Chapter 14: 裏切りと王の影

闇が濃くヴァルモラを包み込み、地下迷宮の絡み合う秘密や、上空にそびえる壮大な要塞を隠した。しかし、その闇の中でこそ、反乱の火がゆっくりと、そして危険をはらみながら燃え始めていた。

ダニエルと「クリムゾンフォージ」は、ヴェイルボーンの一時的な拠点として使われている古びた倉庫にいた。腐った木の匂いと埃が充満する中、集まった戦士たちの熱意が室内の空気を燃え上がらせていた。

彼らは偵察任務から戻ったばかりで、多くの答えよりも多くの疑問を抱えていた。ダニエルは古びた木製の机に座り、目を閉じて一瞬の静寂を取り戻すと、再び目を開け仲間たちを真剣な眼差しで見つめた。

「我々は多くの者の目を覚ました」と、低くも確固とした声で言った。「敵はここに我々がいることを知っており、軍を動かしている。」

エラーラはうなずき、袖を弄りながら言った。「アッシェン・タングはますます執拗に我々を追っている。あらゆる手段を使い、内部への潜入も進めている。」

「つまり」とダニエルは続ける。「裏切り者が我々の中にいる。」

室内は静まり返った。誰もがその重い告発の重みを感じ、築かれた信頼は揺らぎ、緊張が頂点に達していた。

「裏切り者を見つけなければならない」とヴェイルボーンのリーダー、カレンが断言した。「そうでなければ、内部から我々は崩壊する。」

ライサラが立ち上がり、鋭い目で皆を見渡した。「難しいことは承知だが、迅速かつ慎重に行動しなければならない。敵にこのゲームを支配させてはならない。」

ダニエルは頷き、思考を巡らせた。裏切りはただの名前や顔の問題ではなく、彼らのすべてを破壊しうる脅威だと知っていた。

その夜、彼らは裏切り者の痕跡を探す戦略を立て始めた。

数日が警戒の空気の中で過ぎ去った。ダニエルとチームは厳重な監視を続け、各メンバーの忠誠心を試し、拠点を出入りする通信を調査した。

しかし、予期せぬ出来事が起こった。

ダニエルがヴァルモラ地下図書館で見つけた秘密文書を調べていると、冷たい声が静寂を破った。

「お前が彼らを信じすぎるのも無理はない。」

ダニエルは素早く振り返り、右手にエーテリオンの剣を抜いた。黒いマントをまとい、鉄の精巧な仮面で顔を覆った影の人物が立っていた。

「アッシェン・タングだ」とダニエルは地下世界で悪名高い裏切り者の一人を認めた。

「今こそお前に、アドリアス王の背後に真に支配者がいることを知らせる時だ」とその声は脅威を込めて囁いた。

古びた書物と瓦礫の間で激しい戦いが繰り広げられた。ダニエルはエーテリオンの剣で猛攻を繰り出すが、相手も闇の術と影の魔術に長けていた。

戦闘の最中、黒マントの男が血の気を引く言葉を放った。

「アドリアスは操り人形ではない。彼はお前が思う以上に危険な王だ。ネルレクシとの契約は服従ではなく支配のためだ。彼が学んだ禁断のエーテリオンの儀式は、お前の想像を超える存在へと彼を変える。」

ダニエルは息を呑み、一瞬動きを止めた。その情報は暗闇の空を切り裂く稲妻のようだった。

「彼は自らの民を犠牲にしてでも、より大きな権力を求めている」と続けた声。「俺はその計画を妨げる者がいないように命じられている。」

疲弊した戦いの後、その影は闇の中に消え、ダニエルには燃え盛る真実の欠片が残された。

翌晩、ダニエルはライサラ、カレン、エラーラと集まり、聞いたことを伝えた。

「これはただの噂ではないと信じている」とダニエルは確信を込めて言った。「アドリアス王はもっと暗い秘密の計画を持っている。ネルレクシとの契約は従属の印ではなく、最高支配者となる試みだ。人間や他の存在の枠を超えるために。」

ライサラは眉をひそめた。「もし本当なら、我々は予想以上に大きな脅威に直面している。王は禁断の儀式のためなら民すら犠牲にする覚悟だ。」

カレンは付け加えた。「その儀式を阻止する方法を早急に見つけなければならない。そうしなければ、ヴァルモラは我々が止められない闇の手に落ちるだろう。」

エラーラは真剣な表情でダニエルを見つめた。「これはただの戦争ではない。我々はこの町以上のものを破壊しかねない力に立ち向かっている。」

ダニエルは深く息を吸い込んだ。「もっと速く、もっと賢く動く必要がある。そして何より、信頼が揺らいでいても団結し続けなければならない。」

その瞬間、ダニエルは以前よりも重い重圧を感じていた。闘いはただの暴政との戦いではなく、民を守るはずの指導者の内なる闇との戦いでもあった。

しかし、恐怖や疑念に屈すれば、ヴァルモラは何も残さず崩れ去ることを知っていた。

高い要塞の奥、アドリアス王とごく限られた者のみが知る秘密の部屋で、王は赤黒く脈打つエーテリオンのシンボルを飾った石の祭壇の前に座っていた。

頭を垂れ、震える手で古い巻物に書かれた禁断の呪文と儀式の文字を握りしめる。

「すべては今夜終わらせねばならぬ」と、狂気に包まれた決意の声で呟いた。

王は大きな鏡を見つめ、自分の姿が消え、これまでに見たことのない人間とエーテリオンの混合体の姿に変わるのを見た。

儀式は大きな犠牲を必要とした――民の血、ヴァルモラのすべての生き物から集められたエーテリオンのエネルギー、そしてネルレクシとの契約の絆が彼に恐るべき力を与える。

「この力で、私は最高の支配者となる。ヴァルモラだけでなく、世界すべてが私の意思に従うだろう」と、薄く恐ろしい笑みを浮かべた。

しかし、その計画の裏には、全てを破壊しかねないかすかな警告が浮かんでいた。

「本当に己を見失った暴君となったのか？」と、王はほとんど聞こえない声で呟いた。

だが、その野望は止められなかった。

その間に、ダニエルと仲間たちは迫り来る嵐に備えていた。一歩一歩、彼らはアドリアス王の権力の核心に近づいている。危険な真実とヴァルモラを救う最後のチャンスに。

だが確かなのは、彼らの旅は終わっていない。むしろ始まったばかりだ。