林薫織、なぜここに？

見知らぬ男の気配に包まれ、林薫織は全身の毛が逆立つのを感じた。彼女は無意識に抵抗し始め、うっかりワインを唐橋若様の体にこぼしてしまった。

全身に赤ワインをかけられた唐橋若様は激怒し、手の甲で林薫織の頬を強く打った。「この女！調子に乗りやがって！」

林薫織はバランスを崩し、ソファに重く倒れ込んだ。頬は火が燃えたように痛み、口の中には血の味さえ感じた。

彼女がソファから起き上がろうとしたとき、突然首が男の手でしっかりと掴まれた。その恐ろしい顔が目の前に迫り、その目は彼女の右頬の傷跡を見つめ、狼のように凶暴な眼差しを向けた。

「なんだよ、ただのブスじゃないか。俺様の時間を無駄にさせやがって。この借りをどう返すつもりだ！」

男は人間を食らうような目つきをしていて、その目で林薫織は3年前の記憶を思い出した。3年前、彼女は完璧だった顔を失った。そして今日、彼女は何を失うことになるのだろうか？

林薫織が恐怖に震えていたとき、不意に部屋の入り口から不真面目な声が聞こえてきた。「やあ、唐橋若様、これはどういう芝居かな？」

林薫織は声のする方を見て助けを求めようとしたが、その男と目が合った瞬間、その場に凍りついた。

一目見ただけで、その男は彼女のことを認識できた。「林薫織？」

林薫織が驚きから反応する間もなく、男の不真面目な笑みが顔から消えた。数歩で二人の前に来ると、何も言わずに唐橋若様の顔に拳を叩き込んだ。

唐橋若様は「痛っ」と叫び、床に倒れた。目が腫れたまま床から立ち上がると、先ほどの横柄な態度は消え、まるで猫に出くわしたネズミのように震えながら尋ねた。「鈴木様、この女性をご存知なのですか？」

鈴木様と呼ばれた男は顔を曇らせ、彼を見もせずに氷のように冷たい声で命令した。「出てけ！」

「はい、出ます！今すぐ出ます！」

瞬く間に、広い個室には鈴木隆弘と林薫織の二人だけが残された。

空気は凍りついたようで、林薫織は息苦しさを感じた。鈴木隆弘がT市にいることも、そして自分がこんな惨めな状態で彼に再会することも、彼女は思ってもみなかった。

彼女はソファから立ち上がり、乱れた服を整え、頭を下げたまま平然と礼を言った。「ありがとうございます」

鈴木隆弘が応える前に、彼女は彼を通り過ぎ、立ち去ろうとした。

「なぜここに？」鈴木隆弘は彼女の前に立ちはだかり、視線を彼女に固定した。彼女が口を答えないのを見て、彼は少し焦った様子で続けた。「君が消えていた数年間は、ずっとこんな場所にいたのか？君は知らないのか…」

彼の言葉は途中で林薫織の冷たい声に遮られた。「すみません、お客様。人違いでしようか」

「人違い？そんなはずがない。他人のふりをするつもりか？じゃあマネージャーに聞いてみればわかるだろう」鈴木隆弘は彼女の手を掴み、個室の外へ引っ張っていった。

林薫織は力いっぱい抵抗したが、振りほどくことができなかった。彼女は仕方なく口を開いた。「鈴木隆弘、離して！」

「やっと認めたな！林、なぜこんな所で働いているんだ？それに、その顔、どうしたんだ？」鈴木隆弘は彼女の右頬の傷跡をじっと見つめた。

「何でもないわ、ただ転んだだけ」林薫織はさらりと答えた。

「転んだだけで、そんな長い傷ができるのか？」

鈴木隆弘は彼女の顔を見つめ、心が痛んだ。彼の記憶の中で、林薫織はいつも美を大切にしていた。冬に外出するときでさえ、何層もの日焼け止めを塗っていたのに、今は…

「他に用がないのなら、私は仕事に戻ります」林薫織は彼の手を振りほどき、冷静に背を向けた。

彼女はとっくにこんな視線に慣れている。彼女の心は静かのままで、彼の同情など必要としない。