橋本真珠はコーヒーを持ちながら、夏野暖香が去っていく姿を見て、唇の端に得意げな微笑みを浮かべた。
書斎では、南条陽凌が藤田抑子と話をしていた。
「何か情報はあったか?」南条陽凌は机に座り、藤田抑子に尋ねた。
藤田抑子の目に何かが閃き、躊躇いながら口を開いた。「まだ何も...」
南条陽凌はこの知らせを聞いて、なぜか少し安堵した気分になった。
夏野暖香のことを思うと...
下げていた片手が軽く握りしめられた。
「しばらく...探すのはやめておこう。」
藤田抑子は驚いた。
目に喜びの色が浮かんだ。「それは...」
「そうだ。あの夜のことは、5年前と同じように、一つの夢だったということにしよう...」南条陽凌は軽く目を閉じた。
藤田抑子は急いで言った。「帝様...そのようにお考えになられて、私は本当に嬉しいです...帝様が若奥様のためにしてきたすべてのこと、いつか若奥様は必ず理解してくれると信じています!」
南条陽凌は淡々とした目で彼を見た。「あの女が私に心配をかけなければそれでいい!」
藤田抑子は笑って言った。「若奥様が拗ねるのは、帝様のことを気にかけているからです!帝様は普段女性のことをよく理解されているのに、若奥様のことになると...」
南条陽凌は無力に頭を振り、夏野暖香のことを思うと、目にはやはり優しさが浮かんだ。
「どうやら、もう少し時間が必要なようだ!」
「コンコンコン—」
そのとき、ノックの音が聞こえた。
藤田抑子は驚いた。
「帝様、私は先に下がります。」
そう言って、ドアを開けに行った。
橋本真珠はまだ南条陽凌のシャツを着たまま、喜びに満ちた顔で入ってきた。
「皇太子...あなたにコーヒーを入れてきました...」
南条陽凌:「こんな遅くにまだ寝ないのか?置いておきなさい、後で飲むから。」
橋本真珠はコーヒーを机に置き、南条陽凌の後ろに歩み寄った。「皇太子、毎日とても大変でしょう...肩をマッサージしましょうか...」
橋本真珠はそう言いながら、手を伸ばして南条陽凌の肩に触れようとした。
少女の香水の香りが一瞬にして漂ってきた。
南条陽凌は眉をひそめ、すぐに彼女を引き離し、目に不快感を浮かべた。「今は忙しいんだ、真珠、他に用がなければ、寝なさい!」