Grace : Abandonnée

Combien de temps suis-je restée là, les yeux scrutant l'obscurité qui s'épaissit progressivement ?

Qui sait. Certainement pas moi.

Les hurlements changent ; beaucoup sont encore en chasse. Plusieurs ont trouvé leurs partenaires. Est-ce que Rafe hurle là-bas, partageant une course joyeuse avec sa nouvelle compagne ?

Cette jolie petite louve rousse, la magnifique femme qu'elle est — elle est tout ce que je ne suis pas.

Mon souffle s'échappe en volutes de fumée, rappel visuel de la température, même si mon corps est déjà froid depuis longtemps.

Mes dents claquent tandis que je m'entoure de mes bras, enfin sortie de mon état second pour réfléchir à des préoccupations plus immédiates. Comme comment rentrer chez moi.

Je n'ai jamais été douée pour lire les étoiles. Alpha m'a toujours prévenue que je devrais apprendre ces compétences de base ; je n'ai pas de boussole interne, et je suis nulle en pistage. Mais je vis avec des loups, donc je ne passe pas beaucoup de nuits dehors seule. C'est trop dangereux.

La forêt s'étend à l'infini, rien que des ombres, le bruissement des feuilles et des hurlements au loin.

Au moins, personne ne semble être autour de moi. J'espère que cela signifie que je suis proche de chez moi. Je choisis une direction au hasard, priant pour qu'elle me sorte de ce cauchemar.

Qui me ferait ça, me préparant à un sort aussi cruel ? Les questions tourbillonnent dans mon esprit, mais les réponses sont hors de portée. Oui, il y a parfois des farces quand on vit avec des loups. Il y a du harcèlement. Il y a même une bonne dose d'intimidation que j'endure en silence.

Mais ça ? Menacer ma vie, me mettre au milieu de la Chasse aux Partenaires, sachant qu'à tout moment un loup frustré pourrait me traquer ?

Les femmes humaines sont parfaitement conscientes des statistiques ; les mâles métamorphes non accouplés sont leur plus grande crainte. Tout mâle métamorphe en territoire humain est automatiquement suspect chaque fois qu'une affaire d'agression sexuelle survient.

Ce n'est un secret pour personne dans la communauté des métamorphes ; c'est un problème auquel chaque meute est confrontée. La plupart des agressions sont commises par des loups solitaires, mais pas toutes. C'est l'une des nombreuses raisons pour lesquelles ils ne sont pas les bienvenus dans la plupart des communautés humaines.

Alors qui pourrait être aussi cruel, connaissant mon probable destin ?

Même si je peux être mal-aimée au sein de la meute, je ne suis généralement pas détestée.

Le sol de la forêt mord mes pieds nus à chaque pas. Les brindilles craquent, les feuilles bruissent, et des pierres acérées s'enfoncent dans mes plantes de pieds. Mes orteils se recroquevillent contre la terre froide et humide. Chaque pas envoie une décharge de douleur dans ma jambe à cause de ma cheville lancinante.

Je me fraye un chemin à travers les broussailles, toute grâce abandonnée. Les branches me fouettent le visage et les bras, laissant des marques cuisantes sur leur passage.

« Déplace-toi silencieusement. Fonds-toi dans la forêt. Surtout parce que tu es humaine, tu devras te déplacer comme un loup. »

La voix de Rafe résonne dans ma tête, sans que je l'aie invitée. Les larmes me piquent les yeux alors que je me souviens de ses instructions patientes, de ses mains chaudes me guidant à travers les bois. Combien de nuits avons-nous passées ici, lui m'apprenant à naviguer dans la nature sauvage ?

Non. Je repousse ces souvenirs, clignant furieusement des yeux contre l'humidité qui menace de déborder.

Mais ils continuent d'affluer, implacables comme le froid qui s'infiltre dans mes os.

« Regarde où tu mets les pieds. Tu vois comment je place mon pied ? Déroule du talon à l'orteil, évite tout ce qui pourrait craquer ou bruire. »

Je trébuche sur une racine, manquant de tomber face contre terre dans la litière de feuilles. Chaque mouvement que je fais annonce ma présence.

« Tu te débrouilles très bien, Grace. Bientôt, tu te déplaceras aussi bien que n'importe quel loup. »

Un sanglot étranglé s'échappe de mes lèvres avant que je ne puisse l'arrêter. Le sourire fier de Rafe, la chaleur dans ses yeux quand il me regardait progresser — tout est souillé maintenant. Empoisonné par le froid rejet dans ces mêmes yeux il y a quelques heures à peine.

Merde à ces conneries d'accouplement.

Qui veut d'un homme qui change autant pour un peu de phéromones ?

Je continue à boiter, chaque pas est une bataille contre la douleur et l'épuisement. Des ombres dansent à la périphérie de ma vision, prenant la forme de loups rôdeurs. De temps en temps, je me retourne brusquement, convaincue que quelque chose me suit.

Mais il n'y a rien.

Même les hurlements lointains se sont tus.

« Si jamais tu te sens perdue ou effrayée, écoute simplement. La forêt te guidera vers la maison. »

Maison. Le mot sonne creux maintenant. La personne que je croyais être mon avenir m'a tourné le dos.

Une autre brindille craque sous mon pied, le bruit incroyablement fort dans la nuit silencieuse. C'est seulement à ce moment que je réalise que même le bruit des insectes s'est tu.

Ce n'est pas bon signe.

Il y a un prédateur quelque part.

Je me fige, le cœur battant tandis que je tends l'oreille pour détecter tout signe de poursuite. Rien que le murmure du vent dans les feuilles. Un autre hurlement lointain. Et un autre, qui résonne entre les arbres.

Mais rien de proche, malgré le silence inquiétant.

Je me force à continuer d'avancer, ignorant la brûlure dans mes muscles et la douleur dans ma poitrine qui n'a rien à voir avec l'effort physique. Quelle heure est-il ? Je ne sens plus mes orteils. Ni mes doigts.

Et chaque arbre ressemble au précédent, chaque ombre cachant des dangers potentiels.

« Souviens-toi, Grace. Tu es plus forte que tu ne le crois. Ne laisse jamais personne te faire sentir inférieure à ce que tu es. »

Les paroles de Rafe étaient autrefois une source de réconfort. De force. Maintenant, elles sont un couteau. Un de ces couteaux dentelés avec ces petits crochets bizarres au bout. Quand on les retire, ils détruisent tout.

Comme ces sentiments ont rapidement changé face à sa véritable partenaire. Comme j'ai été facilement écartée, tous nos moments partagés rendus insignifiants.

Les larmes brouillent ma vision tandis que je me fraye un chemin à travers un épais fourré. Les épines entaillent ma peau, mais je sens à peine la piqûre. Ce n'est rien comparé à la douleur qui déchire mon cœur.

J'émerge dans une petite clairière. Pas d'arbres au-dessus. Pas d'ombres inquiétantes. Juste la lumière argentée-bleue de la lune reposant sur une herbe incroyablement luxuriante, immaculée de feuilles mortes.

C'est anormalement parfait ici.

Au loin, un loup hurle. Peu importe le nombre d'années que j'ai vécu avec cette meute, ce son m'envoie toujours un frisson dans la colonne vertébrale. Instinct primitif, disait toujours Alpha.

Combien de fois m'étais-je tenue aux côtés de Rafe, regardant avec émerveillement comment il se transformait et ajoutait sa voix au chant de la meute ?

Maintenant, ce hurlement ne contient ni merveille, ni beauté.

Juste de l'amertume et de la douleur.

Je frotte mes mains sur mes bras, une tentative futile pour générer de la chaleur. Mes dents claquent tandis que je trébuche en avant, les yeux parcourant la clairière étrangement parfaite. Quelque chose dans cet endroit semble bizarre, mais je n'arrive pas à mettre le doigt sur pourquoi.

Suis-je déjà venue ici ? L'herbe, intacte de feuilles tombées, brille d'un bleu argenté sous la lumière de la lune. C'est beau, mais étrange. Pas naturel.

Un froncement de sourcils tire mes lèvres. Cette forêt est ma maison — ou l'était. J'en ai exploré une grande partie avec Rafe. Mais je n'ai aucun souvenir de cet endroit.

Si seulement il faisait jour. Le soleil me guiderait, même avec mon mauvais sens de l'orientation. Je pourrais retrouver mon chemin si facilement alors.

Une brindille craque.

Ma tête se relève brusquement, mon cœur bondissant dans ma gorge. Le silence anormal m'oppresse, suffocant. Aucun insecte ne chante. Aucun oiseau nocturne n'appelle. Même le vent semble retenir son souffle.

Quelque chose bouge dans les ombres.

Je me fige, les yeux luttant contre l'obscurité. Un autre bruissement. Plus proche maintenant.

Et puis —

Oh. Mon. Dieu.

Un loup massif émerge de la lisière des arbres. Non, pas juste massif. Colossal. Monstrueux.

J'ai vu Alpha sous sa forme de loup. J'ai admiré la carrure puissante de Rafe. Cette créature les éclipse tous les deux. Elle pourrait avaler le loup de Rafe en une seule bouchée. Comment peut-elle même se cacher parmi les arbres ? Elle est incroyablement grande.

Sa fourrure noire comme minuit absorbe la lumière de la lune, comme si l'essence même de l'ombre s'accrochait à son pelage. Mais là — une faible lueur bleue pulse en dessous, comme des veines d'étoiles.

Mon souffle se coupe. Mon cœur bat si fort que je suis sûre que la bête peut l'entendre.

Ce n'est pas possible. Les loups ne deviennent pas aussi grands. Ils ne brillent pas.

Je cligne fort des yeux, certaine d'avoir des hallucinations. Peut-être que je me suis cogné la tête. Peut-être que je suis inconsciente dans la forêt, et que tout ceci n'est qu'un délire fiévreux.

Le loup fait un pas en avant. Le sol tremble.

Pas un rêve, alors.

Je devrais courir. Chaque instinct me crie de fuir. Mais mes jambes refusent de bouger. Je suis clouée sur place, captivée par le regard de la créature.

Ses yeux. Mon Dieu, ses yeux. Ils brûlent d'une intelligence bien au-delà de n'importe quel animal que j'ai jamais rencontré. Même les métamorphes sous leur forme de loup n'ont pas des yeux comme ça. Ils sont comme des nuages d'orage, gris et turbulents.

Anciens. Savants. Puissants.

Et fixés directement sur moi, bien sûr. Il m'a probablement entendue venir à un kilomètre. Stupide, stupide Grace. J'aurais dû faire de mon mieux pour être silencieuse, même si cela m'avait pris un an pour rentrer chez moi. Au moins, je serais rentrée, et je n'aurais pas été mangée — ou pire — par un loup massif qui brille.

« Tu es en train de violer le territoire de la Meute de la Montagne Bleue, » dis-je au loup avec une bravoure qui n'existe pas vraiment dans mon corps.

Mes jambes tremblent et je suis presque sûre qu'il peut sentir mon épuisement et ma douleur. Il n'y a aucune chance que je fasse peur à un loup toute seule. Je ne peux qu'espérer qu'il craigne la réputation d'Alpha.

Le loup se contente de renifler. La réputation redoutable d'Alpha ne lui fait rien, apparemment.

Mon cœur martèle tandis qu'il s'approche, chaque pas délibéré et sans hâte. La lumière de la lune accroche sa fourrure, mais je jure qu'elle l'absorbe simplement, créant de l'obscurité autour de lui.

« Reste en arrière, » je l'avertis, essayant de rester forte malgré le tremblement dans ma voix.

Je ne suis pas si courageuse, d'accord ? Je ne suis qu'une humaine. Les loups sont des créatures terrifiantes. Essayez de tenir tête à l'un d'eux dans la nature ; connaissant la puissance de leurs corps, il est impossible de rester calme quand un étranger s'approche de vous.

Ils ne sont pas comme des chiens — pas que nous ayons des chiens par ici. Ils ne veulent rien avoir à faire avec les loups.

Je fais un pas en arrière, désespérée de maintenir la distance, mais ma cheville cède sous moi. Mon cul rencontre l'herbe une seconde plus tard.

La panique inonde mon système. Je me débats pour me remettre sur pied, mes mains grattant contre la terre. Mais avant que je ne puisse me redresser, le loup fait quelque chose d'inattendu.

Il se couche.

L'immense créature s'installe sur son ventre, à quelques pas de moi. Ses oreilles se dressent, sa tête inclinée dans ce qui ne peut être décrit que comme de la curiosité. Je me fige, mon souffle coincé dans ma gorge.

Ce n'est pas le comportement d'un prédateur sur le point d'attaquer. Le langage corporel du loup parle d'intérêt plutôt que d'agression. Pourtant, mes muscles restent tendus, prêts à fuir au moindre signe de provocation.

« Que veux-tu ? » je murmure, comme si élever le volume de mes paroles pourrait briser cette paix précaire.

Les oreilles du loup tressaillent au son de ma voix. Ses yeux, lumineux dans l'obscurité, restent fixés sur moi avec une intensité troublante.

Une rafale de vent fouette à travers les arbres, et des frissons violents secouent mes os. Quiconque m'a jetée dans la nature avec juste un soutien-gorge et une culotte est un salaud sadique. Il fait froid la nuit. Presque gelé.

Le loup doit remarquer mon inconfort, car il laisse échapper un petit souffle. Il incline la tête de l'autre côté, comme s'il essayait de me déchiffrer.

« Je suppose que tu n'as pas une couverture cachée dans ce manteau de fourrure ? »

La queue du loup frappe une fois contre le sol, mais bien sûr il ne répond pas. Super. Maintenant je fais des blagues à une créature potentiellement mortelle. Le choc a dû s'installer.

Je prends une profonde inspiration pour me calmer, essayant d'évaluer ma situation. Je suis seule dans les bois, blessée, et face à face avec un loup plus grand que tous ceux que j'ai jamais vus. Et pourtant... il ne semble pas avoir l'intention de me faire du mal.

Peut-être qu'il est censé être ici ? Mais je pense que j'aurais entendu parler d'un loup géant. Les gens parlent tout le temps de la taille d'Alpha, disant qu'il est massif. Ils n'ont clairement jamais vu ce gars.

« Es-tu ici pour la Chasse aux Partenaires ? »

L'oreille du loup tressaille. Je suis certaine que c'est un métamorphe, mais pourquoi ne se transforme-t-il pas pour me parler ? Pourquoi rester sous forme de loup s'il ne veut pas attaquer ?

Un autre frisson secoue mon corps, et j'enroule mes bras autour de moi, essayant de conserver le peu de chaleur qu'il me reste. Le loup observe cette action avec ce qui ressemble presque à de l'inquiétude. Ou peut-être est-ce juste un vœu pieux.

« Je suppose que tu ne serais pas disposé à partager un peu de cette chaleur corporelle ? » je plaisante faiblement. « Non ? Je ne pensais pas. »

À ma grande surprise, le loup se lève. Mon souffle se coupe, la peur me traversant à nouveau. Mais au lieu d'attaquer, il fait un pas plus près, puis un autre.

La panique me submerge. Pourquoi vient-il vers moi maintenant ? Je pensais que nous avions déjà établi qu'il ne veut pas me manger. « Qu'est-ce que tu fais ? » je demande, ma voix juste un tout petit peu aiguë.

Le loup ne répond pas, bien sûr. Il continue simplement son approche jusqu'à ce qu'il soit juste à côté de moi. Puis, avec une grâce qui dément sa taille massive, il se couche à nouveau. Cette fois, cependant, il presse son corps chaud et poilu contre mon côté.

Je reste assise, rigide d'incrédulité, tandis que la chaleur du loup s'infiltre en moi. C'est comme être assise à côté d'un poêle à fourrure.

Un poêle malodorant.

Il y a aussi une odeur musquée qui n'est pas tout à fait désagréable, mais difficile à ignorer.

« Merci, » je dis à cet étrange métamorphe qui préfère rester anonyme.

Il enroule sa queue autour de moi, comme une couverture repoussant le vent glacial, tandis qu'il pose sa tête sur ses pattes, fermant les yeux.

Au fil des minutes qui passent et que le loup ne fait aucun geste pour me blesser, je me détends progressivement. La chaleur de son corps et le rythme régulier de sa respiration me bercent dans un état de calme que je n'aurais pas cru possible étant donné les circonstances.

De temps en temps, un hurlement brise la nuit, me faisant sursauter. Ça va probablement continuer jusqu'au matin. Le loup regarde le ciel à chaque fois, ses oreilles s'agitant tandis qu'il écoute, mais ne répond pas une seule fois.

Alors que la sensation revient dans mes membres, principalement sous forme de picotements douloureux, mon esprit dérive vers des pensées de chez moi. La maison de la meute n'est pas loin — peut-être une heure de marche à travers un territoire familier. Mais il fait froid, et j'ai le sentiment que mon radiateur vivant n'a aucun intérêt à devenir mon radiateur portable.

« Tu prévois de partir avant le lever du soleil ? » je demande, connaissant déjà la réponse.

Le loup expire lourdement par le nez, un son qui semble dire : « Pas question. »

Je soupire, me résignant à une nuit dans la forêt. Au moins, je ne suis plus seule. La pensée de Raphaël traverse mon esprit, apportant une nouvelle vague de douleur. Je la repousse, me concentrant plutôt sur la montée et la descente régulières de la poitrine du loup.

Sa queue reste drapée sur moi comme une couverture vivante, et je me retrouve à caresser distraitement l'épaisse fourrure. Elle est plus douce que je ne l'aurais cru, presque soyeuse sous mes doigts.

« Pourquoi ne te transformes-tu pas ? Nous pourrions vraiment parler, tu sais. »

La tête du loup se lève, ses yeux gris me fixant d'un regard indéchiffrable. Puis, sans avertissement, il retire sa queue. La ruée d'air froid emporte la chaleur que j'ai accumulée en une simple seconde, et je ne peux pas réprimer une série de tremblements violents.

Aussi rapidement qu'elle est partie, la queue revient, s'enroulant autour de moi une fois de plus. Le loup laisse échapper un souffle qui ressemble suspicieusement à de l'exaspération. Message reçu, haut et clair.

« D'accord, d'accord. J'ai compris, » je marmonne, m'enfouissant plus profondément dans sa chaleur. « Pas de transformation. Compris. »

La réalisation de ce que cet étranger fait pour moi — une humaine qu'il ne connaît même pas — fait monter en moi une gratitude profonde, menaçant de déborder sous forme de larmes. Je refuse de verser des larmes sur cette situation. Sur Rafe. Sur... tout ça.

« Merci, » je murmure, ma voix épaisse d'émotion. « Tu es très gentil. Je le pense vraiment. »

Le loup ne reconnaît pas mes paroles, posant simplement sa tête massive sur ses pattes. Mais je jure que je sens son corps se détendre juste un peu plus contre le mien.

Au fil de la nuit, l'adrénaline qui me maintenait alerte commence à s'estomper. Mes paupières s'alourdissent tandis que je lutte pour rester éveillée. C'est une bataille perdue d'avance. Le son rythmique de la respiration du loup me berce dans un état de demi-sommeil, mes pensées devenant floues et déconnectées.

Je flotte entre conscience et inconscience, jamais complètement endormie mais pas tout à fait éveillée non plus. Dans cet état crépusculaire, souvenirs et rêves se confondent. Le visage de Raphaël flotte devant moi, mais il est différent d'une certaine façon — plus froid, plus distant. Puis il change, se fondant dans les yeux gris orageux et chaleureux du loup à côté de moi.

Un hurlement particulièrement fort me ramène à la conscience un instant. Les oreilles du loup tressaillent, mais il ne bouge pas autrement. Je me réinstalle contre son flanc, me laissant à nouveau emporter.

Je ne suis pas sûre de combien de temps passe ainsi. Des minutes ? Des heures ? J'ai l'impression d'être suspendue dans cet état étrange, onirique depuis toujours quand soudain, tout change.

Le corps sous moi se raidit. Un grondement profond et sourd vibre à travers la poitrine du loup et dans la mienne, me réveillant complètement en un instant. Mon cœur bondit dans ma gorge tandis que je me précipite pour m'asseoir, chaque nerf en alerte.

« Qu'est-ce que c'est ? » je murmure, scrutant l'obscurité pour tout signe de danger. « Qu'est-ce qui ne va pas ? »

Le loup ne répond pas, bien sûr. Il est debout maintenant, les poils hérissés et les dents découvertes face à quelque chose que je ne peux pas voir. Le grondement continue, bas et menaçant.