Capítulo 71 ─ Resistiendo el Invierno (4)

Orun, envuelto en el pleno abrazo del invierno, estaba lleno de ramas esqueléticas, ahora desnudas contra el aire gélido. 

Aunque algún que otro árbol perenne evitaba que el paisaje fuera totalmente árido, eran los campos de nieve cegadores los que predominantemente llamaban la atención. 

Barriendo la nieve de una roca plana a media montaña, Annis y yo nos sentamos en ella una vez seguros de que estaba seca. 

—No es una gran montaña, pero montaña al fin y al cabo. Algunas áreas son engañosamente peligrosas, y con la estación como está, resbalar en la nieve podría lesionar gravemente a un estudiante. Debemos mantenernos alerta mientras supervisamos, ¿verdad?

Annis desató su castaño cabello recogido, quejándose del frío en su cuello desde que entraron a las montañas. 

Las ondas en su melena a la altura de los hombros rebotaban levemente, liberando un sutil aroma a incienso mientras se lo peinaba con las manos. 

—Fuf... es duro... Ed, ¿no pareces cansado en absoluto?

—Es hora de un descanso. Descansemos un rato.

A mitad de camino por Orun, estábamos solos. En esta temporada, difícilmente se esperaría que los estudiantes se aventuraran tan alto por voluntad propia. 

Aparte del parloteo de los pájaros y el crujido de la nieve bajo nuestros pies, había un silencio completo; solo un suave viento ocasionalmente desvelaba hierba enterrada bajo la nieve sin causar mucha perturbación. 

—Gracias, Ed. Eres tan fuerte. Es aún más problemático que yo cause retrasos por mi culpa... También eres muy comprensivo...

Annis jugueteó con las yemas de sus dedos, desviando tímidamente la mirada. 

—Ahí... debo haber tenido muchos malentendidos sobre ti.

Con una mirada tímida hacia arriba, Annis volvió a apartar la vista rápidamente, como si le diera vergüenza sus propias palabras. 

—¿Malentendidos?

—Debes saber, hasta cierto punto. Soy muy cercana a Janica... Me preocupaba que pudiera juntarse con gente equivocada, y eso me hizo ser más fría contigo... 

Pensándolo bien, el trato frío de Annis no fue particularmente significativo. 

Simplemente recibir miradas frías o ser evitado ocasionalmente era todo lo que implicaba. 

Considerando que mi reputación estaba en ruinas durante el primer semestre, entendí el comportamiento. Casi todos los estudiantes me evitaban, no solo Annis. 

Estaba demasiado ocupado con mi propia supervivencia para prestar mucha atención. 

—Está bien. No me molestó mucho. Tenías tus razones. Lo entiendo. 

Con un descarte casual, eché un vistazo a la lista de verificación de la excursión preparada por la profesora adjunta Claire. 

Teníamos que verificar puntos en la ladera media adecuados para colocar equipo mágico y establecer medidas de seguridad cerca de cualquier acantilado peligroso. Era una tarea engorrosa revisar hasta el altar en la cima, pero si nos dábamos prisa, podríamos terminar antes del atardecer. 

Regresar al campamento significaba una lista de quehaceres, así que quería completar la tarea rápidamente. 

Sin embargo, no podía arrastrar a Annis cuando ya tenía poca resistencia; y para evitar sobre esforzarme, los descansos frecuentes no eran una mala idea. 

—Ed es... más diligente y sincero de lo que pensaba.

Mientras enrollaba las puntas de su cabello, Annis habló con docilidad y encontró mi mirada lentamente. 

—Tener a alguien como Ed en el laboratorio es un gran alivio. Ha sido difícil manejar el trabajo sola; ya sabes cómo puede ser la profesora Claire... Una académica prometedora, pero carente en algunas áreas... 

—Eso es cierto. Has tenido tu parte de problemas.

—Mm, supongo que sí... Pero está bien.

Annis sonrió radiante, agarrando mi brazo ligeramente. 

—Ahora que estás aquí, Ed.

—No hay mucho que realmente haya hecho aún...

—Pero ayudarás de ahora en adelante. Mira, ya casi terminamos la visita al sitio. 

Annis saltó, manteniendo sus miradas de reojo mientras se acercaba. 

—Estoy agradecida de que seas tú, Ed, quien esté aquí. Claro, los otros dos también son de gran ayuda, pero tenerte a ti es un verdadero apoyo para mí. 

—¿...? 

—Ed, puede ser doloroso mencionarlo, pero... después de todo, fuiste repudiado por tu familia, ¿verdad? 

Las expresiones pueden ser tan variadas. Pueden ser todas sonrisas, pero tan diferentes. 

La sonrisa que Annis me dio ahora parecía indicar un dolor persistente más que alegría. 

Con una sonrisa agridulce, descansó sus manos en las caderas y se inclinó ligeramente hacia adelante, como queriendo ver mi reacción. 

—No es fácil mantenerse solo en un lugar tan deslumbrante como este.

Su atractivo era subliminalmente diferente del coqueteo. Parecía evocar una mezcla de madurez y cercanía en alguien de nuestra edad. 

Acercándose más y deslizando su mano por mi brazo, no perdió la sonrisa agridulce mientras continuaba. 

—Lo compadezco. Me las arreglé sola después de que la fortuna de mi familia cayó justo cuando ingresé a la escuela. Quería seguir asistiendo, así que perseveré sola. 

—Eso debió ser duro. 

—Sí, fue difícil. 

Annis miró a la distancia, como recordando las luchas de sus batallas solitarias del pasado.

—Se sintió como caminar a través de un invierno largo y solitario. 

Ciertamente daba una impresión de resiliencia, ya fuera en asuntos financieros u otros, claramente lo había manejado todo sola. 

—Tal vez por eso sentí un parentesco contigo. Tú también debes haber tenido un momento difícil con la vida académica. Y con todos esos rumores...

—No es tan malo una vez que te acostumbras. No te desanimes demasiado. Tú misma te has mantenido bien.

—Ajaja. Gracias. Tenemos bastante en común.

Ante su confesión sentimental, ofrecí mi parte de palabras reconfortantes y empáticas. 

Estaba algo sorprendido por su comportamiento. La había catalogado como más fría y pragmática que esto. 

Aunque no éramos cercanos, este lado de ella me parecía nuevo. La gente realmente se revela con el tiempo. 

—De hecho, tienes un espíritu fuerte, Ed. Estoy realmente contenta de que hayamos resuelto nuestro malentendido. Umm. Uhm... quizás la conversación sensible me ha afectado... Me siento un poco ruborizada... 

Annis, una vez más ocupando sus dedos, se apartó apresuradamente. 

—Ah... ¡De todos modos, estoy avergonzada! Vayamos a la cima; hemos descansado bastante. Debemos terminar rápido, y ten cuidado. ¡Hay muchas piedras sueltas por aquí! 

Antes de terminar su oración, Annis resbaló, cayendo hacia mí y aterrizando directamente en mis brazos. 

—¡Owoooah! 

Annis soltó un grito agitado, empujó mi pecho y rápidamente se liberó. 

—¡Perdón! ¡Tropecé con una piedra! 

—Ten cuidado.

Mirando hacia abajo en busca de la piedra traicionera, no encontré nada—solo nieve resbaladiza. 

Annis comenzó a abanicarse vigorosamente, como cualquiera haría en una situación embarazosa, mientras yo esperaba pacientemente a que recuperara la compostura. 

—Solo un momento... ¿Por qué tengo tanto calor...? Me calmaré en breve... ¡Espérame aquí...! ¡Ya vuelvo...! 

Corrió tras un árbol desnudo cercano, dejándome sentado en la roca, exhalando profundamente y viendo cómo mi aliento nublaba la escena nevada ante mí. Orun parecía vestido pacíficamente de blanco—una vista marcadamente hermosa. 

—Es complicado.

Sentada en las raíces expuestas de un árbol estéril, Annis recogió sus pensamientos. 

—Desde afuera, parece tan íntegro... ¿Es una actuación...? Sabiendo que soy la amiga cercana de Janica...? 

Perpleja, se acarició la barbilla y reflexionó. Claramente, mi respuesta no había sido del todo convincente. 

Me mantuve en mi plan a la perfección. 

Pareciendo competente, pero con una ligera vulnerabilidad que sugería necesidad de cuidado. 

Un compañero de armas en una carrera académica desafiante—un vínculo empático. 

Insegura de si prefería un encanto maduro o ternura juvenil, apunté a una mezcla, agregando toques sutiles de contacto físico y culminando en el abrazo "accidental". 

Su confusión era evidente, pero si había despertado sentimientos más profundos no estaba claro. 

Tenía la tentación de observar más, pero si no había respondido hasta ahora, probablemente no era una señal de fuerte interés. 

—Hmm... ¿Me dejé absorber demasiado?

En el empeño por verificar, terminé realizando una actuación metódica. Terminé lamentando la vida académica dura, como el invierno, así que quizás mis verdaderos sentimientos se mezclaron involuntariamente un poco. 

¿Qué puedo hacer? Paradójicamente, la mentira perfecta nace cuando se entrelaza con una pizca de verdad. 

Parece que fue un golpe efectivo, así que si hay una respuesta, probablemente será pronto. 

—Eso... No me había dado cuenta antes, pero tienes mejor forma física de lo que pensaba.

Annis, mirando la palma que acababa de tocar el pecho de Ed, abre y cierra su mano nuevamente. Siente que el tacto inesperadamente firme permanece. 

Actuando como un simplón, pero bendecido con buena resistencia. Pensé que era solo un hijo ignorante de noble, pero contra las expectativas, tiene una mano de obra decente. Su apariencia no es algo que necesite evaluar. 

De hecho, para una chica ingenua como Janica que no sabe nada del mundo, podría caer completamente por él, pero Annis tiene conocimiento de fondo. 

Después de todo, Ed es descendiente de la familia Rothtaylor de alta presión, y la notoriedad del pasado no desaparece de la noche a la mañana solo porque las cosas se hayan calmado. 

Dicen que la fisonomía es una ciencia, así que mis dudas sobre el comportamiento de Ed no han desaparecido. Así de persuasivo puede ser pensar que ha jugado con mujeres así. 

Para los mujeriegos que cambian máscaras y descartan mujeres, tal manipulación es tan fácil como comer gachas frías. Si incluso Annis lo encuentra una figura extrañamente ambigua, es natural que una chica inocente como Janica caiga completamente por él. 

—Sí, así es—, asintió Annis en aceptación y estabilizó su respiración. 

Una máscara gruesa cubre la superficie de la piel. 

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La renovada Residencia Ophelius ahora parecía mucho más limpia y moderna que antes. 

Por supuesto, no hay forma de que Tanya, que acaba de pisar Sylvania, note la diferencia. 

Solo podía admirarla en comparación con la mansión Rothtaylor—parecía nada menos que magnífica. Cuando había venido a solicitar antes, todavía estaba en construcción, así que no había imaginado que resultaría tan hermosa. 

—Las doncellas han organizado el equipaje que enviaste. Es la segunda habitación en el interior del tercer piso. 

Cuando la joven de la familia Rothtaylor, la más poderosa del continente, llegó, era natural que Belle, la máxima autoridad de la mansión Ophelius, apareciera. 

Belle saludó a Tanya cortésmente y la guio mientras ella asentía con gracia. 

—Solo completa el proceso de admisión al dormitorio a través de las doncellas. Tengo un lugar donde pasar antes de eso. 

—Sí, entiendo. 

Asistentes bien educados y de aspecto elegante descendieron uno por uno del gran carruaje de Tanya, vestidos con ropa antigua. 

Acompañada solo por un número mínimo de sirvientes, Tanya volvió su camino hacia el bloque del dormitorio. 

No es la más enérgica, pero disfruta caminar. Saboreando el aire fresco invernal mientras recorre el campus a su gusto. 

Las salas profesorales de Sylvania ciertamente rebosan romanticismo. Esta tierra de estudio, donde los nobles y talentosos se refinan para convertirse en talentos brillantes, elevó su estado de ánimo como si ya fuera parte de su comunidad. 

— Me alegra atender tus intenciones, pues como tu padre, apoyo tu ambición con todo mi corazón. 

El generoso y digno Duque del Imperio Kloel, Krepin Rothtaylor. 

Antes de salir de la mansión Rothtaylor, el diálogo final que tuvo con su padre más respetado dio a Tanya aún más fuerza en sus hombros. 

Antes de dirigirse a Sylvania para los estudios, Tanya había hecho dos resoluciones a su padre. 

Para convertirse en la presidenta del consejo estudiantil más joven de Sylvania, se comprometió a elevar el honor de la familia, y a borrar completamente la vergüenza aún no resuelta de la familia Rothtaylor—la existencia de Ed Rothtaylor de esta gloriosa tierra. 

Esta era la ambición de Tanya, resuelta únicamente para la gloria de su eminente familia. Parecía que Krepin estaba profundamente impresionado. 

Tanya estaba inmensamente orgullosa de ese hecho. 

Debido a la trágica muerte misteriosa de su hermana mayor Arwen y la expulsión de su hermano mayor Ed, se convirtió en la próxima cabeza de la familia Rothtaylor por casualidad. 

Luchó por sacudirse la sensación de indignidad que sentía por alcanzar una gloria que no estaba destinada a tener. 

Ahora, que ha sido aceptada en Sylvania y se siente reconocida, Tanya siente que su entusiasmo resurge. Estaba ansiosa por tomar pronto el examen de asignación para nuevos estudiantes y que sus capacidades fueran reconocidas. 

Podría haber sido la primera de los nuevos estudiantes en entrar al dormitorio. 

Considerando las elecciones del consejo estudiantil, no hay mucho tiempo. Quería conocer a tantas figuras importantes en la escuela como fuera posible, dejar su presencia y reclutarlos a su lado. 

Convertirse en presidenta del consejo estudiantil en su primer año—una hazaña nunca antes lograda en la historia de Sylvania—era el objetivo principal de Tanya. 

— Dentro de la academia, hay varios "peces gordos" presentes. Convencer a cada estudiante uno por uno es importante, pero si quieres convertirte en presidenta del consejo estudiantil, es crucial reclutar a las figuras clave que impulsan la opinión pública como tus aliadas.

El consejo dorado de Krepin. Y su ayuda. 

— Hay muchos "peces gordos" dentro de la academia con quienes estoy familiarizado. Ya que tengo algunos asuntos que atender, ¿por qué no tú, actuando por mí, das a conocer tu presencia a ellos, y mientras propones varias ideas, expandes tu influencia? Seguramente será una buena experiencia... Hm... No, persevera, Tanya. 

Tanya estaba sin aliento incluso mientras caminaba. 

Aunque vivía en la mansión Rothtaylor y fue criada como una gema preciosa, rara vez hacía algo por iniciativa propia. 

Simplemente fue llevada por la gloria familiar, sin hacer nada sustancial para la familia. 

Esta era su oportunidad. No solo representaba a su padre, sino más importante, se trataba de establecer la propia posición de Tanya Rothtaylor.

—Eso es todo. 

Tanya concluyó con una sonrisa brillante. 

Su ambición de convertirse en presidenta del consejo estudiantil. Su resolución de restaurar completamente el honor de su familia borrando a la basura como Ed Rothtaylor. 

Y qué beneficios podría ofrecer cuando fuera apoyada. Qué promesas podría hacer. 

Habiendo expuesto todo eso, sonrió una vez más con gracia digna. 

Tan fresca como una rosa recién florecida, el entusiasmo de una nueva estudiante era cautivador. El "pez gordo", sentado al otro lado de la mesa frente a Tanya, permaneció sentado en silencio durante todo el tiempo. 

—De todos modos, las elecciones del consejo estudiantil están muy lejos, y hay mucho que hacer como estudiante de primer año antes de eso, así que esto es solo una promesa casual. De todos modos, si me apoyas, puedo reflejar activamente tus opiniones en las propuestas de regulaciones escolares que incluso influyen dentro del dormitorio. Superior. Además, alguien como tú, sabría mucho mejor que yo lo que significa tener a la presidenta del consejo estudiantil como aliada. 

Tanya continuó su discurso naturalmente, recordando las palabras de Krepin. 

— Sylvania te proporcionará el máximo respeto debido a tu estatus, pero en el núcleo, es una tierra de académicos. Incluso la princesa misma otorga a los profesores el respeto que merecen como educadores dentro del ámbito de estudio, así que no cometas groserías confiando en tu estatus noble. Cualquiera de grado superior al tuyo es considerado un superior. 

Antes del estatus viene el año de estudio. Por supuesto, la persona frente a ella trataría a Tanya con respeto según su estatus, pero ella no tenía intención de ser insolente. 

Tanya ya había escuchado muchos rumores de los brillantes superiores de Sylvania. 

Ahora estaba cara a cara con uno de los "peces gordos" de esos rumores. Es un asunto más allá del estatus. Un asunto de "logros" y "capacidades". 

Independientemente de la bajeza del nacimiento, la capacidad demostrada no puede ser despreciada por nadie. Y ¿no es así que ni siquiera los veteranos más curtidos en batalla se inclinan en reconocimiento? La figura opuesta a ella había consumido muchos "peces gordos" y crecido grande como un león. 

Incluso el aire de nobleza que desprenden es indistinguible del de los aristócratas. De no haber sido por la gloria de Rothtaylor, encontrarse con tales peces gordos directamente habría sido un tremendo honor difícil de permitírsele. 

— Recuerda cuando conozcas a la persona que te presento. Siempre trata a tu contraparte con el debido respeto. Especialmente cuando se trata de negociaciones y transacciones, no puedes considerarla a la ligera como alguien que no puedes manejar. 

— Ella y yo... nos cruzamos con respecto al plan de negocios para el Sello del Sabio. Aún hay elementos de negociación pendientes, así que trata de manejar el asunto como mi representante. Seguramente será una buena experiencia... Hm... No, sé fuerte, Tanya.

Lortelle, con ojos brillantes, observó a la nueva estudiante que lo miraba. 

—... 

Después de escuchar el final de la historia, Lortelle cerró y reabrió suavemente los ojos y.… esbozó una sonrisa digna en respuesta. 

—Qué interesante.