¡¿CÓMO TE ATREVES?!

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La cocina no estaba ubicada en el complejo de sirvientes, por lo que Sorayah tuvo que salir del recinto. Navegó por pasillos oscuros, sus pies descalzos apenas haciendo ruido en el frío suelo de piedra. No tenía idea de adónde iba, pero el instinto le decía que la cocina para las sirvientas no estaría lejos de sus aposentos después de todo. El hambre le carcomía el estómago, retorciéndolo dolorosamente. Necesitaba comida y, más importante aún, necesitaba un arma.

Al doblar una esquina, una tenue luz parpadeó en la distancia. Su corazón dio un vuelco. Acelerando el paso, siguió el resplandor, su respiración superficial por la anticipación.

Cuando llegó a la puerta, la empujó con cuidado, sus dedos temblando contra el desgastado marco de madera. Un cálido resplandor de un pequeño hogar bañaba la habitación en un tono dorado. Era un espacio pequeño y mal construido, prueba de que estaba destinado a las sirvientas de menor rango, aquellas a las que se les asignaban las tareas más degradantes, como fregar orinales.

La mirada de Sorayah se fijó en la olla de estofado que hervía a fuego lento. El rico aroma le hizo agua la boca, y no perdió tiempo en agarrar un cucharón de madera para servir dos platos. Cuando estaba a punto de irse, dudó. La verdadera razón por la que había venido aquí resurgió en su mente, haciendo que su corazón se acelerara.

Sus ojos recorrieron la cocina hasta que encontró lo que estaba buscando, un cuchillo.

Sin dudarlo, lo arrebató del desgastado mostrador de madera, su metal opaco brillando a la luz del fuego. Rápidamente, lo escondió debajo de su vestido, asegurándolo contra su muslo. El borde afilado le mordió ligeramente la piel, pero ignoró el escozor. Lo necesitaría.

«La boda del Emperador Alfa tuvo lugar esta mañana», se recordó a sí misma. «No tuve la oportunidad de asistir, pero habrá muchas ocasiones en el futuro. Solo tengo que encontrar una manera de entrar en el palacio».

Con ese pensamiento fortaleciendo su resolución, se dio la vuelta para irse, pero antes de que pudiera dar un solo paso, se escucharon pasos acercándose a la cocina.

El estómago de Sorayah se hundió. «¡Mierda!»

Sin pensarlo, se escabulló debajo de la mesa de la cocina, enroscándose en una bola apretada. Contuvo la respiración mientras la puerta crujía al abrirse, y dos figuras entraron.

Su pulso retumbaba en sus oídos. «¡Estoy jodida! ¡Estoy realmente jodida!»

Aunque solo era humana y no un hombre lobo, conocía las consecuencias de robar a los amos. Y dado lo crueles que se rumoreaba que eran los hombres lobo, no quería imaginar qué tipo de castigo enfrentaría si la atrapaban.

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Necesitaba un plan de escape. Rápido.

Pero antes de que pudiera pensar en uno, un sonido la congeló en su lugar.

Un gemido.

Fuerte. Inconfundible.

Seguido por el rítmico golpeteo de carne contra carne.

«¿Qué demonios?». Las cejas de Sorayah se fruncieron mientras se atrevía a mirar a través del pequeño espacio entre el mantel y el suelo.

Sus ojos se agrandaron.

Un hombre tenía a una mujer inclinada sobre el mostrador de madera, sus pechos desnudos cayendo hacia adelante mientras él agarraba sus caderas, embistiéndola con fuerza desenfrenada. Sus grandes manos recorrían su cuerpo, apretando y acariciando, mientras los gemidos de la mujer llenaban la cocina.

El estómago de Sorayah se retorció no por excitación, sino por pura incredulidad.

«¿Estás bromeando?»

«De todos los lugares, ¿por qué aquí? ¿No podían llevar esto a sus habitaciones?»

Puso los ojos en blanco y se presionó más contra la pata de madera de la mesa, tratando de ignorar los jadeos acalorados y los sonidos húmedos que llenaban el aire. El aroma a sexo se espesó, aferrándose a la cálida cocina como una niebla invisible.

Exhaló lentamente, manteniendo su respiración en silencio. «Supongo que no tengo más remedio que esperar hasta que terminen».

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Resignada a su desafortunada situación, apoyó la frente contra sus rodillas, rezando a cualquier dios que estuviera escuchando para que terminaran rápidamente.

Esta noche no dejaba de empeorar.

—Oh, a la mierda.

Mientras Sorayah esperaba a que la pareja terminara, no pudo evitar notar el marcado contraste entre ellos. La mujer estaba envuelta en fina seda, su atuendo elegante e indudablemente caro, mientras que el hombre vestía un simple uniforme morado, claramente un sirviente. Venían de mundos diferentes, pero aquí estaban, enredados en un abrazo apasionado.

Su curiosidad se profundizó. ¿Qué los unió?

Los gemidos de la mujer se hicieron más fuertes, haciendo que las mejillas de Sorayah ardieran de vergüenza. Nunca había presenciado algo tan íntimo antes, y la hacía sentir como una intrusa en un momento que no estaba destinado a sus ojos.

«No debería estar aquí. No debería estar viendo esto».

Justo cuando estaba a punto de apartarse, los movimientos de la pareja se ralentizaron. La mujer dejó escapar un último suspiro entrecortado, su cuerpo relajándose contra el hombre mientras él soltaba un gemido de satisfacción. Sorayah contuvo la respiración, rezando para que se fueran rápidamente.

Observó cómo el hombre ayudaba a la mujer a ajustar su ropa, su toque persistiendo con una ternura que la tomó por sorpresa. Luego, para su asombro, se inclinó y la besó, lento, deliberado, lleno de algo más profundo que la mera lujuria.

Los ojos de Sorayah se agrandaron.

«Así que, no se trata solo de placer... Hay algo real entre ellos».

La realización la inquietó. Había esperado un romance impulsado puramente por el deseo, pero el afecto en ese beso insinuaba algo mucho más peligroso: amor. Amor entre una noble y un humilde sirviente.

Pero antes de que pudiera reflexionar sobre ello, ocurrió un desastre.

El cuchillo que había escondido contra su muslo se deslizó de debajo de su falda, cayendo ruidosamente sobre el suelo de piedra.

La pareja se congeló.

—¿Quién está ahí? —ladró el hombre, su voz afilada con miedo y enojo.

La sangre de Sorayah se heló. «Mierda».

En un instante, agarró el cuchillo y se puso de pie de un salto, pero era demasiado tarde.

—¡Sal de ahí ahora mismo! —ordenó la mujer, su voz impregnada de autoridad—. Obedece, y quizás consideraré perdonarte la vida.

Sorayah sabía que era mejor no creer eso.

Incluso si no estaba segura del rango exacto de la mujer, una cosa era cierta: ser sorprendida en una posición tan comprometedora con un sirviente era vergonzoso para alguien de sangre noble. Y si Sorayah lo había presenciado? Eso la convertía en un riesgo. Un secreto que enterrar.

—No lo preguntaré de nuevo —advirtió la mujer, su voz mortalmente calmada.

El corazón de Sorayah latía con fuerza. Su mirada recorrió la cámara tenuemente iluminada, buscando una ruta de escape. Entonces lo vio, una ventana abierta.

Sin dudarlo, salió disparada.

—¡Atrápala y mátala! —gritó la mujer—. ¡No debe escapar!

El hombre obedeció al instante, lanzándose tras Sorayah con velocidad inhumana.

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Pero Sorayah tenía una ventaja. Aunque no era un hombre lobo, poseía dones, dones que le permitían igualar su velocidad y fuerza. Sus pies apenas tocaban el suelo mientras corría por los pasillos, su cuerpo moviéndose con la gracia de un depredador.

«Solo necesito perderlo».

Se abrió paso a través de los laberínticos pasillos, girando y dando vueltas. Pero justo cuando doblaba una esquina, chocó contra algo sólido.

El dolor explotó a través de ella mientras caía al suelo, su cara golpeando la fría piedra. Los platos que había robado repiquetearon, derramando comida por todas partes.

Una voz fría y amenazante gruñó sobre ella.

—¡Cómo te atreves, una simple sirvienta!

El temor se enroscó en el estómago de Sorayah. Reconoció esa voz.

«Estoy realmente jodida».

Lentamente, levantó la mirada y se encontró con los penetrantes y furiosos ojos de Madam Melisa. Detrás de la mujer, Lily luchaba en el agarre de otras dos sirvientas, su pequeño cuerpo temblando.

Las sirvientas no habían estado dormidas después de todo. Solo habían fingido, esperando el momento perfecto para atraparla.

Sorayah se puso de pie de un salto, la ira destellando en sus ojos.

—¡Suelta a mi hermana en este instante! —ladró.

Madam Melisa sonrió con suficiencia, cruzando los brazos.

—Oh, deberías preocuparte por lo que te va a pasar a ti en su lugar.

Dos sirvientas se adelantaron y agarraron los brazos de Sorayah, tirando de ella bruscamente.

Madam Melisa giró sobre sus talones, y las sirvientas arrastraron tanto a Sorayah como a Lily a través de los pasillos, sus cuerpos luchando impotentes contra el firme agarre de sus captoras.

Para cuando llegaron a los aposentos de los sirvientes, toda la casa se había reunido, ojos brillando con cruel anticipación. Dos mesas bajas yacían en el centro del patio, y junto a ellas había cuatro hombres corpulentos, gruesas varas de madera en sus manos.

Sorayah y Lily no necesitaban que les dijeran lo que estaba a punto de suceder.

Castigo por robar.

Sorayah apenas tuvo tiempo de prepararse antes de ser empujada hacia adelante, sus rodillas golpeando contra el áspero suelo. Lily aterrizó a su lado con un gemido, agarrando sus palmas raspadas.

La voz de Madam Melisa resonó como una sentencia de muerte.

—El castigo por robo es cincuenta golpes de caña. Luego, ambas manos serán cortadas.

Una nueva ola de terror se apoderó de Lily.

—N...No, ¡por favor! ¡No robamos nada! —suplicó, su voz cruda de desesperación.

Dos hombres más se adelantaron, agarrando a Sorayah y Lily, atándolas a las mesas. Sus faldas fueron levantadas bruscamente, dejando sus traseros expuestos al cruel aire nocturno.

Sorayah se retorció violentamente.

—¡Estás loca! —escupió, su voz temblando de furia—. ¡No robé nada! ¡No nos dieron comida en todo el día, estábamos muriendo de hambre!

Madam Melisa se rió, sus ojos brillando con placer sádico.

—Entonces considera esto una lección de resistencia.

Levantó su mano.

—¡Comiencen!

El primer golpe llegó como un rayo de agonía.

El cuerpo de Sorayah se sacudió cuando la caña cortó su carne, la fuerza de ello sacudiendo sus huesos. Un dolor blanco y ardiente explotó en sus nervios, pero apretó los dientes, negándose a gritar.

Lily, sin embargo, dejó escapar un agudo grito, su cuerpo convulsionando mientras la caña azotaba su delicada piel. —Por favor... por favor, ¡paren! ¡Ella no puede soportar esto!

Sorayah giró la cabeza, su corazón rompiéndose ante la visión del rostro de su hermana jurada surcado de lágrimas. —Lily... no les supliques —su voz vaciló, pero su resolución no.

¡CRACK!

Otro latigazo.

Luego otro.

Con cada golpe, el dolor se volvía insoportable. La piel de su trasero comenzó a abrirse, sangre caliente filtrándose a través de la tela de su falda. El olor a hierro llenó el aire, mezclándose con el sonido de los sollozos de Lily y el enfermizo ritmo de la caña.

El cuerpo de Lily temblaba violentamente. —¡Déjenme tomar sus golpes! ¡Ella no puede soportar esto! —gritó.

Madam Melisa dejó escapar una risa cruel. —Cincuenta golpes son suficientes para dejar a alguien paralizado. ¿Tomar más que eso? Eso significa la muerte.

Hizo un gesto con la mano.

—Continúen.

Los hombres obedecieron, sus golpes despiadados.

La visión de Sorayah se nubló, su cuerpo gritando de agonía. Sus músculos se bloquearon, su respiración se volvió irregular. Su mente oscilaba entre la conciencia y la atracción de la oscuridad.

Su cuerpo se negaba a rendirse.

No gritaría.

No suplicaría.

Pero justo cuando se tambaleaba al borde de la inconsciencia...

—¡¿CÓMO TE ATREVES?!

Una voz, poderosa y cargada de furia, cortó la noche.

La mente nebulosa de Sorayah la reconoció inmediatamente.

A través del dolor, forzó sus ojos hinchados a abrirse justo a tiempo para ver una figura imponente entrar en el patio.

Su sola presencia envió una ola de miedo a través de los sirvientes reunidos.

—Libérenlas. Ahora.