Capítulo 142 ─ Evaluación de Fin de Semestre (6)

─ Así que tú eres la asistente estudiantil, Annis Halelan. He oído rumores de que eres mucho más eficiente que muchos profesores asistentes.

Annis Halelan se tapó la nariz debido al fuerte olor a alcohol que impregnaba el aire. Era una respuesta habitual, pero rápidamente se dio cuenta de que era grosero actuar así frente a un profesor superior. Aunque Annis se arrepintió por un momento, el profesor Krayd Rocksler no pareció importarle en absoluto.

Tambaleándose hasta la oficina con olor a alcohol, Krayd echó un vistazo breve a la profesora asistente Claire Elfin, que parecía un "cadáver".

Para entonces, el estado cadavérico de Claire era la norma, ya que Annis ni siquiera recordaba la última vez que la vio luciendo algo más que agotada. Con la abrumadora carga de trabajo y su propia investigación que realizar, ni diez cuerpos habrían sido suficientes para Claire.

─ Ah, hola, profesor Krayd.

─ No hay necesidad de poner esa cara tan sombría.

─ ¿Hice esa cara?

El profesor Krayd se rascó el desordenado cabello y examinó la habitación.

Ya había pasado una semana desde que finalizaron los exámenes de fin de semestre, y el fin de semana marcaría el inicio de la temporada de vacaciones.

─ Bueno… La oficina pronto se volverá tranquila. ¿Eres la única asistente estudiantil que vino? Después de todo, es hora de comenzar a prepararse para las vacaciones.

El profesor Krayd sacó un sobre arrugado de su bolsillo y lo arrojó sobre la mesa central de los asistentes.

─ ¿Qué es esto?

─ Esta mañana llegó una carta de la administración central. Dice que los cálculos de las calificaciones del examen de fin de semestre están terminados.

─ ¿Estos son los datos de calificaciones?

─ Sí. Incluye una lista de los 20 mejores estudiantes de cada año.

Aunque era política habitual no divulgar públicamente las calificaciones de los estudiantes, como forma de motivación, los 20 mejores de cada año se publicarían en el muro exterior del consejo estudiantil cada semestre.

Ella estaba allí para organizar esa lista. Por lo general, un profesor superior se encargaría de esto, pero Krayd no era de los que se molestaban con esos detalles.

─ Clasifica la lista adecuadamente y publícala ordenadamente en el consejo estudiantil.

─ Bien, entendido.

Annis tenía una carga de trabajo más ligera de todos modos.

A medida que el semestre llegaba a su fin, también disminuía la carga de trabajo en la oficina de la profesora asistente Claire.

Era un respiro poco común. Con Claire durmiendo en su escritorio, no había nadie para dar órdenes de trabajo importantes, así que a Annis le habían dejado tareas menores como clasificar documentos desactualizados.

─ Mmmmm…

Annis tomó el sobre que Krayd había arrojado y tragó saliva.

Aunque sobresalía en puntajes escritos gracias a su naturaleza meticulosa, sus calificaciones prácticas aún dejaban mucho que desear.

Quería obtener altas calificaciones y becas, pero sus notas siempre estaban un poco por debajo de la marca.

Reflexionó sobre la débil esperanza para este semestre, solo para que se hiciera añicos con el crudo recordatorio.

─ Ah, cierto, no se mencionó tu nombre, Annis.

Su corazón se hundió incluso antes de poder comenzar a revisar los documentos. Cuando Annis lo miró fijamente, Krayd se encogió de hombros sin preocuparse y comenzó a enrollar un cigarrillo.

─ ¿Qué puedes hacer? Solo te romperá el corazón comprobarlo con tus propios ojos.

─ Ugh…

Desanimada, Annis suspiró profundamente. No había tenido grandes esperanzas de todos modos.

Lo que más le interesaba ahora eran las calificaciones de Ed Rothtaylor.

Ed, quien recientemente se había distinguido en los exámenes prácticos, estaba avanzando rápidamente. Su reputación iba mucho más allá de la de un estudiante trabajador; había logrado importantes hazañas prácticas.

Era el único estudiante considerado capaz de reemplazar a Janica Faylover, quien había ocupado el primer lugar en el tercer año.

Annis también estaba bastante intrigada, ya que entre los de tercer año, este era un tema de considerable interés.

Una de las mejores partes de ser asistente estudiantil era tener acceso primero a dicha información.

Suspiro…

Ni siquiera era su propia calificación, pero Annis se sintió nerviosa de nuevo.

Sentía cierto cariño por tanto Janica como Ed.

Considerando que uno de ellos no llegaría al primer puesto, una punzada de tristeza se instaló en su corazón.

Sin embargo, la balanza interna de Annis se inclinó un poco más hacia Ed.

Janica era una amiga querida, amable y diligente. El vínculo que compartían era precioso, pero en el esfuerzo implacable de Ed, Annis vio su propio reflejo.

Annis entendía el valor de la vida que había luchado por mantener. Debe haber una recompensa por tal esfuerzo.

Los esfuerzos de Janica tampoco debían menospreciarse. Su vida no era fácil y ciertamente no despreocupada.

Sin embargo, la textura de su lucha parecía inherentemente diferente cuando se sobreponía con la de Ed.

─ Veamos…

Después de respirar profundamente, Annis abrió el sobre que el profesor Krayd le había entregado.

Sacó el montón de papeles del interior y, al echar un vistazo a la parte superior de la primera página, una oleada de emoción sonrojó su rostro.

Sin embargo, al revisar el contenido detallado, la mirada de Annis se enfrió gradualmente.

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[¡Contempla estas alas, Maestro Ed! Cuando se extienden completamente así… ¡incluso podrían cubrir todo tu torso! ¡Bwahahaha, bwahaha! ¡BWAAHAHAHAHAHAAACK!]

Muk se rio a carcajadas antes de que una tos lo ahogara a mitad de la risa.

Muk había sufrido una metamorfosis la semana anterior para convertirse en un espíritu de rango intermedio. Es decir, había estado en ello sin parar durante siete días.

[Si eres demasiado bullicioso, podría agotar el maná del Maestro Ed.]

[¡Oh, es cierto…! Por ahora, me abstendré de lanzar fuego. ¡Me emocioné demasiado! ¡Gracias por el consejo, Reishia…!]

[Ya es hora de que dejes de usar un lenguaje tan formal, ahora ambos somos espíritus de rango intermedio.]

[¿Eh, s-sí…?]

Anochecer en la academia, en un banco a un lado.

Habiendo terminado todos mis deberes académicos del día, estaba sentado en el banco, disfrutando de una comida simple antes de regresar al campamento.

Hoy marcó la ceremonia de clausura del semestre. Sin más clases, no necesitaría visitar el edificio de la facultad hasta después de las vacaciones.

Como tal, quería terminar todos mis asuntos allí hoy.

Viajar desde y hacia el campamento del bosque del norte donde resido era una distancia considerable, y no estaba dispuesto a hacer viajes frecuentes solo por tareas menores.

[Yo, de rango intermedio… ¡supongo que eso me iguala a Reishia!]

[Correcto.]

[Sin embargo, simplemente no puedo cambiar al discurso informal de repente… No estoy listo. ¿Puedo hacer la transición lentamente, por favor…?]

[……]

Muk estaba sentado en el respaldo del banco, batiendo sus alas, mientras Reishia yacía en el piso de mármol, lamiendo sus patas. Observar su juego sobre honoríficos me recordó la extraña tensión entre Belle Maya y yo, afectando extrañamente mi estado de ánimo.

[No te alteres por nada. Además, el maná de Ed no es lo que solía ser. Podemos manejar dos espíritus de rango intermedio, así que deja de hacer un escándalo.]

En medio de todo esto, Merilda hojeaba un libro grueso en un rincón del banco opuesto, riéndose. Algo sobre su engreimiento era irritante.

─ Es más que suficiente para manejar dos espíritus de rango intermedio, pero tú eres un poco una carga. Me pregunto por qué prefieres quedarte conmigo en lugar de con Lucy.

Al decir esto, Merilda, en su forma humana, entrecerró los ojos y echó la cabeza hacia atrás.

[Lucy tiene una reserva generosa de maná, pero apenas sale al edificio de la facultad. Me gusta visitar la biblioteca a menudo. Si la sigo, siempre es este cuerpo incómodo caminando de un lado a otro para pedir libros prestados. Y lo mismo para devolverlos.]

─ ¿Ya terminaste de leer todos esos libros que pediste prestados la semana pasada?

[Los libros de historia del arte pueden parecer voluminosos con muchas imágenes, pero el contenido no es tan sustancial como se podría pensar.]

Continuando pasando las páginas rápidamente, tarareó una pequeña melodía. Pensé en qué más decir, pero decidí dejarlo así.

[El cielo se está poniendo rojo; parece que el atardecer no está lejos, Maestro Ed. ¿No deberías terminar tu trabajo pendiente?]

Reishia preguntó de manera serena.

─ Cierto. Ordenaré después de comer y me pondré a trabajar. Tengo que solicitar la beca académica del próximo semestre en el Edificio Trix, y el profesor Flurban dijo que podía tomar los libros de texto sobrantes, así que necesito pasar por su sala de investigación.

[Parece que tienes muchas tareas por delante.]

─ Tengo mucho que hacer cuando regrese. Ahora que los exámenes terminaron, es hora de prepararse para regresar a casa. Tendré que organizar un carruaje y confirmar quién me acompañará.

Estas vacaciones serían un punto de inflexión importante en mi vida, o eso creía firmemente.

Cuanto más minuciosa fuera la preparación, mejor.

[¿Cuándo planeas reunirte con la señorita Janica? ¿No viajan juntos a casa?]

─ Acordamos encontrarnos en el consejo estudiantil después de resolver nuestros asuntos.

Empecé a limpiar después de la comida.

─ Se anunciaron las calificaciones de este semestre.

Dejando escapar un suspiro involuntario, me di cuenta de que yo también me había sentido algo ansioso.

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[Resumen de Registros Académicos Estudiantiles a Mitad de Año (Top 20)]

– Clasificación de 1er Año –

Wade Callamore (primer puesto)

Joseph Whitefeltz (segundo puesto)

Dennis Beniams

Claude Belarus

Tanya Rothtaylor

– Clasificación de 2do Año –

Lucy Maeril (primer puesto)

Lortelle Kecheln (segundo puesto)

Klebius Nortondale

Jikks Effelstein

Taylor McLore

– Clasificación de 3er Año –

Ed Rothtaylor (primer puesto)

Janica Faylover (segundo puesto)

Drake Legers

Atalante

Ceres Kemalleron

– Clasificación de 4to Año –

Deke Elfellan (primer puesto)

Trissiana Bloomriver (segundo puesto)

Dorothy Whitefeltz

Groux

Patricia Bloomriver

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… Al caer el crepúsculo sobre el edificio del consejo estudiantil.

Contra el telón de fondo de un cielo teñido de rojo, el majestuoso Edificio Nayle estaba rodeado de estudiantes.

La lista de los 20 mejores estudiantes publicada por la academia estaba ahora a la vista.

Armado con todo tipo de documentos y libros, entré por la entrada del consejo estudiantil solo para encontrar las miradas de los estudiantes ya fijos en mí.

Podía decir por los murmullos que circulaban que de alguna manera había intuido la estructura subyacente del sistema de calificaciones de Sylvania.

El cambio del nombre del mejor estudiante en las clasificaciones era una rareza. Y en el momento en que confirmé que mi nombre había ascendido a la posición de mejor estudiante de tercer año, cerré los ojos con fuerza.

─ ¡Caray, Ed Rothtaylor realmente consiguió el primer puesto en tercer año…!

─ Honestamente, creo que podría hacerlo. Ha estado trabajando increíblemente duro…

─ ¿Desde cuándo se le da tan fácilmente el primer puesto a cualquiera?

─ ...

─ ...

Mientras cerraba los ojos y buscaba paz interior, las voces que murmuraban a mi alrededor disminuyeron gradualmente. Los recuerdos rebobinaron en mi mente. Los años de apretar los dientes contra una situación increíble, las luchas del pasado, cubrieron la oscuridad de mis párpados.

Los años en los que a donde iba me encontraba con miradas de desdén, cuando mi cuerpo era frágil y mi talento modesto, y todo en lo que podía confiar era la fuerza de voluntad y el esfuerzo. Esos días pasaron como una luz que destella rápidamente.

Después de soportar todas esas pruebas y superarlas, finalmente había escalado al rango de mejor estudiante del año.

Tomó un año extra y siete meses. Durante ese tiempo, casi nunca tuve una noche de sueño adecuada.

Algunos dirían que el éxito se logró en un tiempo increíblemente corto, otros podrían argumentar que la larga resistencia en sí era increíble.

Si fue largo o corto no importa. De cualquier manera, resistí, produje resultados y ahora presumo de las calificaciones más altas entre los de tercer año.

Un nudo inexplicable se formó en mi garganta. Había resuelto aceptar estoicamente cualquier resultado, pero cuando los frutos de mi trabajo fueron arrojados ante mis ojos, olas de emoción parecieron superarme.

¿Qué puedo hacer? Yo también soy humano. La oleada de emociones es inevitable.

Apenas abriendo los ojos, ajusté la carga acurrucada en mis brazos y revisé el documento nuevamente en la pared. No importaba cuántas veces mirara, el nombre en la parte superior de la lista de tercer año era Ed Rothtaylor.

─ Huu…

Exhalé profundamente.

¿Había habido alguna vez un momento después de llegar a este mundo en el que me sintiera tan profunda y vastamente satisfecho? Quizás solo cuando completé mi cabaña por primera vez.

Con un corazón lleno de emociones crecientes, leí los detalles del anuncio.

Las calificaciones específicas de los mejores estudiantes estaban listadas debajo de cada nombre. La brecha entre mi calificación y la de Janica era bastante grande. Fue inesperado.

Mis calificaciones fueron contabilizadas con precisión sin error. Pero en el momento en que me volví para mirar las calificaciones de Janica… sentí una extraña disonancia.

Fruncí el ceño con el ceño fruncido.

─ ¡Ed…! ¡Ed consiguió el primer puesto…!

Entonces, desde atrás, Janica emergió, abriéndose paso entre los estudiantes. Las miradas a nuestro alrededor convergieron instantáneamente en nosotros. Últimamente, parezco atraer la atención de una manera curiosa.

─ ¡Euaaa~ terminé en segundo… Ed ganó después de todo…!

Janica, saltando de un pie al otro mientras se acercaba, tenía una expresión de alivio de alguna manera.

─ Janica.

─ ¿Eh, sí?

─ Tengo algo que decirte. Vayamos a un lugar un poco más privado.

Simplemente tomé el brazo de Janica y me alejé de la multitud. El zumbido de las voces siguió, pero no estaba de humor para prestar atención.

─ ¿Ed? ¿Hmm? ¿Ed?

Solo después de que nos alejamos de la multitud solté el brazo de Janica.

Janica jugueteó nerviosamente con sus dedos, emanando un aire de tensión.

─ ¿Por qué lo hiciste?

No había necesidad de rodeos. Pregunté directamente.

Después de leer las calificaciones detalladas, sentí una fuerte sensación de inquietud.

Las calificaciones de Janica en materias en las que era competente, como Estudios Elementales y Ecología de Monstruos, eran sospechosamente bajas. Si bien es difícil influir en las calificaciones en pruebas prácticas que evalúan la capacidad de resonancia real, los exámenes escritos permiten el "ajuste" de puntajes. Especialmente en materias donde se tiene un conocimiento extenso.

─ Me dejaste tomar el primer puesto, ¿verdad?

Cuando se le preguntó, Janica tuvo un hipo suave y tembló. Era una chica que definitivamente no podía mentir.

─ ¿Se notó tanto…?

─ ¿Por qué lo hiciste?

─ Bueno… no era elegible para los beneficios de la beca del primer puesto debido a la disciplina de antes. Ni siquiera podía entrar a la Residencia Ophelius…

Janica continuó jugueteando con sus dedos, sus mejillas enrojecidas mientras hablaban.

─ Aunque también me prohibieron la Residencia Ophelius, al menos puedo recibir beneficios de beca…

─ Pensé que necesitaba hacer mi mejor esfuerzo considerando que hay personas en casa animándome…

─ Bueno, ser segundo sigue siendo impresionante. Y… sentí que el peso de esa expectativa podría ser demasiado. Después de reflexionar acostada en el campamento, sentí que estaría bien dejar ir el primer puesto.

Al hablar así, Janica se quedó sin palabras. Luego esbozó una sonrisa débil y agregó:

─ Tus calificaciones fueron lo suficientemente buenas para el primer puesto, Ed. Se sintió bien que tú lo tomaras para nuestro tercer año.

Me tomé un momento para respirar después de sus palabras.

Había pensado que el primer puesto era el resultado de mis esfuerzos indivisos. La euforia abrumadora fue porque lo creía así.

Pero la verdad era que me lo habían dado por la concesión de Janica.

Si Janica hubiera tomado los exámenes escritos correctamente, era incierto si pudiese haberla igualado.

Mis calificaciones resultaron más altas de lo esperado. Aunque cuál habría sido el resultado, nunca lo sabré.

En cualquier caso, ahora es cosa del pasado.

Había anhelado tanto el primer puesto, no solo como prueba de mis esfuerzos, sino por los beneficios que conllevaba.

Esos beneficios ahora eran míos gracias a la consideración de Janica. Eso era todo lo que importaba, realmente.

─ Gracias —dije en voz baja.

Mi expresión, mi tono eran como de costumbre. Sin ningún cambio aparente, agradecí sinceramente a Janica. En momentos así, es importante ser más maduro.

─ Tu amabilidad ayudó, Janica. No debe haber sido una decisión fácil renunciar al primer puesto, considerando el juicio de los demás…

─ ¡No, no fue así…! ¡Tú siempre trabajas más duro, Ed…!

─ Aún así, estoy agradecido. No olvidaré este favor.

Con mis palabras, la expresión de Janica se agrió. Detectando algo extraño, simplemente inclinó la cabeza inquisitivamente.

─ ¿E-Ed…?

Cuando Janica estaba a punto de hacer su pregunta,

― Swish.

─ Ustedes dos han estado aquí.

Con una voz altiva pero suave. Esa voz que he escuchado mucho en la oficina de investigación del profesor Claire.

Annis llegó, apartando su voluminoso cabello gris, apareciendo detrás del banco. Parecía que nos había estado buscando por un tiempo.

─ ¿Annis…? ¿Qué te trae por aquí…?

─ Planeamos ir hoy a Laplace Bakery para celebrar el fin del semestre con Clara, ¿recuerdas? Janica siempre es tan olvidadiza.

─ ¿Hoy? ¿Lo planeamos?

Annis se acercó, pasó junto a mí, agarró el brazo de Janica con firmeza, pero recordó saludarme.

─ Hola, Ed.

─ ¿Terminaste con el trabajo de la oficina?

─ Sí, lo hice. Lo siento, pero necesito pedir prestada a Janica un rato. Parece que olvidó nuestro compromiso anterior.

Con una Janica desconcertada, a quien Annis arrastraba,

─ Ah, cierto.

Antes de desaparecer con Janica, Annis se detuvo para decir con el atardecer detrás de ella.

─ Felicidades por convertirte en el mejor estudiante.

─ Gracias.

Y así, Annis… se llevó a Janica.

—...

El sol se puso en el oeste. Lo que era temprano en la tarde ahora parecía que la noche verdadera era inminente.

Sentado en un banco cercano, me recosté, con las manos apoyadas en el banco, y miré al cielo.

Necesitaba revisar cosas que tenía que hacer al regresar al campamento. El pensamiento de las vacaciones de verano me hizo darme cuenta de que aún quedaba mucho por hacer.

Entonces un suspiro inexplicable se escapó.

El cielo rojo era terriblemente hermoso.

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─ ¿Por qué lo hiciste?

─ … ¿Eh?

─ Janica, ¿fue un error?

Caminando rápidamente, Annis sostenía el brazo con fuerza. El agarre inusualmente firme era doloroso, pero Janica no pudo decir que le dolía.

Arrastrando a Janica durante un rato, Annis finalmente se detuvo y la sentó junto a un parterre. Annis miró hacia abajo y eligió sus palabras con cuidado.

No conocía a Ed Rothtaylor desde hacía mucho tiempo, pero en algún momento comenzó a identificarse con él. La auto-objetivación era una de las especialidades de Annis.

Sentía que sus esfuerzos tenían que ser recompensados. Al ver las calificaciones calculadas, se dio cuenta de que incluso si Janica no hubiera cedido, Ed podría haber tomado el primer puesto. Aunque ahora sigue siendo una posibilidad desconocida.

Saber esto sacó un suspiro involuntario de Annis.

─ No es un asunto tan grave. ¿Qué malas intenciones podrías tener, Janica? Lo hiciste porque te gusta Ed y quieres que le vaya bien.

─ Cuando lo dices tan directamente, me hace sentir… umm…

─ Pero recuerda cómo Ed tenía las mandíbulas apretadas, esforzándose por el primer puesto esos días pasados.

Annis presionó firmemente la frente de Janica para enfatizar su punto y lo dejó ahí.

Janica, con el rostro enrojecido, solo pudo encontrar la mirada de Annis.

Luego, se imaginó a sí misma en el lugar de Ed.

Cómo no escatimó tiempo, ni siquiera sus horas de sueño, y aprovechó cada momento con sus esfuerzos implacables.

El shock que debió sentir al darse cuenta de que su logro del primer puesto simplemente le fue "cedido". Las emociones que Ed debió experimentar en ese momento.

Las buenas intenciones no siempre conducen a buenos resultados.

Sin embargo, Ed había respondido con madurez con gratitud al error de Janica.

Después de considerar esto, Janica sintió como si le quitaran el aliento.

—...

─ Mira, Janica. Necesitas entender.

Con el sol poniéndose, Annis se sentó junto a Janica en el parterre.

─ Estar en una posición alta, ser infinitamente agradable no siempre equivale a ser bueno.

A medida que emergía el verano completo, la oscuridad invasora era más profunda de lo habitual.

Sentada tranquilamente junto al parterre, viendo desaparecer el sol, Janica se desplomó al darse cuenta.

Annis no agregó palabras innecesarias, simplemente se sentó en silencio a su lado.

—...

—...

Así, los exámenes de fin de semestre llegaron a su fin.

Primero del tercer año, Ed Rothtaylor.

El peso de ese nombre se sintió más pesado de lo habitual… y las dos chicas se sentaron una al lado de la otra, solo mirando al sol que se desvanecía.