Capítulo 18 ─ La Hija Dorada (1)

—¡Hola, hola!

Apenas logré suprimir que las comisuras de mis labios cayeran con un esfuerzo sobrehumano de autocontrol. Una invitada inesperada había ocupado un asiento, razón por la que luchaba por no fruncir el ceño. El campamento era el lugar al que regresaba tras recolectar hierbas comestibles y plantas medicinales.

La invitada no deseada que me saludaba alegremente no era otra que Janica—la estudiante de segundo año mejor clasificada, conocida como genio elementalista. Aunque ocasionalmente intercambiábamos saludos debido a clases compartidas y al encuentro casual cerca del Árbol Guardián de Merilda, nunca correspondí de verdad.

En parte porque tiendo a evitar a Janica, pero también porque sus amigas cercanas u otros conocidos se la llevaban de inmediato como fantasmas materializados de la nada. Era un alivio para mí, que deseaba minimizar el contacto con Janica, pero parecía bastante molesto para ella, interesada en hacer numerosos amigos.

Las amigas de Janica probablemente le advirtieron que nada bueno saldría de ser amable con el infame Ed Rothtaylor. Desafortunadamente, similar a una mentalidad ensimismada, Janica insistía en sus propias convicciones en asuntos que creía correctos, pese a su fachada alegre a menudo confundida con optimismo irreflexivo.

Su presencia era prueba suficiente de este hecho, confirmado por la situación actual.

—¡Guau, increíble! ¡Este lugar parece una base secreta total!

Mirando a su alrededor con admiración y rebotando de emoción, se parecía a una niña viendo la primera nevada: completamente inocente.

—¿Puedo venir aquí más seguido?

Parecía demasiado duro decirle "No" directamente, pues podría herirse con un rechazo tan brusco. Sin embargo, la vivaz chica tenía un don para desencadenar instintos protectores, explicando por qué sus compañeras la consentían tanto.

—¿Por qué venir aquí? ¿Qué tiene de bueno este lugar?

—Se siente como una aventura, me da emoción. ¿No lo sientes igual, Ed?

Cada día ciertamente tiene sus emociones. Hace unos días, un percance con la fogata casi provocó una emboscada de un jabalí al amanecer...

Pero las emociones vienen en diferentes formas...

—También quiero hablar más contigo... Hay algo que quiero preguntar y, bueno... también necesito un consejo.

Con tanta gente alrededor, ¿por qué elegirme a mí? Sin duda parecería demasiado cruel decir algo así en su cara.

Aunque mantenerla a distancia es necesario, sería despiadado hacerlo de manera inhumana y brusca.

Sin embargo, corresponder con calidez en mi conducta tampoco trae beneficios—un hecho igualmente cierto.

—¿Cómo encontraste este lugar?

Este campamento estaba lejos de los dormitorios estudiantiles, anidado en el rincón más remoto del extenso bosque del norte. Pocos sabían de mi instalación aquí.

—¿Acaso te lo dijo ese lobo?

El más probable entre los sospechosos era Merilda, un espíritu del viento de alto rango como de la familia para Janica. Como entidad soberana del bosque, no sería sorprendente que Merilda hubiera expuesto mis patéticos intentos de supervivencia.

—No, Merilda habla de ti todo el tiempo... Pero nunca reveló la ubicación de tu campamento ni secretos personales. Eso es asunto tuyo.

Interesante. La supuesta chismosa era bastante respetuosa con la privacidad. Había asumido que todo sobre mí ya se habría divulgado a Janica.

Entonces, ¿quién podría haberle contado a Janica la ubicación de mi campamento?

—La respuesta es—redoble de tambores, por favor—...

Mientras giraba juguetonamente la cabeza con aire de suficiencia, mi mente ya había reducido las posibilidades por eliminación.

—Es Belle, obviamente... Ugh.

—¡Qué! ¡Eres rápido para captar!

Belle Maya. Aunque algo desconocida para mí, este nombre se refería a la doncella principal de la Residencia Ophelius—uno de los tres dormitorios más lujosos de la Academia Sylvania. Había estado rondando la última semana.

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[ Nombre: Ed Rothtaylor ]

Género: Masculino

Edad: 17

Grado: 2º Grado

Raza: Humano

Logros: Ninguno

Fuerza: 6

Inteligencia: 5

Agilidad: 9

Sabiduría: 8

Suerte: 6

[ Habilidad de combate detallada]

[ Habilidad mágica detallada]

[ Habilidades de supervivencia detallada]

[ Habilidad de alquimia detallada]

El fin de semana era perfecto para ponerse al día con tareas atrasadas.

Había pasado toda la mañana cazando y regresé con la ropa empapada en sudor, que luego lavé y sequé junto al arroyo.

Sentí que había envejecido una década tras sobrevivir por poco al agotador entrenamiento conjunto de combate de hace casi dos semanas. Preocupado por alterar la trama principal, caminando en la cuerda floja y aún teniendo que llevar una vida ordinaria, el agotamiento se duplicaba.

Pero haber tenido poco contacto con los personajes principales desde el entrenamiento permitió cierta tranquilidad.

Como resultado de enfocarme solo en mis estudios y supervivencia, mi atributo de resistencia, antes lento, finalmente aumentó en uno. La agilidad, ya alta, mostraba menos variación. No sería fácil elevar cada nivel a partir de 10.

Con una resistencia de 6, ahora era relativamente competente. En comparación con los luchadores de la escuela de batalla, podría ser insignificante, pero era razonable para un plebeyo.

En última instancia, el punto de referencia para estadísticas de alto rendimiento es 10. Ya sean niveles de habilidad o estas estadísticas básicas, al alcanzar 10, la variabilidad disminuye enormemente y cada paso requiere esfuerzo monumental.

Considerando que las especificaciones finales se forman alrededor de los 20, aún queda un largo camino.

Sin embargo, ese estándar se aplica a personajes jugables extraordinarios. En esta etapa, mis atributos eran suficientes para su valor.

Gracias a los esfuerzos, mi cuerpo había desarrollado una cantidad decente de músculo. Parado junto al arroyo sin camisa, inspeccioné mi físico.

—Las estadísticas de resistencia importan significativamente, después de todo.

Debido al régimen agotador de los últimos dos meses, mi cuerpo había evolucionado adaptándose. No buscaba una musculatura abultada, pero algo de músculo había comenzado a formarse alrededor del abdomen y los brazos—una mejora significativa respecto a mi complexión original de palillo.

Esto era un progreso considerable dado mi inherente falta de talento físico.

Aun así, mi habilidad con el arco era risiblemente baja y no dominaba la daga pese a ser reconocida como el arma secundaria más útil.

El viaje hasta aquí había sido largo, pero tenía más por recorrer.

—Mejor entrenar ahora para estar tranquilo después... No cedamos a la pereza.

A pesar del progreso significativo, no debía conformarme con solo este nivel. Estiré los brazos, giré la cintura para aflojar los músculos y me preparé para abordar el trabajo atrasado de la semana.

Me había quedado sin leña, así que los troncos debían cortarse nuevamente, y más tarde planeaba tejer la red.

Usando todo el hilo de seda restante, una red compleja se elaboraría superponiéndolos diagonalmente y torciéndolos en cada intersección.

¿Por qué hacer una red? Servía para pescar, pero más críticamente, para preservar peces.

Aunque la carne se almacenaba en una bodega excavada, se echaba a perder relativamente rápido. Salarla únicamente con sal de roca no era opción, pues el suministro era limitado.

Así descubrí el proceso de ahumado—cocinar ligeramente la superficie con humo de madera, lo que extendía exitosamente la vida útil de la carne varios días, ahorrando tiempo de caza para esfuerzos académicos o de supervivencia.

Sin embargo, para los peces, incluso después de ahumar, la conservación era menos efectiva y el sabor se alteraba significativamente, dificultando preparar bien una captura.

Por tanto, la intención detrás de tejer la red era instalar una piscifactoría autosustentable entretejiéndola entre las ramas del arroyo. Si tenía éxito, los peces recién capturados podrían mantenerse vivos. Esto aseguraría frescura y sabor preservados.

Era un experimento valioso. Con los días de semana consumidos por clases, dejando poca energía para recolección inmediata de recursos, los fines de semana eran el momento más oportuno.

Completando rápidamente el corte de leña y asegurando que el uniforme recién lavado estuviera seco, comenzaría a tejer la red.

—Zzz... Zzz...

Estaba estirando y aflojando los músculos, preparándome para cortar leña, cuando naturalmente levanté a Lucy Maeril dormida, levantándola sobre mi hombro como un saco y, con igual naturalidad, la arrojé al interior del refugio de madera.

—¡Uf, aj!

Lucy, que aterrizó entre pieles se retorció un momento, pero pronto se acomodó de nuevo en la comodidad de la cama improvisada forrada con suaves pieles de visón y ardilla, sus ronquidos reanudándose rápidamente.

Dada la hora, debía ser su siesta. Ocasionalmente aparecía en mi campamento y lo usaba como cama personal—ahora el encuentro apenas me arrancaba un suspiro.

—Solo necesito partir cincuenta troncos y revisar el uniforme. Debería terminar en una hora.

Escupí en mis manos, agarré el hacha con fuerza y golpeé la primera pieza de madera.

—¡Thump!

—Argh...

Volviéndome hacia el ruido, vi que Lucy se frotaba la frente, sugiriendo que se había golpeado la cabeza contra un soporte de madera saliente tras saltar espontáneamente.

Para Lucy, que normalmente no se movía del sueño a menos que le pellizcaran las mejillas, era bastante extraño que de repente despertara y actuara alarmada.

—¿Qué pasa?

—¡Huele...!

Tras soltar palabras tan crípticas, agarró su sombrero de bruja y salió disparada del campamento como el viento mismo. Su partida vertiginosa, rápida como un rayo, me impresionó, dejando solo los efectos posteriores de su magia de viento para secar mi sudor.

—¿Ahora qué?

No tardé en entender la razón de su abrupta partida.

—¿Quién está ahí?

Emergiendo de los arbustos, la figura se acercó—no era otra que Belle Maya, la doncella principal de la Residencia Ophelius.

Conocía bien a las doncellas del edificio—su prestigio y orgullo igualaban a los que servían en la casa real, cada una especialista en su campo tras recibir entrenamiento especializado desde jóvenes. No obstante, en términos de influencia dentro de la trama de El espadachín fracasado de Sylvania, nada particularmente destacable viene a la mente...

En cualquier caso, las peculiaridades de la Residencia Ophelius eran innegablemente enfatizadas.

Como dispositivo, se describía simplemente como tal, no como un personaje con impacto significativo en el escenario principal.

En otras palabras, encontrarme con Belle Maya ahora tampoco evocaba más que un leve reconocimiento: "Ah, ciertamente existía tal personaje..."

Era un personaje secundario de poca importancia, similar a un villano de una sola vez como Ed Rothtaylor, si se consideraba el peso del escenario.

—Pensé en aventurarme en lo profundo del bosque, pero nunca esperé encontrarte aquí, Lord Ed.

—Ah, sí... Ha pasado un tiempo.

—Realmente no hay necesidad de honoríficos.

Aunque Belle Maya no tenga un gran impacto en el escenario, es un personaje que, cuando casi olvidado, ocasionalmente aparece con diálogo significativo, similar a una especia en una tienda de medicinas.

Por ejemplo, tras enfrentar una prueba, podría decirle al protagonista: "Sin embargo, aún hay determinación en tus ojos. Seguro superarás esto", o a ella: "Sin duda puede tener éxito".

Quizás no ayude prácticamente a resolver problemas, pero inyecta un tipo de seguridad de que se resolverán, convirtiéndola en un personaje sutilmente redundante pero aparentemente necesario. Y eso es todo, excepto por ser la única persona a quien la solitaria maga Lucy Maeril teme de verdad.

No importa cuánto significado le atribuyamos, la esencia permanece.

Es miembro del "club de personajes secundarios", como Ed Rothtaylor.

—Seguiré usando honoríficos.

—Que uses honoríficos me incomoda.

—Bueno, ya no soy noble, así que no importa.

—¿Aún no tienes el estatus de estudiante en Sylvania?

Su pelo de ébano cortado con precisión y modales modestos explican por qué calificaba como "doncella principal" incluso entre las verdaderas profesionales de la Residencia Ophelius.

Aunque no puede usar magia básica, su vestido de doncella está impecablemente planchado, sin una arruga pese a su viaje al bosque profundo.

—Para ser honesta, quedé impactada.

Aunque no lo mostraba en su rostro, decir algo así con sus labios no lo hacía más convincente.

—Tu forma de hablar ha cambiado bastante y te has vuelto fornido.

Fue entonces que noté que estaba sin camisa. No me avergüenzo fácilmente... pero su expresión impasible es sorprendentemente inquietante.

—Me alegra ver cambios tan positivos en ti.

—Ah, sí...

—No hay necesidad de ser formal.

—Prefiero serlo.

—...

Pese a su rostro impasible, parece que de alguna manera toqué su extraño sentido del orgullo.

—Puedes ser informal conmigo.

—Prefiero no.

—En la Residencia Ophelius eras informal, ¿no?

—Bueno, eso fue cuando vivía en la Residencia Ophelius...

De todos modos, las doncellas de la Residencia Ophelius comparten una terquedad desconcertante.

Noté que Belle llevaba una gran canasta en una mano. Echando un vistazo, vi que estaba llena de hongos, hierbas y frutas variadas.

Aunque la Residencia Ophelius usa principalmente ingredientes de primer nivel suministrados por varios comerciantes, hay momentos en que deben recolectarse ingredientes frescos del entorno local.

Al verla asumir tales tareas, entiendo por qué el meme de internet bromeaba sobre las doncellas de la Residencia Ophelius como "productoras de ganado humano".

Pueden hacer cualquier cosa, así que para quienes las dirigen, es simplemente cuestión de sentarse y esperar a ser atendidos.

—Sabía que seguías en la escuela. A menudo ayudo a Lady Janica a prepararse por la mañana, y ella habla de ti frecuentemente, Lord Ed.

—¿En serio?

—Nunca esperé que estuvieras viviendo así después de dejar la Residencia Ophelius. Cuando te fuiste, parecías haberlo perdido todo. Pensé que habías abandonado la escuela.

Fue entonces que recordé: fue Belle, la doncella de pelo corto, quien me entregó la maleta de madera el día que me expulsaron de la Residencia Ophelius.

En el caos de llegar a este mundo con mi mente ausente y las doncellas de la Residencia Ophelius fundiéndose en mis pensamientos, no lo había notado.

—De cualquier modo, es bueno verte bien.

—Ah, sí... Gracias por el aliento.

—¿Dejarás alguna vez de usar lenguaje formal conmigo?

—No planeo hacerlo.

Estos seres peculiares parecen tener una aversión inherente a las formalidades. ¿Qué tipo de crianza produce tal mentalidad?

En mi opinión, lo más notable ahora es la canasta que lleva la doncella principal Belle.

Está repleta de hongos, hierbas comestibles y frutas.

Con mi conocimiento de plantas comestibles limitado a lo autodidacta de libros de la biblioteca estudiantil, el contenido de esta canasta promete expandir la variedad de plantas que puedo recolectar.

Especialmente con hongos y bayas, que tienen muchas variedades venenosas que no he podido tocar, la perspectiva de distinguir las comestibles es tentadora.

Belle Maya, aunque aparentemente distante, tiene buena naturaleza, así que probablemente acepte si pido ayuda.

Después de todo, como se mencionó, las doncellas de la Residencia Ophelius son meros personajes secundarios demasiado insignificantes para importar en el gran escenario.

Acercarse podría generar más beneficios que pérdidas. Si nos hacemos amigos, incluso podría recibir ingredientes sobrantes, telas o varias herramientas de la Residencia Ophelius.

En este punto, rechazarla sería tonto.

Las doncellas de la Residencia Ophelius apenas aparecen en el escenario. ¡Verdaderamente, hacernos conocidas no hará mucha diferencia!

Habiendo decidido, aclaré mi voz y con una sonrisa amable me acerqué a Belle Maya de nuevo.

—Realmente te esfuerzas viniendo hasta aquí al bosque por ingredientes. Pero sobre esa canasta...

¡Sí, hacernos amigos debería estar bien!

Y lamentaría esta elección hasta el mismísimo final del escenario.

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—Sí, sí, he hablado mucho de ti con Belle. Ella a menudo interviene en nuestras conversaciones, y recién mencionó encontrarte aquí.

¿Un humano? ¿Un mero espíritu del viento hablando tan libremente de la vida privada ajena?

La Belle Maya que conozco es reticente y no chismosa. La capacidad de guardar silencio es fundamental para una doncella experimentada, y la Belle Maya que conozco indudablemente dominaría esa cualidad básica.

—Deberías venir a verme este fin de semana, dijo. ¡Hoy incluso me trenzó el pelo hermosamente! Mira, ¿no es bonita esta trenza lateral?

¡¿Solo mira a este tipo?!

—Sí, supongo...

—Entonces, sobre el problema que mencioné...

Janica finalmente comenzó a abordar el tema real, dibujando sus rodillas y sentándose. Mirando la fogata crepitante, Janica comenzó a hablar con vacilación.

Al principio me pregunto por qué vendría a mí, de entre toda la gente, por consejos sobre sus problemas.

—Ed no vio esto porque se fue temprano, pero el mes pasado, durante el ejercicio conjunto de combate, terminé hiriendo a alguien.

Invocar al espíritu de fuego de alto rango Tarkan y envolver el Edificio Nayle en llamas sería uno de los eventos más grandes del semestre.

Es obvio a quién hirió. Considerando que rompió las reglas y usó magia intermedia primero, fue autoinfligido, pero eso es irrelevante para la bienintencionada Janica.

¿Por qué yo, de entre todos?

Simplemente porque todos los estudiantes están del lado de Janica.

La adorable y vivaz Janica es como una joya preciada para los estudiantes de segundo año. Por tanto, si siente culpa o autorreproche, todos intervendrían para animarla y apoyarla.

Sin embargo, Janica sabe que sus juicios están sesgados.

Su afecto por Janica significa que no ofrecerán opiniones justas y objetivas. Es maravilloso que estén de su lado pase lo que pase, pero eso no borra el error ocurrido.

Así que vino a mí. Comparado con otros, soy menos propenso a ponerme del lado de Janica sin crítica.

Sin duda es una chica bondadosa y recta, pero tal naturaleza no encaja bien con Lortelle.

—Sigo pensando... ¿Fui demasiado dura? ¿Provocar tal lesión cuenta como exagerar?

—Comprensible...

—¿Debería disculparme?

—Quizás deberías.

—Pero si lo hago, mis amigas insisten en que ellas se equivocaron y me dicen firmemente que no lo haga.

—Entonces sigue tu corazón. Si crees que tienes razón, hazlo.

—Hmm-.

Dejé a Janica sumida en sus pensamientos, apoyando la barbilla en las rodillas.

Decidí no imponer mi juicio precipitadamente. No está claro cómo mis opiniones podrían influirla. El personaje de Janica Faylover es demasiado significativo para decidir a la ligera su bien y mal.

La decisión se sintió algo dura, pero era inevitable.

—Típico de Ed.

Pero la respuesta fue más inesperada de lo previsto.

—Ed.… tú no tomas mi lado ciegamente.

—Si estás molesta, no puedo hacer nada.

—¿Eh? No, no. Es un malentendido.

Arropada por el calor de la fogata, sonrió levemente, aunque con energía algo apagada.

—No estoy molesta en absoluto. Ni un poco. Más bien, es reconfortante.

Su declaración estaba cargada de significado.

—Ojalá todos en el mundo fueran como Ed.

No tuve el tiempo para reflexionar sobre el significado de sus palabras, cargado con un exceso de tareas para el día.

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—Me gustaría comprar dos horas de su tiempo, Superior Ed.

Fue después de la clase de estudios elementales al día siguiente, cuando iba a almorzar.

Se veía educada y serena, pero sus radiantes ojos turquesa rebosaban codicia por la riqueza.

Su pelo castaño rojizo limpio, recogido ordenadamente al hombro, caía hermosamente.

Posiblemente por heridas sufridas durante el entrenamiento conjunto de combate, podía ver pequeños vendajes asomando de su cuello y brazos. Dado el tiempo que llevaba cargando estas heridas menores, la gravedad inicial podía imaginarse fácilmente. Esa Janica tan amable ciertamente estaría muy preocupada.

Allí estaba, esperándome como si supiera que saldría del edificio de los profesores, sentada con modestia en el banco.

La reconocí como una de las cuatro heroínas infames de Sylvania, destinada a chocar con la Princesa Phoenia y convertirse en su enemiga jurada.

La única heredera del mayor comerciante del continente, Elte Kecheln, y una chica que escaló la cima de la Torre Dorada impulsada únicamente por su deseo de riqueza.

En días venideros, la gente miraría hacia atrás con asombro y cariño refiriéndose a ella como...

'La Hija Dorada'.