第2章 – 目覚めた神秘

闇は外の世界だけでなく、ダニエルの心の中も飲み込んでいた。彼は虚無の中を漂い、自分が死んでいるのか、眠っているのか、それとも現実よりも悪夢の中に閉じ込められているのか分からなかった。

その時、彼は声を聞いた。

人間の声ではない。骨の奥底から響くような、かすれた囁きだった。

「お前の血は門だ。開け…」

暗闇の中で影が閃いた。ダニエルは叫び、逃げようとしたが、地面も方向もなかった。ただ虚無と、あらゆる方向からの圧力—まるで水の中ではなく、自分自身の中に沈んでいるようだった。

そして、彼の前に一つの目が開いた。黒く、深く、果てしない。

彼は落ちていった。

ダニエルは息を切らして目を覚ました。世界は戻ってきたが、完全ではなかった。彼の視界はぼやけ、赤、橙、黒の色しか見えなかった。炎がまだ家の残骸を舐めていた。煙が立ち上り、名もなき幽霊のように漂っていた。焦げた匂いと死の臭いが空気に重く漂い、墓石よりも重かった。

彼は部屋の瓦礫の中に横たわり、体中が痛んでいた。起き上がろうとすると、肋骨に焼けるような痛みが走ったが、彼は無理にでも動いた。周囲は—完全な破壊だった。床は崩れ、壁は燃え、屋根の隙間から空が見えた。

「レア…母さん…」

彼の声はかすれていた。咳き込み、口の端から血が流れた。

そして彼はそれを見た—以前彼を殺そうとした仮面の男の死体。いや、正確にはその残骸だった。

その体は玄関の近くに横たわっていたが、完全ではなかった。皮膚は剥がれ、肉は乾燥して荒れ地のようだった。目は空虚で、恐怖の表情が顔に刻まれていた。体は燃えていなかったが、枯れていた—まるで時間が一瞬で何十年も彼を蝕んだかのようだった。

ダニエルは嘔吐した。

彼は何をしたのか？

彼の中に何があるのか？

彼の手は震えていた。自分の手のひらを見ると、紫がかった血管が皮膚の下で脈打っているのが見えた。まるで彼の血液がもはや正常ではないかのようだった。心臓は異常に早く鼓動していた。

彼はゆっくりと立ち上がり、建物から出ようとした。外は、夜がほぼ終わっていた。東の空が白み始めていたが、夜明けの光は安堵をもたらさなかった。残っていたのは灰だけだった。

村の道には何十もの死体が散乱していた。彼が一生知っていた村人たち。ゲラン爺さん、村長のアーレン、隣の家の小さな子供—皆死んでいて、放置されていた。

ダニエルはその破壊の中に立ち、突然世界が見知らぬものに感じられた。それはすべてが破壊されたからだけでなく、自分自身が変わってしまったからだった。

彼の体はまだ出血していたが、痛みは…薄れていた。まるで皮膚が厚くなったか、神経が鈍くなったかのようだった。倒れた木の影を見ると、それが光の方向と一致していないことに気づいた。

彼は後ずさった。影が彼を追った。

「消えろ…消えてくれ!!」彼は叫んだ。

しかし影はゆっくりと揺れ、彼の足元に戻っていった。まるで彼が自分の体の一部を命じたかのようだった。

ダニエルは息を切らしていた。彼は村の端にある小川へと走った。そこは彼がよく水を汲みに行っていた場所だった。

到着すると、彼は膝をつき、水面を見つめた。

彼が見たのは、かつての自分ではなかった。

彼の目—もはや茶色ではなかった。虹彩は漆黒で、外縁には暗い紫の光がかすかに輝いていた。瞳孔はわずかに細くなり、夜の捕食者の目のようだった。首の周りの血管は青く見え、皮膚の下に何かが流れているようだった。

彼は頭を抱え、叫んだ。

「これは何だ?!」

彼の前の水が震えた。水面に映った彼の影が突然ずれ、彼に笑いかけた—彼自身は笑っていないのに。

ダニエルは後ずさり、尻もちをついた。

「僕じゃない…僕じゃない…」

彼は泣き始めた。それは家族を失ったからだけではなかった。彼の中で何かが目覚め、それが自分の一部なのか、それとも彼を支配しようとしている何かなのか分からなかったからだった。

「お前は門を開いた、継承者よ…」

その声が再び聞こえた。今回は彼の頭の中で。耳を塞いでも止められない響きだった。

「お前の血は…神秘の鍵を持っている。デヴォウラー。喰らう者。」

ダニエルは震えた。その言葉—デヴォウラー—は彼にとって正しく聞こえた。彼はその意味を知らなかったが、それはまるで彼の骨に生まれた時から刻まれていたかのようだった。

彼は首を振った。「僕は…怪物じゃない…」

「しかし、世界が燃える時、生き残るのは怪物だけだ。」

彼は再び叫んだ。今回はその囁きを打ち消すために。そして彼は走り出した—どこへともなく。彼は知らなかったし、気にもしなかった。彼の足は彼の体を瓦礫から、小川から、自分自身から遠ざけた。

彼の足は彼を森へと導いた。葉はまだ露で濡れており、朝の鳥たちがさえずり始めていた。前夜の残酷な対比だった。

彼は大きな木の根元に倒れ込んだ。呼吸は安定せず、そしてすべての後、ダニエルは初めて本当に一人であると感じた。

ここで彼は選ばなければならなかった：その力を拒むか…それを理解するか。世界は彼の家を破壊した。彼が弱いままでいれば、彼もまた破壊されるだろう。

しかし、彼がその力を受け入れれば…彼は人間のままでいられるのだろうか？

ついに夜明けが訪れ、ダニエルの体を木の影の下で照らした。彼は目を閉じ、一瞬

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