裏切りのベールを脱ぐ
火がパチパチと音を立て、イグニスの古代の顔に踊る影を落とした。彼はため息をつき、峠を吹き抜ける風のような音を立て、琥珀色の液体の入ったフラスコに手を伸ばした。彼は長い唾を飲み込み、顎の筋肉が働きながら飲み込んだ。「戦争は...マルコールと彼の影の軍団に対する戦争だけではない」彼は老いと悲しみで声を荒げて言った。「それは私たち自身に対する戦争であり、裏切りによって煽られた戦争であり、それは今でも時代を超えて響き渡っています。」
ケイルは身を乗り出し、彼の注意を魅了した。世界の重み、あるいは少なくともそのかなりの部分が彼の若い肩にかかっているように見えたが、それでも彼はこの古代の秘密を、彼の前の運命を形作ったこの語られざる歴史を聞きたくてたまらなかった。火の心地よい暖かさは、イグニスの言葉で約束された身も凍るような啓示に対して、奇妙に不十分に感じられた。
イグニスはフラスコを置き、視線を遠くに向け、記憶の渦巻く霧に埋もれていた。「協定があった」彼は低い声で話し始めた、まるでパチパチと音を立てる炎に対してささやくかのようだった。「エルダードラゴンと人間の五大王国との間で結ばれた契約。相互保護、繁栄の共有の協定。私たちはレイラインを守った。彼らは私たちに聖域を提供し、私たちが必要とする資源を提供してくれました。それはバランス、繊細なハーモニーでした...」
彼は立ち止まり、野営地を囲む暗い森に目をちらつかせた。普段は心地よい夜の音は、今や微妙な緊張感を運び、見えないものが見ているような感覚を漂わせていた。「しかし、エルダードラゴンの中には...反対意見もありました。強大な力を持つドラゴン、ライサール、オブシディアン・クロー、彼はもっと欲しかった。彼はレイラインの力を、生命とバランスの源としてではなく、絶対的な支配の道具として見ていた。
ケイルは一言一句を吸収しながら、熱心に耳を傾けた。リサールの名前は身も凍るような力で響き渡り、彼の心の中では強力な闇のドラゴンのイメージが形作られていた。この内面のイメージは、彼の視界の周辺に、ほとんど明白で、具体的で、不吉な存在のように感じられました。
「リサールは、人間は弱く、愚かで、我々の保護に頼ることは、彼らの生来の劣等感の表れだと信じていた」とイグニスは続けた。「彼は何人かの人間の王に力の約束をささやき、闇の魔法で彼らを操り、彼らの野心と貪欲を弄んだ。彼はレイラインの力の本質的に危険な側面を明らかにし、この手つかずの力を自分たちの利益のために利用する能力を彼らに約束した。
火はわずかに暗くなったように見え、まるでイグニスの啓示の重みで空気そのものが重くなったかのように見えた。ケイルは息を止め、その細部がどんな氷のような風よりも彼を冷やしていた。これは単に勇敢なヒーローと悪役の物語ではありませんでした。それは、壊れた信頼、堕落した野心、そして狡猾な操作の広がりの複雑な歴史でした。
「想像を絶する力を約束した」イグニスは嘟き、爪で地面を叩くリズミカルな鼓動を叩いた。「彼は彼らにレイラインの操作方法を教えた。それは癒しのためではなく、征服のためだった。彼は禁じられた儀式、魔法の自然な流れをねじ曲げ、それを破壊の武器に変える呪文を明らかにしました。」
「どうして彼らは...」ケイルは囁くような声で話し始め、彼の心はこの裏切りの深さを理解するのに苦労していた。権力への絶望の中で、人間が世界の生命線そのものを搾取し、最終的には破壊することを求めているドラゴンと進んで協力するという考えは、ほとんど考えられませんでした。
イグニスは険しい表情で頷いた。「野望だ、ケイル。それは強力な薬物であり、どんな魔法よりもはるかに中毒性があります。リタールの約束に目がくらんだ王たちの中には、彼の計画に同意した者もいた。彼らは協定を裏切り、我々との同盟の基盤そのものを裏切った」
彼はその後の残酷な紛争を描写した。不意を突かれたエルダードラゴンは分裂した。協定に忠実な者もいれば、義務とリサールの陰湿な約束の魅力との間で引き裂かれて躊躇する者もいた。その後の戦いは、魔法と力の対立だけでなく、忠誠心と裏切りの闘争、友情の粉砕、そして神聖な絆の切断でした。
「戦争はシャドウレギオンの攻撃よりもはるかに壊滅的でした」とイグニスは説明します。「それは内戦であり、我々の同盟の中心に亀裂を生じさせ、我々を弱体化させた紛争であり、我々はマルコールの最終的な台頭に対して脆弱になった」
彼は、リサールと彼の人間の同盟者が使用した戦略について説明しました。彼らは禁じられた儀式を行い、レイラインを自分たちの目的のために捻じ曲げ、亀裂と混乱を生み出し、土地を荒廃させ、エルダードラゴンを予期せぬ攻撃に動揺させました。戦争は残酷で混沌とした混乱となり、人間とリサールの軍勢はドラゴン間の内部紛争によって生じた脆弱性を利用し、すでに不安定なレイラインをさらに予測不可能にしました。
イグニスは、地球自体が反逆的なドラゴンと人間の力を合わせて反乱を起こしたように見える戦いを描写しました。火山の噴火は、彼らが立っていたまさにその地面を裂き、溶岩の川を解き放ち、風景を焼き尽くしました。空気自体が不安定な魔法のエネルギーでパチパチと音を立て、それがランダムに噴き出し、両軍を無差別に引き裂いた。大惨事の規模は、ほとんど想像を絶するものでした。
「裏切りはドラゴンに限ったことじゃない」イグニスは後悔の声で付け加えた。「人間の間でさえ、忠誠心、秘密の協定、隠された計画の対立がありました。一部の王国は互いに争い、他の王国は絶えず変化する戦争の流れに基づいて同盟をシフトしました。それは混乱の時代であり、想像を絶する苦しみの時代でした。」
裏切りの影響は、当面の紛争にとどまりませんでした。レイラインの長引くダメージは、リサールの破壊的な魔法によって悪化し、世界を不安定にし続け、マルコールが権力を握る条件を作り出した。世界は傷つき、その魔法のエネルギーは堕落し、分裂し、不安定な環境を作り出し、マルコールが力を蓄え、彼の影響力を広めることを容易にした。
「リサールは最終的に敗北し、彼の力は壊れた」イグニスは陰鬱な声で言った。「しかし、彼が負わせた傷は深く残っていました。不信感、不安定さ、レイラインの損傷...彼らは皆、我々の没落に貢献し、我々はマルコールの最後の攻撃に対して脆弱になった」
彼はケイルを見つめ、その古い瞳は悲しみと希望の入り混じったものだった。「これが君が直面していることだ、ケイル。マルコールだけでなく、影の軍団だけでなく、裏切りの遺産、外部の敵だけでなく、私たち自身に対しても戦った戦争の結果です」
その意味するところは驚異的でした。古代の過去は、単に忘れ去られた歴史ではありませんでした。それは現在を形作る生きた力でした。リサールの裏切りによって負わされた傷は、現在の紛争にも反映されており、レイラインの不安定さと世界の分裂した状態に反響していた。ケイルの運命は、マルコールを倒すことだけでなく、過去の遺産に立ち向かい、裏切りの傷を癒し、オブシディアン・クローによって砕かれたバランスを取り戻すことでした。この認識の重さは計り知れず、彼のすでに困難な探求に複雑さと緊急性がさらに加わりました。過去の影は単なる幽霊ではありませんでした。彼らは生き、力を呼吸し、彼の現在を形作り、彼の未来を決定していた。来るべき戦争には、勇気と力だけでなく、彼が今や織り込まれている歴史の複雑なタペストリーに対する知恵と理解も必要でした。