第12章：初めての対決
冷たく静かなヴァルモラの王宮の廊下、その壁には暗い影が踊り、古い石の隙間から揺らめく松明の炎だけが照らしていた。黒い仮面の下で、ダニエルの目は赤く燃え上がり、影の中から鋭く見据えていた。クリムゾンフォージは今、最も緊迫した局面にあった——王アドリアスの軍勢と秘密のエージェントが厳重に守る権力の中心へと潜入するのだ。
何夜も監視し、情報を集め、反乱者たちと秘密の連絡を取り合った後、ついに行動の時が来た。ダニエルと仲間4人は静かに動き、呪文の罠や見張りの兵士が配置された曲がりくねった廊下を忍び歩く。ダニエルの手は内に流れるエーテリオンの激しい振動を感じ取り、追い詰められた時に放つべき力を準備していた。
まだ宮殿の核心部には達していないが、彼らの足音はすでにヴァルガンとネレクシのスパイたちに感知され始めていた。足音が近づく。ダニエルは合図を送り、石のくぼみの影に身を潜めた。
突然、黒いフードを被った3人の姿が現れ、鋭い視線で廊下を取り囲んだ。彼らはアドリアス王の特別なエージェント——ただの兵士ではなく、あらゆる脅威を排除するために闇の魔法を操る者たちだった。
「何かがおかしい」と一人が冷たく囁いた。「ここに異質な気配がある。」
ダニエルは息を殺し、冷静を保とうとした。しかし、この遭遇は避けられないことを悟っていた。彼は戦わなければならない、たとえそれが自身の力の秘密を明かすことになっても。
一人のエージェントが前に出た。彼の腕はまるで襲いかかる蛇のように脈動する闇の魔法に包まれている。「どうやら我々の客は普通ではないようだな」と冷たい笑みを浮かべた。
躊躇なく、ダニエルは左手を掲げた。赤いエーテリオンの光が集まり、三人のエージェントに向かって炎の波となって放たれた。狭い廊下に魔法の爆発音が響き、埃が舞い、魔法の衝突音が反響した。
だが三人のエージェントは即座に反応し、暗いエネルギーの盾を展開してダニエルの攻撃の大半を吸収した。彼らは鋭く致命的な黒いエネルギー波で反撃する。
激しい戦いが始まった。ダニエルは身のこなしを活かし、攻撃をかわしながら反撃を放つ。仲間たちもそれぞれのクリムゾンフォージの力を駆使し、攪乱と防御でダニエルを支えた。
戦闘の最中、ダニエルは自分の中のエーテリオンの力がもはや隠し通せないことを悟った。生き延びるためにはそれを全面的に使わねばならず、それは危険を伴う。敵は彼がただの脅威ではないと気づいたのだ。
「隙を与えるな！」ダニエルはチームを鼓舞した。
エーテリオンの力が手に集まり、燃え盛る赤い光の剣となった。彼は最も近くのエージェントへと突進し、剣は空気を切り裂き恐るべき閃光を放った。
一人のエージェントが追い詰められたが、ダニエルが最後の一撃を与えようとした瞬間、黒い魔法の波動が彼を叩きのめし、遠くへ吹き飛ばし、大きな傷を負わせた。
近くにいたエララは即座に癒しの呪文を唱えたが、敵の圧力は強まり、撤退せざるを得なかった。
「安全な場所へ退け！」ダニエルは叫び、最後の攻撃を押し返しながら指示を出した。
素早い動きで彼らは廊下から脱出し、雨に濡れたヴァルモラの狭い路地の闇に身を隠した。
生き延びたものの、ダニエルは重圧を感じていた。敵は予想以上に強力で、一歩一歩が見つかる危険を孕んでいる。
呼吸を整え、倒壊した壁の上に腰を下ろしたダニエルは、星の輝く夜空を見上げた。
「正体を明かした…」彼は静かに呟いた。「彼らは我々がただの脅威でないと知った。」
隣に座るエララは憂いを込めて見つめる。「これが始まりだ。王を倒すにはどんな代償も覚悟しなければならない。」
ダニエルは頷き、肩に重くのしかかる責任を感じた。「もっと多くの味方を見つける。アドリアスに不満を持つ者たちを、全員味方にしなければ。」
しかし心の奥には問いがあった。力をさらけ出すことで、彼にさらなる問題が降りかかるのではないか？敵は彼の正体を知り、ますます激しくなるのではないか？
その夜、ダニエルは口伝えに広まる噂を聞いた。アッシュン・タングの兵士たちが監視を強化し、反逆者と思しき者を徹底的に捜索しているという。
「時間はない」とエララが言った。「迅速に、でも慎重に動かなければ。」
ダニエルは右手の淡い赤いエーテリオンの輝きを見つめた。その力は贈り物であると同時に呪いだった。自分と仲間を守るために、もっと深く制御しなければならない。しかし、使えば使うほど、敵の標的になってしまう。
「ヴァルモラは戦場になる。」ダニエルは思った。「そして俺が抵抗の火を灯す者になる。」
夜明けが灰色の夜を裂くころ、ダニエルとクリムゾンフォージは次の行動を練った。王の専制の背後に潜む影の支配者たちの情報を探り、抵抗に加わる味方を見つけるため、より深く都市の秘密網に潜入するのだ。
しかし一つは明白だった。正面からの対決はもはや避けられない。