Capítulo 143 ─ Regreso a la Mansión Rothtaylor (1)

—Mansión Rothtaylor… Han pasado casi cinco años, padre.

El feroz conflicto sucesorio por la autoridad imperial comenzaba a tomar forma tras años de tensión continua.

Un día, la repentina renuncia a los derechos de sucesión imperial por parte del príncipe heredero Lindon puso fin a la prolongada tensión.

En medio de las tres hijas del Emperador Kloel, hubo luchas encubiertas por poder e influencia… pero ahora también se convertían en historias del pasado.

La tercera princesa, Phoenia, respaldada antaño por la mayoría, fue relegada al extremo sur de la Isla Acken, y tras ella, la segunda princesa, Persica, apenas se dejaba ver, enclaustrada en la biblioteca imperial.

¿Fue por disgusto hacia los aduladores motivados solo por la ambición de poder? ¿O simplemente una estrategia para tomar aliento antes de la batalla real?

Las razones se desconocen, pero al menos eran buenas noticias para la primera princesa, Sella.

—Si lo ordena Su Majestad, debo realizar la visita. La familia Rothtaylor ha contribuido enormemente al imperio, por lo que es necesario mantener la dignidad de la casa imperial a cambio.

La muchacha desprendía un frío indescifrable, semejante al aire invernal que la rodeaba.

Sin arrogancia ni ostentación, simplemente irradiaba una dignidad delicada, como una escultura de hielo finamente labrada.

Incluso su cabello brillaba con un tono azulado, reminiscente de copos de nieve escarchados.

En el centro del colosal salón de audiencias, frente a la descomunal figura de la niña, se sentaba el gobernante del Imperio Kloel y el venerable Emperador Kloel.

Una alfombra de seda elegantemente dispuesta se extendía desde el trono del emperador hasta el pedestal donde Sella permanecía de pie.

Los guardias reales, firmes con sus lanzas, ni siquiera se inmutaban. Los numerosos consejeros reunidos para asesorar al emperador inclinaban silenciosamente la cabeza en un rincón del salón.

—Todo estará preparado, y partiré a tiempo. Sin embargo…

El Emperador Kloel había ordenado a la primera princesa, Sella, visitar la Mansión Rothtaylor.

Parecía que las discusiones ya estaban resueltas con su consejero más cercano, Krepin Rothtaylor.

—Es una lástima que el momento no permita un reencuentro con Phoenia.

La Princesa de la Escarcha expresó sus pensamientos con una inclinación.

Un tenso silencio se extendió entre los asistentes más cercanos al emperador. Sus palabras cargaban peso y múltiples implicaciones.

Había transcurrido más de un año desde que la Princesa de la Benevolencia, Phoenia Elias Kloel, abandonó el palacio imperial para estudiar.

Incluso si la base de apoyo de la Princesa Phoenia era sólida, su presencia se desvanecería en su ausencia física—así es el poder.

Durante estas vacaciones, cuando la Princesa Phoenia debía regresar, si sus seguidores se reorganizaban y reafirmaban su lealtad, no sería favorable para Sella.

Aunque Sella deseaba permanecer en palacio para monitorear la situación, no le agradaba tener que viajar al lejano Territorio Ducal Rothtaylor, especialmente durante este período crucial del regreso de Phoenia.

Mientras Phoenia misma afirmaba tener poco deseo de poder, Sella no le creía.

Por lo tanto, no estaba entusiasmada con la instrucción del Emperador Kloel de abandonar su lugar en este momento crítico. Pero, por supuesto, Sella no tenía derecho a negarse.

—Comprendo tu deseo de reconciliarte con Phoenia tras tanto tiempo, pero para ti, este viaje a la Territorio Ducal Rothtaylor podría representar una oportunidad mucho mayor.

¿Era un intento de separarla forzosamente de la Princesa Phoenia? Las palabras de Sella insinuaban tal pregunta, pero el Emperador Kloel no se anduvo con rodeos.

—Sabes bien lo que significa ser invitada a un evento social de la mansión Rothtaylor.

Sella asintió.

El jefe de la familia Rothtaylor, Krepin Rothtaylor, no disfrutaba particularmente de organizar eventos sociales.

Sin embargo, tenía la reputación de liderar el poder más influyente del continente. Esto le obligaba a relacionarse con varios nobles.

Así, cuando se organizaban tales eventos, eran asuntos grandiosos.

Para la nobleza menor de las fronteras, estos eventos eran oportunidades de oro; era raro ver reunidas en un mismo lugar a personalidades tan influyentes y nobles.

Tradicionalmente, la corte imperial enviaba consejeros cercanos a estos eventos para honrar la reunión, pero este año, la enviada no sería menos que la primera princesa.

La larga relación entre la Familia Imperial Kloel y la Familia Rothtaylor era profunda; el propósito de la enviada era mostrar esta alianza.

Ser utilizada como símbolo no le molestaba particularmente. Después de todo, la posición de princesa era más simbólica que de poder real—eso Sella lo sabía bien.

De hecho, este evento social de los Rothtaylor era una oportunidad.

Para convertirse en emperatriz, dominar a la familia Rothtaylor—una herramienta crucial—era imprescindible. Obtener una comprensión más profunda de la familia y sus miembros, y cultivar relaciones con ellos, era necesario.

Pero no terminaba allí.

Abarcando un alcance masivo, el evento social duraría cinco días, para acomodar las agendas ocupadas de los asistentes.

Al observar la lista de invitados, la sala estaría llena de figuras clave para el imperio. Los nombres que venían a la mente eran todos pesos pesados.

Jazhul, el conde que manejaba en solitario la región de graneros más grande del Imperio en el sur.

Roland, el inversor a cargo del flujo financiero práctico de la Compañía Comercial Elte.

Evian Nortondale, el jefe de una de las familias guerreras más renombradas.

Balvern, un innovador de época considerado el padre de la alquimia en la ciudad de Crete.

Santa Clarice, aclamada como un mensajero sublime de la Orden de Telos.

Sinir Bloomriver, líder de la casa mágica Bloomriver, conocida como la "Casa de las Brujas".

Comandante Magnus Callamore, infame por reclamar más vidas de la tribu Ain que cualquier otro en las praderas del norte.

Incluyendo a la Princesa Sella, primera princesa de Kloel y poderosa candidata a la siguiente regente imperial, ampliamente conocida como la Princesa de la Escarcha.

Por supuesto, al ser la Mansión Rothtaylor, todas las figuras de la familia Rothtaylor asistirían.

La más noble de todas, el jefe de familia, Krepin Rothtaylor, y su heredera, Tanya Rothtaylor.

Y según el propio Krepin, existían planes para restablecer a su preciado hijo, Ed Rothtaylor, durante este evento.

Su hijo, a quien exilió personalmente por deshonrar a la noble Princesa Phoenia, ahora era bienvenido de vuelta al seno familiar—un enigma en sí mismo.

—Bueno… la sucesora real es su hermana menor, Tanya Rothtaylor de todos modos…

Sella salió del salón de audiencias, escoltada por los caballeros, y partió del palacio imperial central.

Cruzando los ornamentados jardines imperiales, sus pensamientos se profundizaron.

Con tantos participantes, no todos podrían ser ganados.

Aunque haría todo lo posible por abrirse a muchos y desarrollar amplias conexiones, comprendía la necesidad de establecer prioridades.

Fuerza, poder financiero y apoyo religioso.

Su enfoque se redujo al comandante Magnus Callamore, el inversor Roland asociado al Compañía Comercial Elte, y Santa Clarice de la iglesia.

Además, también era importante familiarizarse con los miembros de la familia Rothtaylor, especialmente porque aún no había conocido a la sucesora actual, Tanya Rothtaylor—esta era la oportunidad.

—Hmm…

Lo que le venía a la mente era Ed Rothtaylor, quien sería restablecido en este evento.

No estaba claro qué pensaba Krepin Rothtaylor. Sella había oído hace mucho que no era más que un libertino notorio sin redención.

Después de todo, ¿no era él el hombre que había pasado casi dos años viviendo en la miseria como un noble deshonrado?

Habiendo perdido toda dignidad y autoridad, y sin la gloria familiar, sabría cuán infernal era.

Tal persona era más propensa a aferrarse a la familia que a gobernarla.

Al estar fuera del favor familiar durante años y sin oportunidad de reunirse con otras familias poderosas, probablemente quedaría marginado en el evento social.

Aun así, consideró darle una oportunidad si surgía potencial… pero dado el tiempo limitado, dudaba si valía la pena invertir en él. Francamente, no era una figura tan importante.

—Princesa Sella, prepárese para su viaje al Territorio Ducal Rothtaylor.

—...

—Lo haré.

Sella transmitió instrucciones al guardia y luego entró por las puertas del palacio.

Independientemente, la persona que más preocupaba a Sella seguía siendo la Princesa Phoenia.

No se sabía qué podría hacer durante su regreso vacacional al palacio imperial, especialmente mientras Sella misma estaría ausente.

Preocupada, decidió recordar a sus consejeros que estuvieran vigilantes.

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—Lo hemos estado esperando. Pase, por favor.

Clair, jefe de la guardia de Phoenia, se inclinó profundamente.

Extendí mi agradecimiento y crucé el umbral de la residencia real. Tanya entró detrás de mí, mirando alrededor con vacilación.

—Se siente como un mundo completamente diferente aquí, hermano.

Tanya, experimentando el alojamiento real por primera vez, escudriñó sus alrededores antes de aclarar rápidamente su garganta, preocupada de parecer indigna.

La instalación más lujosa y extravagante en la Isla Acken es la Residencia Ophelius. El alojamiento real apenas supera en gastos, pero difiere en escala.

Mientras la Residencia Ophelius es un gran dormitorio para todo tipo de estudiantes nobles, este alojamiento real es solo para la Princesa Phoenia.

Aunque tiene menos de la mitad del tamaño de la Residencia Ophelius, considerando que fue construido para una sola persona, es un lujo extremo.

Pasamos la puerta principal vigilada, cruzamos el jardín y avanzamos hacia la residencia que parecía una casa señorial, lo cual fue un largo camino.

Finalmente, a través de corredores inmaculados y opulentos, llegamos al salón de recepción de la Princesa Phoenia.

—Solo un momento, por favor…

Antes de entrar, Tanya se arregló rápidamente el cabello y enderezó su atuendo.

Tanya había conocido a la Princesa Phoenia varias veces antes, pero esta era su primera visita oficial después de convertirse en presidenta del consejo estudiantil.

Ayer en la mañana Tanya acababa de escribirle a la residencia real.

Las vacaciones de verano han comenzado, y nosotros, los Rothtaylor, regresamos a nuestro hogar familiar. Sin embargo antes de eso, hay algo que nos gustaría pedirle a la Princesa Phoenia. Ese era el tono de la historia.

La Princesa Phoenia no es alguien a quien se pueda conocer fácilmente. Sin embargo, quizás debido a la posición como presidente del consejo estudiantil, o tal vez simplemente por nuestro apellido, sorprendentemente accedió a reunirse con nosotros con bastante facilidad.

Como resultado, los hermanos Rothtaylor hemos venido a la residencia real temprano en la mañana.

Cuando se abrió la puerta del salón de recepción, vimos a la Princesa Phoenia sola en un sofá de aspecto extravagante y caro.

El vestido de encaje que llevaba emitía una atmósfera sutil, y su cabello rubio platino caía siguiendo la línea de la prenda.

El sofá era ridículamente grande en comparación con la pequeña figura de la niña.

Lucía pura, pero al mismo tiempo, algo solitaria.

—Saludos, Princesa Phoenia. Gracias por concedernos esta reunión.

La saludé primero, y Tanya rápidamente hizo lo mismo, inclinándose profundamente.

La Princesa Phoenia miró hacia abajo, asintió y luego volvió su mirada hacia el sofá opuesto. Tanya y yo no dijimos nada y simplemente nos sentamos frente a ella.

—Pareces estar bien, Ed Rothtaylor. Y tú también, señorita Tanya.

—Sí. ¿Ha estado bien, Princesa?

—……

La Princesa Phoenia no respondió de inmediato; solo volvió a mirar hacia abajo.

—Como siempre, todo es igual.

Un mayordomo entró con gracia y sirvió té. Tanya se apresuró a tomar un sorbo.

—Princesa Phoenia. La razón por la que hemos venido a verla hoy es…

—Necesitan mi autoridad, ¿verdad?

Phoenia fue directa al grano sin dudar.

Aunque no podía decir exactamente cómo nos percibía Tanya y a mí, o cómo nos estaba escudriñando, al menos no parecía hostil.

Más bien, el tono de la Princesa Phoenia era incluso algo gentil.

—Dado que soy la principal responsable de su expulsión, Ed Rothtaylor, con mi respaldo, su restauración debería ser mucho más fácil.

Sus palabras fueron bastante francas.

Básicamente, pedía un empujón en la dirección de mi restablecimiento.

Como se mencionó, regresar a la propiedad Rothtaylor es una gran apuesta para mí. Requiere mucha preparación.

Aunque he decidido ir con Lucy, confiar solo en la fuerza no resolverá todo.

En la cultura noble, la mayoría de los problemas se resuelven finalmente con "autoridad".

El reconocimiento de alguien noble y de alto rango dificulta que otros dañen a esa persona.

—Ahora que lo pienso, hace bastante que no envío mis saludos a la familia Rothtaylor. Ed Rothtaylor, ¿podría entregar mi carta personal al señor Krepin?

Phoenia no fue prolija. La carta ya había sido preparada de antemano.

Presentada por un sirviente que se acercó lentamente, la carta de la Princesa Phoenia estaba cargada de lujosos bordes dorados y sellada con el emblema real de Kloel.

No cualquiera puede ser encargado de una carta de la familia real. El peso de esta carta es más pesado de lo que parece.

Lo importante es que no estaba sellada con cera.

Una carta sin sellar implica que el remitente confía plenamente en el mensajero, creyendo profundamente que no manipularía la carta de ninguna manera. Históricamente, esta es una forma clásica de presentar a alguien en quien confías. Es una etiqueta innecesariamente complicada, pero siempre ha sido como la de la familia real.

Esencialmente, he recibido el respaldo de la Princesa Phoenia, como si me hubiera otorgado su autoridad. La carta misma concede un privilegio especial que evita que el portador sea tratado a la ligera.

—No escribí una carta de poder. Solo llevar eso debería garantizar su regreso seguro y glorioso.

—No esperaba que ayudara tan fácilmente. Estaba preparado para más… negociación.

—……

La Princesa Phoenia no se molestó en responder en ese momento.

Era conocida por ver a la familia Rothtaylor con cierto escepticismo, y yo había estado listo para profundizar en los asuntos internos de la familia Rothtaylor para explotar ese sentimiento.

Sin embargo, la Princesa Phoenia había cooperado fácilmente sin recurrir a cosas tan problemáticas.

Pero no dijo nada más. Hubo un silencio incómodo, y por un tiempo, simplemente me miró fijamente.

Su mirada era extrañamente nostálgica y pesada, y aunque intenté encontrar un tema para continuar la conversación… no encontré nada adecuado.

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― "El carruaje enviado desde la propiedad Rothtaylor llegará en unos dos días."

Tanya me dijo esto, y luego regresó al edificio Ophelius. Realmente era hora de ir a casa.

No podría administrar el campamento mientras estuviera ausente en la propiedad. Por lo tanto, necesitaba tomar medidas para garantizar que todo estaría bien durante mi ausencia prolongada.

Instalé cerraduras en la puerta de la cabaña y recogí las herramientas esparcidas afuera.

Todas las trampas colocadas en el bosque debían recogerse, engrasarse y almacenarse, y los suministros de alimentos debían clasificarse, guardando solo aquellos que pudieran conservarse a largo plazo.

Decidí terminar todo esto hoy y estaba de regreso al campamento cuando…

—Oye, Ed. Estás de vuelta… ¡ehe!

Janica, sentada junto a la fogata, me saludó con lo que parecía una emoción exagerada.

Mientras fingía, su tono se elevó nerviosamente y se quebró, revelando su agitación.

—¡Mira, Belle nos dejó usar algunas hierbas preciosas para el curry~! Probé mientras revisaba la sazón y, wow~… ¡el aroma es increíble~!

—…….

Miré fijamente a Janica, que entrecerraba los ojos como lunas crecientes, y ella comenzó a inquietarse nerviosamente, con sudor resbalando por su frente.

—¿Por qué estás tan cauteloso conmigo…?

Con un hipo, Janica demostró la esencia misma de quién era.

Cuando di en el clavo, repentinamente desvió su mirada.

—…….

—¿Estás preocupada por algo innecesario de nuevo…?

—Bueno, verás… es solo que…

Desde los exámenes finales, Janica se había estado comportando así.

Janica abrazó sus rodillas y apoyó la barbilla sobre ellas, adoptando siempre la misma postura cuando se desanimaba.

—A veces siento que te conozco bien, Ed… pero en ocasiones, me siento completamente perdida.

—¿Yo?

Me quité los zapatos para sacudir el polvo y comencé a hablar.

—Te aseguro que, dentro de esta academia, no hay nadie más que pase tanto tiempo conmigo como tú.

—¿De qué sirve si solo estamos físicamente cerca…? Cuando no sé lo que piensas, o qué actitud tienes hacia la vida.

Janica suspiró profundamente con estos pensamientos. Me pregunté por qué actuaba así, hasta que cierta posibilidad cruzó mi mente.

—¿Es porque renunciaste al primer puesto de la clase? ¿Crees que me has ofendido?

—¡Jadeo…! ¡No! ¡No! ¡No! ¡No! ¡No!

—Con cinco negativas, debe ser verdad…

Mientras continuaba limpiando mis zapatos, el polvo llenó el aire. Fruncí el ceño y agité mis manos para dispersarlo. La ropa siempre se ensucia rápido en el bosque, sin importar lo poco que uno se mueva.

—Nadie nace sabiendo cómo actuar correctamente. Todos aprendemos sobre la marcha.

—Mira, Ed… esto es aparte de eso, pero…

—¿……?

—¿Podrías tú, Ed, hacer algo para ofenderme? Como un error o un desliz…

Cuando miré a Janica con una expresión completamente desconcertada, agitó los brazos, mostrando un rostro tan apenado que me hizo sentir aún más culpable.

—¿O ya cometí un error con lo que acabo de decir?

—¿Has comido algo raro?

Finalmente, Janica cerró los ojos con fuerza y confesó.

—Siento que mi cabeza está a punto de explotar. Simplemente sigo teniendo estos malos pensamientos…

—¿Malos pensamientos?

—… El pensamiento de que podría llegar a desagradarte.

Eso me dejó sin palabras.

Janica tenía buen corazón y siempre tenía buenas intenciones, pero a veces sus acciones podían ofender involuntariamente a otros.

Como alguien buena y capaz, probablemente había sido resentida antes, lo que probablemente explicaba su comportamiento actual—temer que yo pudiera sentir lo mismo.

—La preocupación es una carga en sí misma.

—…….

—Incluso si eres un poco descortés, ¿realmente crees que me desagradarías tan fácilmente? Para mí, eres alguien verdaderamente especial.

Janica inhaló abruptamente y miró tímidamente para medir mi reacción. Al ver lágrimas brillando en sus ojos elevados, parecía que había estado sufriendo internamente.

Era como si la hubiera agraviado, pero siempre había tratado de tratar bien a Janica.

—De todos modos… tengo algo que decirte. No regresarás a tu familia durante las vacaciones, ¿verdad?

—¿Eh?

—¿Estarías abierta a aceptar una solicitud simple?

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Dos días después, un lujoso carruaje cruzó el Puente Mekses.

Esperando en la puerta principal, cargado de equipaje, tomé las maletas de Tanya para ayudarla.

—Han enviado un carruaje bastante grande. Pero, considerando el tiempo que pasarás en él, es mejor que sea grande y cómodo.

—¿Dormiste bien anoche?

—No, hice algo de trabajo esperando dormir en el carruaje. Te ves un poco cansado, hermano.

—Terminar el trabajo del campamento me agotó.

—Sí, bueno… pero…

Tanya miró el carruaje que cruzaba el Puente Mekses, luego se inclinó cerca y susurró:

—El ambiente es tan intimidante; ¿vamos a mantenerlo así en el carruaje también…?

Me volví y vi a dos chicas paradas una al lado de la otra.

Una chica con cabello rosado rubio en una blusa blanca y falda plisada azul marino, envuelta en un chal marrón, y otra chica pequeña con cabello blanco desaliñado, vestida con una camisa y falda sencilla.

Sin duda, eran Janica Faylover y Lucy Maeril.

Se miraban mutuamente como si estuvieran desconcertadas, preguntándose por qué estaba la otra allí.

… Así habían resultado las cosas.