「何の用事で」という言葉は口から出る前に、竹田章の口から慎重に出ていた言葉は突然、心を引き裂くような悲鳴に変わった。