何様のつもりだ

マネージャーは林薫織を見かけると、表情が少し和らぎ、低い声で止めようとした。「林、この件については、手を出さない方がいいぞ」

「マネージャー、私に免じて、馬場心美を許してもらえませんか」

「林薫織、お前は何様のつもりだ」

「もし私が馬場心美の代わりに、唐橋若様を納得させることができたら？」林薫織は笑いながら反論した。

怒れる拳も笑顔に当たらず、こういうことわざのように、マネージャーはしばらく躊躇した後頷いた。「いいだろう。お前が唐橋若様に水に流してもらえるなら、私も追及しない。ただし、はっきり言っておくが、唐橋若様を満足させられなかったら、私もルール通りに処理するしかないぞ」

そう言い捨てると、マネージャーはすぐ立ち去り、見物していた他の人も散り散りになった。

林薫織は更衣室に戻り、手際よく制服と名札を身につけた。ドアを出ようとすると、馬場心美が更衣室の入り口に立っていることに気付いた。

「ありがとう、薫織さん！今日はあなたが助けてくれなかったら、私はきっとマネージャーに追い出されていたわ」

「どういたしまして。そんなことより、疲れているでしょう？更衣室で少し休んでいたら？1号室のことに関しては、私がいるから大丈夫よ」

「でも、あの唐橋若様はスケベで理不尽な人よ。一人で対応できるの？」

「心配しないで。私はここで何年も働いてきたから、どんな人も見てきたわ」林薫織は彼女に微笑みかけ、彼女の横を通り過ぎた。

すれ違う瞬間、林薫織の唇から笑みが消えた。

実際、彼女にも自信がない。あの唐橋若様は、ナイトカラーでも有名な厄介者だ。願わくば、この大物を無事に送り出せますように。

しかし、思惑とは裏腹に、彼女が1号室に入るとすぐに、冷たい表情に迎えられた。

「お前らのマネージャー、どこに行った？あの女を連れてきて、謝罪させろと言ったのに、いつまで待っても、全然来ないじゃないか？」

林薫織は唐橋若様の頭に巻かれた包帯を目にした。あの包帯には血の跡がうっすらと見える。応急処置をしたばかりのようだ。

彼女は心の中で言いようのない痛快さを感じたが、表情を変えないまま、丁重に答えた。「唐橋さん、馬場心美はナイトカラーに来たばかりで、ルールを知りません。彼女の代わりにお詫び申し上げます。唐橋さんほど寛大なお方なら、彼女を許していただけるでしょう。ほら、額にはまだ傷が残っていますよ。病院に行って診てもらい、検査が終わってから話し合いましょうか？」

「お前、誰だ？」唐橋若様は目を細めて彼女を上から下まで見回し、林薫織の整った顔立ちと白い肌を見ると、目が邪悪な色を帯びてきた。クリスタルのテーブルを指さした。「お前が彼女の代わりに謝りたいのか？いいだろう、俺と一緒に何杯か飲めば、オレ様も大目に見てやろう」

林薫織はテーブルの上に並んだワインのボトルをちらりと見て、心が沈んだ。彼女はナイトカラーでの何年もの間に、忍耐することも、取り繕うことも学んだが、唯一だけ学べなかったのは、酒を飲むことだ。

「どうした？さっきまで謝罪するとか言っておいたのに、気が変わったのか？」

林薫織は硬く微笑んだ。「そんなことありません。唐橋様がおっしゃるなら、私も当然約束を守ります」

そう言って、林薫織はテーブルからワインのグラスを取り、一気に飲み干した。

「いいぞ、いい飲みっぷりだ！」唐橋若様は拍手しながら、部下にまた数杯彼女に注がせた。

林薫織はそれらのワインを見ただけで、頭がしびれるような感覚を覚えたが、それでも歯を食いしばって一杯一杯と飲み干した。

喉から胃まで火のように燃え始めた。林薫織は自分がもう長くは持たないことを知っているが、唐橋若様は止める気配がなく、もう一杯のワインを彼女の前に差し出した。

「唐橋様、それ以上は飲めません」

「そうはいかない。謝罪には誠意が必要だ」唐橋若様は彼女を一気に腕の中に引き寄せ、腕を彼女の首に回して、グラスを彼女の唇に押し当てた。「さあ！これを飲んだら、今日の事はもう追及しない」