Capítulo 73 ─ Resistiendo el Invierno (6)

—Ughhh… Uhhh…

—Buen trabajo.

Habiendo completado la entrega de asuntos académicos, la propuesta de planificación y los preparativos básicos para las asignaciones de clase de primer año, la redacción de horarios académicos posteriores a la apertura, la calificación y clasificación de exámenes finales y los preparativos para las evaluaciones completas de profesores, la profesora adjunta Claire enterró su cabeza en el escritorio, sintiendo como si su alma hubiera sido drenada.

—Solo supera la prueba de asignación de clase de primer año de la próxima semana, y podrás descansar durante el resto del período vacacional.

—Es increíble, Annis. Qué resistencia, de verdad. Ni siquiera te ha salido un grano. Yo ya estoy descamándome… ¿Esto es… juventud…?

Con la cabeza gacha, la profesora Claire solo giró el cuello para mirar el espejo de mano sobre el escritorio. Un cadáver la devolvió la mirada.

Por otro lado, Annis, rodeada de documentos en el escritorio central de investigación, era casi irreconocible en su elegancia resplandeciente. Aunque parecía fresca como si acabara de empezar su turno, increíblemente había trabajado dos noches consecutivas en vela.

Este era el resultado de su dedicación mientras era la única asistente en el laboratorio subdotado de Claire.

Annis manejaba todo, incluso las tareas triviales que no le correspondían, hasta el punto de que uno podría confundir quién era la profesora y quién la asistente.

Como esperaba… Los estudiantes de beca externa no son confiables.

Mientras tanto, Annis suspiró mientras hojeaba el papeleo.

A diferencia de Annis, que trabajaba directamente como asistente principal de Claire, era difícil esperar un sentido de pertenencia de la fuerza laboral estudiantil académica.

Había que tener cuidado al asignarles tareas importantes, e incluso para las menores, eran necesarias revisiones minuciosas para garantizar un manejo adecuado.

Onyx de tercer año o Klebius de primer año, nadie manejaba el papeleo limpiamente. Siempre había algo que criticar en estas tareas relacionadas con documentos, aunque ciertamente podría ser desafiante a nivel estudiantil… Aun así, Claire había esperado tontamente lo mínimo.

En su mayoría, Annis tuvo que rehacer el trabajo. La única excepción era Ed Rothtaylor.

El estudiante más preocupante, Ed, se esperaba que requiriera una supervisión estrecha por parte de Annis. Sin embargo, sorprendentemente, no requirió ninguna.

Si no fuera por la preocupación por Ed y Janica, Annis podría haber sido más eficiente atendiendo en otro lugar. Supervisar a alguien que ya hacía bien su trabajo no tenía sentido.

La administración y el manejo práctico del papeleo eran impecables. La fuerza laboral estudiantil típica generalmente carecía de experiencia y competencia, a menudo negligente incluso en asuntos triviales.

Pero Ed Rothtaylor parecía no simplemente ignorar los problemas, sino buscar enfoques flexibles orientados a soluciones.

Por ejemplo, durante una visita preliminar al sitio para el examen, no solo siguió una lista de verificación:

—Esta entrada podría ser utilizada incorrectamente por los estudiantes; deberíamos bloquearla de antemano.

—Este camino es demasiado resbaladizo. Si está así el día del examen, tendremos problemas.

—El área de examen es más grande de lo esperado. Deberíamos reducir el alcance o aumentar el número de piedras mágicas ocultas para ajustar la dificultad.

Las habilidades prácticas de resolución de problemas de Ed no parecían típicas de alguien nacido en la alta nobleza.

Esto fue inesperadamente sorprendente. Fingir no estar sorprendida sería una mentira.

—Por cierto, Annis, tú estabas con Ed, ¿verdad? ¿Cómo fue? ¿Son más o menos iguales?

—¿Iguales?

—Hmm… quizás no lo sepas, Annis. A Ed lo expulsaron, ¿sabes?

—Yo… soy consciente de eso.

—¿Lo eres? Entonces, aquí hay un secreto solo entre nosotras… ¿te gustaría escucharlo?

Ahora un poco aliviada del trabajo abrumador, la profesora Claire propuso juguetonamente a Annis.

—Ese Ed, ¿sabes dónde vive? En el bosque al norte de la academia. Construyó una cabaña allí, en la esquina noroeste de ese vasto bosque, ¡y vive solo…!

—¿En serio?

—Sí. Lo seguí durante el incidente de ocupación de la Residencia Ophelius… Umm… ¡mantén esto en secreto de Ed…!

Un secreto de alto nivel sobre el amor no correspondido de Janica. Ni siquiera Janica misma compartiría tal hecho a la ligera.

Annis tragó saliva y asintió.

—Resulta que construyó un campamento bastante grande para sí mismo allí… completo con herramientas, un banco, chimenea, estante de exhibición, tendederos, un ahumador… y nada parece producido en masa. ¿Una artesanía inesperada para alguien que no parece inclinado de esa manera, verdad?

—¿Es así?

—Además, incluso ha hecho contratos con espíritus. El entrenamiento de afinidad espiritual es notoriamente inaccesible; no estoy segura de cómo lo logró, pero… debe haberse esforzado mucho por ello.

De repente Annis vio un destello de las razones detrás de las habilidades de resolución de problemas de Ed.

Sobrevivir solo en la naturaleza exige enfrentar y resolver numerosos problemas prácticos: habilidades adquiridas naturalmente al superar desafíos cotidianos.

Los nobles, encapsulados en la comodidad, nunca podrían lograr tal sensibilidad práctica: una habilidad subestimada, pero Annis conocía demasiado bien su valor.

—Entonces cuando Annis siguió a Ed, parece bastante apropiado. Ustedes dos tienen más en común de lo que piensan, ¿verdad?

—¿Yo y Ed? Bueno…

—Seguro. ¿Has visto la progresión en las calificaciones de Ed? ¿Quieres que te las muestre?

—¿Las calificaciones de los estudiantes no se deben revelar a otros sin consentimiento?

—Ah, cierto…

Riéndose, la profesora Claire jugueteó con su cabello.

—De todos modos, cuando vi lo decidido que está, lo sentí de verdad. Incluso el profesor Glast lo animó. A pesar de las desventajas, vive y se esfuerza sin quejarse. No todos pueden hacer eso.

—Es un poco vergonzoso que se hable de mí en ese sentido…

—¿Bueno…? Pero creo que es bastante impresionante.

Después de decir eso, la profesora Claire miró a Annis.

Annis, ahora acostumbrada a la montaña de papeleo, mantenía su porte a pesar de la pesada carga de trabajo.

A pesar de ser una plebeya, a menudo recibía cumplidos que eran propios de la nobleza, por una buena razón.

—Umm… Es halagador recibir tan altos elogios, pero…

Annis, apoyando la barbilla en la mano, reflexionó. Antes de considerar los altos elogios de Claire hacia sí misma, la evaluación que descansaba en su mente era la de Ed Rothtaylor.

Su reciente reconsideración de Ed no fue simplemente porque su mala conducta pasada hubiera sido olvidada.

Sería difícil extender un cálido aliento para un hermoso romance con Janica basado únicamente en una evaluación revertida.

Sin embargo, al interactuar con él de primera mano, no hubo una sola falta que encontrar. Un chico robusto: nada más.

No buscó reconocimiento por sus esfuerzos, ni alardeó de su trabajo duro. Simplemente un hombre que cumple firmemente sus deberes en un silencio pesado.

Al llegar a este pensamiento, se preguntó si no sería simplemente un hombre verdaderamente decente. Objetivamente, no estaba mal: apariencia decente, sin arrogancia, y las reseñas favorables de Claire… Pensar que su personaje de mujeriego era todo un acto parecía aún más antinatural…

Al revisar de cerca el comportamiento de Ed, parecía haber una suavidad. Conocimiento involuntario, pero también parecía estar en buena forma física, y el abrazo sugirió un olor sorprendentemente tranquilizador.

Sin el típico olor a sudor o almizcle de estudiante después de un día de trabajo, parecía que manejaba bien su higiene, probablemente para evitar inconvenientes a los demás.

—… ¿Annis? ¿Estás soñando despierta?

Tomada por sorpresa, Annis inhaló bruscamente y sacudió la cabeza rápidamente.

—No, solo pensaba en algo relacionado con el trabajo. ¿Deberíamos abrir las ventanas para que entre aire? Está un poco cargado.

—¿Hmm? Sí, aireemos. Solo asegúrate de que los papeles no salgan volando.

—Sí, está bien.

A pesar de la cotidianidad, Annis tragó su aliento como si le hubieran golpeado en la nuca con un martillo.

No se cometió ningún error. Solo una observación objetiva…

Ed, solo hizo una evaluación del hombre, nada más. No había pensado que calificar a otros fuera pecaminoso, pero una vaga sensación de culpa parecía apretar su corazón, causando que la piel de gallina le recorriera la columna. ¿Por qué? Annis no se molestaría en identificar exactamente esa emoción.

Sin embargo, no niega que sintió una cierta conexión especial al saber que Ed se parecía a ella. Las dificultades de una vida vivida con determinación sombría no se comparten fácilmente con cualquiera.

Sus amigas de Sylvania, embriagadas con las vidas románticas de las jóvenes, estaban acostumbradas a temas animados y encantadores en lugar de historias pesadas y sombrías.

Los estudiantes varones que se lanzaban a Annis por su apariencia no eran diferentes. La mayoría nunca se había tomado en serio reflexionar sobre la vida más allá de las preocupaciones juveniles de ser estudiante.

No era particularmente algo malo. El encanto de un estudiante está en su apogeo durante sus días escolares. Además, sería inusual encontrar a alguien serio y sombrío en medio de la Academia Sylvania llena de romance.

Solo quienes lo han enfrentado saben que la fría realidad muerde más duro que los inviernos más duros.

Annis había revelado un leve indicio de sus sentimientos genuinos a Ed, algo que ahora intentó atribuir a un lapsus momentáneo.

—Annis, tu cara está toda roja. ¿Quizás te excediste?

Las palabras de la profesora Claire hicieron que Annis sintiera como si un cuchillo le atravesara el corazón.

Se levantó abruptamente, se acercó a un espejo, levantó su flequillo y examinó su rostro. Al ver sus mejillas sonrojadas y pupilas dilatadas, se dio cuenta de su situación y rápidamente buscó recuperar la compostura salpicándose la cara con agua. Sin embargo, el sudor frío seguía brotando.

Pero no podía negar la verdad.

Objetivar nociones vagas de sentimientos y emociones era el fuerte de Annis. Hacerse la desentendida ya no era una opción.

Sin embargo, ¿no era esta emoción todavía manejable? Descubrirla temprano era, al menos, un lado positivo.

Las emociones tienen etapas, y si se cortan antes de desarrollarse, pueden envolverse limpiamente.

Mientras intentaba calmarse, un comentario de la profesora Claire pasó por su mente:

—E incluso hizo un contrato espiritual por su cuenta. Sabes, el entrenamiento de resonancia espiritual tiene barreras de entrada. No sé cómo lo hizo, pero… debe haberse esforzado mucho.

De hecho, había barreras de entrada en el entrenamiento de resonancia espiritual, y sin la ayuda de un practicante espiritual de alto nivel, tal progreso sería difícil de explicar.

En cuanto a quién podría ser el practicante espiritual de alto nivel alrededor de Ed Rothtaylor, la respuesta era bastante obvia.

Además, Ed mencionó acampar en el bosque del norte, que está completamente dentro del territorio de Janica.

El espíritu que Ed contrató probablemente sería de las partes profundas del bosque del norte.

Si el espíritu que Ed contrató realmente lo acompañó o al menos fue testigo de su tiempo con Annis…

Annis tragó saliva.

—Como terminamos el trabajo, ¿quieres tomar un bocadillo…?? ¿Debería traer algo? ¿Qué te gustaría…?

La profesora Claire, ajena, solo insistía en que le prepararan su té.

Un desastre integral.

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El rancho de la familia Faylover no era enorme, pero tenía reputación dentro del pueblo por criar ganado de alta calidad. Esto se atribuía en gran parte a los valores de la familia: minuciosidad, armonía y coexistencia.

Siendo la única hija de la familia Faylover, Janica nunca había sido arrogante a pesar de su talento excepcional.

Más bien, era su hermoso corazón, lleno de consideración y amor por todos, lo que brillaba más que sus habilidades.

—Janica es amable.

—No hay nadie tan bondadoso como Janica.

Lo mismo era cierto incluso después de mudarse a la Isla Acken.

Llevando una vida como un amado personaje de cuento de hadas, lejos de la soledad y rodeada de amigos sinceros, sin embargo, una vida sin preocupaciones no existía.

Bajo la brillante luna nocturna, junto al árbol guardián de Merilda.

Mientras Janica entrenaba en resonancia espiritual y miraba hacia el árbol guardián, este seguía frondoso y vasto sin importar la estación.

Hizo un leve resoplido.

—Janica Faylover se destaca entre los estudiantes de primer año por su reconocimiento, popularidad y habilidades: realmente un as entre ases. Como comerciante, puedo tener capacidad financiera, pero carisma natural que atrae a las personas… bueno, no todos tienen eso.

—La política es solo tomar partido, ¿verdad? Es crucial ganarse a quienes son amados y apoyados por los estudiantes. No te preocupes demasiado. Como la señorita Janica siempre escucha y confía en las personas con su naturaleza inherentemente buena.

—Aun así, respétala como una estudiante de último año. Es poco probable, pero la señorita Janica podría estar deprimida. Nunca la he visto tan sombría, pero por si acaso, abstente de molestarla.

Gracias al sincero consejo de Lortelle, Tanya sintió como si hubiera ganado todo un ejército.

Tal oportunidad para conversar con el poder real detrás de la Compañía Comercial Elte no era común.

Tanya inicialmente estaba desconcertada por la reacción inesperada de Jikks, pero no había tiempo para quedarse en la confusión.

La próxima semana era el examen de admisión para la asignación de clase de nuevos estudiantes, luego terminarían las vacaciones, seguido de la elección de la presidencia del consejo estudiantil poco después del nuevo semestre. Era hora de comenzar a establecer contactos.

Finalmente, llegó al gran árbol junto al lago del bosque del norte, conocido como «el árbol guardián de Merilda».

Aunque para Tanya, recién llegada a la escuela, simplemente parecía un gran zelkova.

Con un puñado de sirvientes, había logrado abrirse camino a través de los traicioneros senderos del bosque del norte para llegar. Por la posibilidad de ganarse a Janica, estaba dispuesta a soportar mucho.

Vio la silueta de una chica mirando el zelkova. La chica, esbelta como Tanya, tenía bonitas trenzas rosadas cayendo sobre su hombro.

La chica despidió un murciélago hecho de fuego con un movimiento de su mano, como si acabara de tener una conversación momentos antes.

Para Tanya, sin habilidades de resonancia espiritual, parecía como si solo estuviera estirando los brazos.

Componiéndose, Tanya llamó en voz alta:

—¡Hola, es un placer conocerte, señorita Janica!

Con el debido respeto en su voz, saludó.

Volviéndose ligeramente hacia Tanya, Janica parecía exactamente como Lortelle había descrito.

Naturalmente amable y adorable, un ídolo adorado por toda la academia. Quizás la estudiante de último año ideal que Tanya había imaginado.

Para Tanya, que había vivido toda su vida en una jerarquía noble, una estudiante de último año que podía interactuar genuinamente fuera de esas estructuras no era menos que romántico.

La sensación de calidez y alivio parecía aliviar toda tensión, y al imaginar su futuro académico, Tanya sonrió con gracia.

—Me gustaría presentarme y charlar… si te parece bien.

Después de hablar con dignidad, miró a Janica.

Aunque parecía exactamente como se imaginaba, había un atisbo de tristeza en su rostro. ¿Estaba preocupada por algo?

Aun así, Tanya había oído que Janica siempre escuchaba y confiaba en los demás.

—Mi nombre es Tanya Rothtaylor.

Mientras se presentaba con rostro brillante, Janica volvió su mirada hacia ella.

Bajo la brillante luna nocturna.