Capítulo 136 ─ Tres Monedas de Oro (4)

—Estás usando tácticas clásicas y predecibles, algo inusual en ti. ¿Planeas acaparar el mercado de útiles escolares?

—Sí, bueno. Los más astutos ya habrán percibido el aroma.

El escenario es el Edificio de Profesores en plena madrugada.

Usualmente bullicioso con clases durante el día y actividades de investigación al anochecer, el lugar sucumbe al silencio nocturno.

Los edificios aquí son significativamente más altos que los de las residencias.

Mientras las residencias emanan un aire de vida cotidiana como su nombre sugiere, el Edificio de Profesores irradia orden y pulcritud.

Pavimentos empedrados y parterres, edificios inmaculados y hileras de árboles acogedores junto a las aceras.

Aunque es una escena familiar que vemos a diario, una institución educativa de esta escala es bastante rara en este mundo.

Lortelle me había llevado al Edificio de Profesores a medianoche, sugiriendo un paseo nocturno.

Podría ser un poco lejos para un simple paseo, pero supongo que es porque tenemos mucho de qué hablar.

—Pero nunca pensé que el superior Ed sentiría curiosidad por los asuntos de la Compañía Comercial Elte. ¿Estará preocupado por mí, acaso?

—Bueno, algo así. Estaba un poco preocupado por ti.

—Uno normalmente diría "estaba preocupado por ti" en broma...

Lortelle, que caminaba adelante, se detuvo abruptamente y giró. Mi respuesta pareció sorprenderla.

Tras una mirada rápida a mi rostro y evitando mi mirada, habló con un dejo de vergüenza.

—¿Escuché mal?

—Incluso si eres reflexiva, eso no significa que nunca cometas errores.

—Siempre hay riesgo en cada elección. Solo me sorprendió lo directo que fuiste al expresar tu preocupación.

Con expresión avergonzada, Lortelle desvió la mirada y armó un alboroto. Se abanicó sin razón, luego avanzó de nuevo.

—La defensa y el ataque son talentos completamente separados, al parecer. Parece que necesitaré más entrenamiento en esta área...

Murmurando para sí, caminó por las calles nocturnas un rato más.

—Intercambio de debilidades.

El destino resultó ser un banco de madera en el centro de la plaza estudiantil.

Durante el día, este banco central junto a la fuente estaba tan abarrotado que nunca me senté allí. Siempre lleno.

Pero ahora, en plena madrugada, la atmósfera bulliciosa que recordaba a un mercado había desaparecido, reemplazada por la quietud.

La oscuridad que se cierne sobre la academia hace que los imponentes edificios circundantes se sientan inquietantes.

Edificio Nayle, Edificio Glockt, Edificio Obel, Edificio Delen. Desde estos lujosos edificios justo al lado de la plaza estudiantil, hasta la lejana Biblioteca Estudiantil o el Edificio Trix en la colina, y el Edificio Pesson donde se impartían principalmente las clases de alquimia, hasta el Edificio Marel donde entrenaba el departamento de combate: edificios raramente visitados por un estudiante del departamento de magia.

Cada uno de ellos, en silencio en la oscuridad de la noche, desprende una extraña sensación de disonancia a pesar de ser una vista cotidiana.

He estado en la escuela por la noche durante mis días de estudiante.

Incluso el paisaje más ordinario se siente como un mundo diferente cuando cambia a la noche.

—Los hijos de familias nobles intercambian debilidades cuando se casan. Se dice que conocer las vulnerabilidades del otro fortalece su relación... Suena plausible y romántico, pero en realidad, si lo piensas, es una costumbre maquiavélica.

—¿Existe tal costumbre...?

—Mayormente obsoleta ahora, pero escuché que algunas familias antiguas o más tradicionales aún la practican. Supongo que la familia Rothtaylor no tiene tales costumbres, ¿eh?

—Bueno, aún no estoy en edad de casarme.

—Eso es cierto... De todos modos.

Lortelle se sentó en el banco y se cubrió con la capucha de su toga. Como siempre, su horquilla azulada en forma de rosa brillaba sutilmente a la luz de la luna.

—¿Intercambiamos debilidades?

—... ¿De repente?

—Voy a explicar mi situación respecto a este asunto, así que inevitablemente tendré que revelar mis vulnerabilidades internas a usted.

Nunca pensé realmente en profundizar en los asuntos privados de Lortelle.

—Bueno, no es que no tenga nada que mostrar, pero aún se siente como si llevara la peor parte.

—......

—Lo sabes. No soporto estar en desventaja.

Lortelle sonrió su sonrisa tímida, esperando mi respuesta.

La verdad es que un intercambio de debilidades es bastante complicado. Las vulnerabilidades que tienen los vástagos de familias nobles suelen ser tan oscuras o sucias que son demasiado fatales para compartirlas con otros... Para mí, sin embargo, no hay vulnerabilidades que sean tan letales.

Si presento un defecto trivial, y Lortelle sale con algo profundo y oscuro, ¿no será el trato desequilibrado? Puede que no importe mucho para mí, pero podría ser una ofensa grave para Lortelle.

Así que me sumí en pensamientos profundos.

—No lo pienses demasiado. En verdad, hago esta cosa extraña porque escuché algo.

—¿Cuál es tu intención?

—También tengo oídos~ Solo que, puedo oír un poco más lejos y más amplio que la gente ordinaria~

Ese "poco más lejos" al que se refiere significa que podría oír todo desde todo el sector residencial.

En otras palabras, había escuchado los rumores sobre estando deprimido o estando sin energía últimamente.

Aunque insistí en que estaba bien, cómo lo tomó Lortelle era otra cuestión.

Cerré los ojos.

Ya era una noche oscura, pero cerrar los ojos trajo una oscuridad completa a mi vista.

Lo que brillaba débilmente en esa oscuridad más allá de mis retinas eran recuerdos del pasado.

Entrenamiento de combate conjunto, elecciones del consejo estudiantil, exámenes de asignación de clase para estudiantes de primer año, subyugación de Glast, batalla de subyugación de Glaskan, expulsión de la Residencia Ophelius.

Retrocediendo más al pasado lejano. Antes de vivir en el bosque y apretar los dientes, cuando solía ser Ed Rothtaylor, pasé por los caminos que he recorrido.

Finalmente, hablé.

—Mucha gente a mi alrededor ha muerto.

Lortelle no indagó en detalles.

—El ambiente era así. He estado en un campo de batalla extranjero durante algunos años. Me lesioné en el camino. Gracias a eso, pasé mis últimos años con bastante tranquilidad.

—Qué inesperado.

—Créelo o no, depende de ti.

Lortelle sacudió ligeramente la cabeza, indicando su creencia. Nunca había oído hablar sobre el heredero de la casa Rothtaylor con experiencia en la guerra.

—Solo que, en el campo de batalla, la gente muere a menudo. Al principio, es emocionalmente duro. Cuanto más cerca y más involucrado estés con ellos, más difícil se vuelve.

—Puedo imaginarlo. La gente tiende a unirse en entornos tan extremos.

—Así que al principio, aprietas los dientes e intentas salvarlos. Incluso si significa colapsar por agotamiento, intentas correr por el campo de batalla cargando a los heridos graves o viendo los últimos momentos de un compañero, llorando mientras dan su último aliento... En realidad, aquellos que han estado allí experimentan esto. Es como un rito de paso.

Mis zapatos aparecieron a la vista mientras me agachaba y apoyaba los brazos en mis rodillas, y pude ver un ejército de hormigas carpinteras marchando entre ellos.

—Llega un punto en el que te das cuenta de que todo es inútil. Solo provoca dolor en tu corazón, y al final, la gente es reemplazada. Apegarse se convierte en una actividad impregnada de grandes riesgos. Es tu palabra favorita, gestión de riesgos.

—No me gusta. ¿Quién querría gestionar riesgos?

—Bueno, de todos modos, la conclusión era intrínsecamente correcta. Fue una conclusión sacada hace tanto tiempo que la he olvidado en estos días.

Alzando la vista hacia las estrellas habituales en el cielo, sentí una sensación diferente a mirar hacia arriba a través de los árboles en el bosque.

—Cuando intentas salvar, duele cuando mueren.

—......

—Si no intentas salvar en primer lugar, no te lastimas.

Lortelle permaneció en silencio.

—Así pude mantener mi cordura. Así fue como entendí por qué los líderes se volvían de corazón frío. Incluso un soldado de a pie como yo lo entendió, así que todos los demás también deben haberlo hecho.

Cerrando los ojos de nuevo, recuerdo a la chica sangrando contra la pared del Edificio Glockt.

A pesar de haber resuelto cada prueba y tarea en una carrera frenética, fallar en salvar a esa persona por un pelo. Ese recuerdo casi idéntico era de un pasado dolorosamente lejano.

Miré mis puños, los apreté y los solté ociosamente.

—Me he vuelto bastante insensible.

Es porque intenté salvar que dolió cuando murieron.

Tal vez la conclusión que había olvidado se debió a la novela de esta escuela después de todo.

Caminar por el patio de la escuela llena mi cabeza de flores por el aura de estudiantes rebosantes de sueños y esperanzas.

Sin embargo, para mí, la realidad siempre ha sido una prueba. La vida no se trataba de "vivir", sino de "sobrevivir".

Dudar del mundo sin cesar mientras mantenía los sentidos agudos era la forma en que he vivido.

—Esta es mi vulnerabilidad.

Ahí fue donde concluí.

Si el intercambio de debilidades era el pretexto, esto debería ser suficiente para la negociación.

Fue una revelación significativa de mi parte, ya que era una parte que nunca había sido expuesta a nadie más.

Lortelle permaneció en silencio por un momento. Luego, mirando al cielo nocturno mientras se sentaba correctamente en el banco, se cepilló el cabello castaño rojizo y comenzó a hablar lentamente.

—El significado que las personas atribuyen a la muerte varía... y no juzgaré frívolamente tu punto de vista, superior.

Sin embargo, todavía tenía más que decir, mirándome con una leve sonrisa. No era tan refrescante como de costumbre, parecía un poco distante, quizás una ilusión causada por la deslumbrante luz de la luna.

—También he visto morir a muchos cerca de mí. Mayormente, por mi culpa.

Lortelle se recostó contra el duro banco, mirando hacia la cima del Edificio Obel, utilizado para el consejo estudiantil.

—Mis padres estaban desamparados. Solíamos comer pan podrido en los barrios bajos todo el día con el poco dinero que reunían mendigando. Pero creo que eran buenas personas, al menos hasta que me vendieron al orfanato bajo las órdenes de la Compañía Comercial Elte.

—Difícil de responder a eso.

—Ya no lo resiento. Cuando se les acorrala, las personas caen fácilmente por unas pocas monedas de oro.

—Inconscientes de que sus vidas serían tomadas rápidamente como medio para silenciarlos, cayeron ingenuamente ante los susurros de la Compañía Comercial Elte. Pobres almas.

—......

—Bueno, así terminé como secuaz de Elte. Ahora soy la dueña interina de la compañía.

Sus rostros ya no pueden ser recordados claramente.

Sin embargo, parece que en algún rincón del corazón de Lortelle, sus padres biológicos permanecen como individuos bondadosos.

A pesar de que la vendieron, parece aceptar su sórdida caída en desgracia.

Habiendo sido acorralada ella misma, Lortelle probablemente entiende muy bien la psicología de tales personas.

—¿Sabes cuánto les pagaron a mis padres por venderme? Solo tres monedas de oro Flen. No treinta, no trescientas, solo tres.

Tres monedas de oro Flen.

No es una cantidad insignificante. Basado en la línea de pobreza, podría sustentar lo básico durante varios meses con frugalidad.

Sin embargo, comerciar con la propia carne y sangre por tal suma es inimaginable.

—Ahí fue cuando me golpeó. Empujar a una persona acorralada por las dificultades al abismo no se debe a una montaña de oro opulento, sino a presiones inmediatas de dinero insignificante.

Lortelle hizo una pausa allí para recuperar el aliento.

Aunque, la historia no era lo suficientemente larga como para justificar ese descanso.

Su voz era apenas un susurro, complementando el ambiente somnoliento del sector de profesores.

—Desde entonces... no confío en nadie.

En los pocos años que Lortelle ascendió a la prominencia dentro de Elte, aprendió por sí misma el arte de leer libros de contabilidad, memorizó tasas de cambio, se adaptó a las fluctuaciones del mercado, manejó personal, gestionó crisis y tareas esenciales para dirigir una empresa comercial, todo absorbido con una eficiencia notable.

Su habilidad para la absorción sería considerada asombrosa.

Si bien sus talentos se extendían al combate, la magia, la alquimia y la erudición, su verdadero valor provenía de manejar monedas de oro, ganándose el apodo de "Hija Dorada".

—Pasaron los años, y comencé a ver a las personas menos como individuos y más como dispositivos mecánicos, respondiendo a mis acciones como un reloj.

—......

—Quizás, compartía un hilo común con el comandante del que habló el superior Ed. La facilidad de confiar equivale a la facilidad de traicionar. Al no intentar confiar, eventualmente, no queda nadie en quien confiar. Al final, la única persona en quien puedo confiar soy yo misma... Mira.

Solo entonces Lortelle levantó su mirada hacia la silenciosa academia nocturna.

Comienza a tener sentido por qué Lortelle me trajo aquí en medio de la noche.

—La academia nocturna es espeluznante y silenciosa, ¿verdad? Lugares usualmente ocupados sin vida, se siente como quedarse solo en el mundo.

—... Ciertamente.

—Para mí, los días se sienten así.

Soledad en medio de la multitud.

Una dolencia lastimera que gradualmente carcome el espíritu.

—Bueno, al menos tengo compañía ahora.

Esa vez, mientras miraba hacia abajo el espantoso campo de batalla desde las alturas, casi pude vislumbrar mi silueta en el fondo.

Probablemente, una joven Lortelle mirando hacia la ciudad de Oldec no habría parecido diferente.

—Te lo dije.

Lortelle apoyó su cabeza en mi hombro... y tranquilamente, bañada por la suave luz de la luna, cerró los ojos.

—Somos de la misma calaña.

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—Me informaron que una rata se había infiltrado en nuestra compañía. Estoy en proceso de atraparla.

Lortelle confió sus planes mientras descansaba su cabeza en mi hombro.

—Desde hace unos días, los recuentos de existencias en el almacén no coincidían, y los libros contables aparecían manipulados de manera antinatural... Alguien ha estado desviando fondos constantemente de nuestra sucursal. Ahora, las grietas en los libros están comenzando a aparecer.

—¿Es ese tipo Durin? ¿No estaba comprando alcohol con fondos desviados?

—Durin no es tan audaz. Su modus operandi es disfrutar de pequeños lujos usando engaños repetitivos a pequeña escala. Es probable que alguien mucho más vil esté en juego.

Lortelle ajustó su posición, acercándose más a mí.

—La exposición de entradas sospechosas en los libros implica que su esquema está llegando a sus límites. Podrían intentar pronto un gran robo antes de escapar.

—Así que la reciente acumulación de libros fue...

—Un cebo tentador. Si los precios de los libros suben más... Liquidarán sus existencias por efectivo antes que nuestra compañía y huirán. Al rastrear a individuos que compran libros activamente, desenterraremos la identidad de esa rata.

En última instancia, se reduce a romper lazos con un compañero de empresa.

Pero Lortelle no mostró vacilación.

—Como mencioné, mi perdición es... no confiar en nadie. Incluso si esa soledad me consume, me niego a confiar imprudentemente. Independientemente de las apariencias, los motivos son clichés predecibles.

—......

—Temo la traición.

En el núcleo de la psique de Lortelle yace el miedo.

Al igual que muchos otros, Lortelle no es diferente.

—Sin embargo, me siento afortunada. Parece que fue ayer cuando me vendieron por tres monedas de oro, y ahora, soy alguien que puede atraer a una persona deseada con tres monedas de oro por un día de trabajo.

—... ¿No es un poco excesivo tres monedas por una tarifa diaria?

—Empecé alto inicialmente. De todos modos, sospechaba que declinarías. ¿Y si lo hicieras? Eso es solo una persona menos para mí, ¿no?

Frotando su rostro en mi hombro, Lortelle sonrió seductoramente.

—Está bien. ¿Qué es una persona menos para mí?

No declaró explícitamente su razón. En cambio, solo rodeó mi brazo, mirándome intensamente con picardía.

—Sabes por qué, ¿verdad?

Cualquier respuesta parecería fuera de lugar.

Así que solo dejé que Lortelle se aferrara y se acurrucara contra mi brazo.

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—Lo siento, señorita Lortelle. Agradezco la oferta, pero...

A la mañana siguiente, cuando Lortelle salía de una habitación en la Residencia Ophelius, la jefa de doncellas, Belle Maya, se acercó a ella.

—La partida de la señorita Lortelle de la Residencia Ophelius ya es preocupante, pero es demasiado atrevido para mí seguir su ejemplo.

—......

—Tres monedas de oro al día es bastante excesivo... Francamente, una suma generosa para mí... Pero me enorgullezco de mi trabajo en la Residencia Ophelius.

Belle Maya se inclinó profundamente.

Despierta y simplemente vestida, Lortelle miró hacia atrás con expresión compasiva.

—Una tarifa diaria de tres monedas es una propuesta audaz, ciertamente... Me rompe el corazón que me rechacen así...

—Ah...

—Por supuesto, Belle, la noble pasión que tienes por tu trabajo no es algo que el dinero pueda medir... ¿Pero podrías reconsiderarlo? Realmente no quiero perder a una doncella tan competente y diligente como tú.

Vista con ojos tan tiernos, Belle sintió un aleteo inquietante en su corazón.

Sin embargo, negó con firmeza la cabeza de nuevo.

—Lo siento.

—Ya veo. Bueno, si Belle dice que no, debo aceptarlo. Entonces... ¿qué tal un arreglo de tiempo parcial?

—¿Eh? ¿Un arreglo de tiempo parcial...?

Lortelle tomó suavemente las manos de Belle, hablando con voz llorosa.

—Reduce el pago a un tercio, pero ven a gestionar mi villa o campamento en tiempos libres. Has estado interesada en el trabajo práctico, ¿verdad?

—Sí... ¿Eh...?

—Escuché que has estado cuidando a la superior Janica. Así, ven periódicamente para trabajos de gestión. Es informal; ven cuando sea conveniente, ocúpate de las tareas, y eso es todo. Solo un número fijo de visitas por semana... ¿Puedes al menos considerar esto?

Tomada por sorpresa por la propuesta inesperada, Belle dudó.

Pero la oferta no era poco atractiva. Belle, naturalmente diligente, manejaba sus deberes de doncella junto con el cuidado de Janica, su gestión del tiempo impecable.

Además, un deseo reprimido de más trabajo práctico, un horario autónomo, y el hecho de que una chica le suplicara con ojos llenos de lágrimas: era difícil negarse.

Sintiéndose extrañamente en deuda, Belle se encontró aceptando.

—Eso... si es solo eso...

—¡Guau...! ¡Gracias, Belle!

Lortelle aplaudió jubilosamente.

—¡Entonces... enviaré el contrato a tu nombre!

La negociación fue un asunto rápido, con el contrato ya preparado.

Viendo a Lortelle retirarse a su habitación con una sonrisa radiante, Belle se dio cuenta...

La oferta era una carnada desde el principio.

Habían sentado las bases para el "rechazo", llevando a un contrato de seguimiento ejecutable.

Bueno... es propio de ella hacerlo.

No es que Belle fuera ignorante.

Era simplemente la ironía de ser superada lo que la hizo reír.

Viendo a Lortelle, con su sonrisa zorruna intacta, volver a sus aposentos, Belle soltó una risa hueca.