Isang Birthday Party

Sa huli, nakarating si Max sa birthday event na ginaganap sa napakalaking hardin. Dosena ng mga mesa ang nailatag, bawat isa ay puno ng mga putahe ng pagkain, meryenda, treats, at mga panghimagas. Ang mga waiter ay mahinahong gumagalaw sa gitna ng maraming tao, nag-aalok ng mga appetizer sa mga pilak na tray.

Pero walang sinuman ang talagang nakaupo. Lahat ay abala sa pakikipag-usap, pakikisalamuha, at networking.

Nakatayo malapit sa isa sa mga mesa, kumuha si Max ng ilang nakakagulat na masarap na blueberry cupcakes, habang pinagmamasdan ang eksena. Si Aron, tulad ng dati, ay nanatiling malapit sa kanyang tabi.

"Nakakita na ako ng napakaraming business card na naipamigay, nagsisimula na akong magtaka kung ito ba ay isang birthday party o isang ganap na business convention," bulong ni Max.

"Maraming tao dito na umaasang mapalapit sa pamilyang Stern," sagot ni Aron. "Ilan sa mga nangungunang kumpanya sa mundo ang dumalo sa event na ito. Nang sinabi ng iyong lolo na ito ay isang magandang lugar para gumawa ng mga koneksyon, hindi siya nagbibiro."

Tumingin si Max sa paligid at nakilala ang ilang mga mukha mula sa TV—mga kilalang CEO na lumalabas sa balita paminsan-minsan. Ang mga industriya na kinakatawan dito ay mula sa mga produkto para sa sanggol hanggang sa mga inuming nakalalasing.

Talagang pinatunayan nito ang punto: Hindi tungkol sa kung ano ang alam mo... kundi tungkol sa kung sino ang kilala mo.

Kung makakakuha ka ng pabor sa sinuman sa mga taong ito, ito ay halos isang bentahe sa buhay.

Tungkol sa mga bentahe... Hindi ko pa rin maintindihan kung ano ang iniisip ng orihinal na Max, naisip niya. Sa kanyang edad, mayroon siyang isang bilyong dolyar—at hindi gumastos ng kahit isang sentimo? Wala ba siyang ideya kung ano ang gagawin dito? O ito ba ang kanyang paraan para umiwas sa karera... na parang hindi niya gustong maging isa sa mga tagapagmana?

Dahil si Max mismo ay hindi gaanong interesado sa pakikipagkompetensya para sa katayuan ng tagapagmana, hindi niya naramdaman ang pangangailangan na makipag-usap sa alinman sa mga kilalang bisita. Hindi niya alam kung saan magsisimula. Pakikipag-negosasyon sa mga negosyante? Hindi iyon ang kanyang istilo. Ang kanyang paraan ng pakikitungo sa mga tao ay malamang na napaka-iba sa kung paano gumagawa ng mga kasunduan ang mga corporate na ito.

Gayunpaman, naisip niya na may isang bagay siyang maaaring i-enjoy—pagkain.

Nagsimula siyang lumipat mula sa isang mesa patungo sa isa pa. Kahit gaano karaming pera ang mayroon siya—nakaraan man o kasalukuyang buhay—hindi maaaring tumanggi si Max sa libreng pagkain. At itong mga panghimagas? Ginawa ang mga ito ng ilan sa mga pinakamahusay na pastry chef sa mundo.

Ngunit habang papunta siya sa isa pang mesa, naramdaman niya ang isang taong mabilis na lumalapit mula sa gilid. Instinctively, umiwas si Max—halos naiwasan ang isang shoulder bump.

Sa kasamaang palad, hindi iyon sapat para pigilan ang pagtalsik.

Naramdaman niya ang malamig na likido na tumama sa kanyang dibdib. Pagtingin niya sa ibaba, nakita ni Max ang kanyang damit na nabahiran ng malalim na pulang alak.

"Oh, pasensya na. Siguro natisod ako sa damo," sabi ng isang mapanghamak na boses, na sinundan ng isang bahagyang tawa.

Hindi na kailangang tumingin pa si Max. Nakilala niya kaagad ang boses.

Ang lalaking nakasuot ng bukas na polo, isang maliwanag na puting suit, at sunglasses—kahit na hindi naman talaga masyadong maliwanag—ay wala iba kundi ang kanyang pinsan na si Chad.

Seryoso ba siyang nagpalit ng damit para lang dito? naisip ni Max. At maganda... ang mga damit ko ay malamang na sira na ngayon.

"Ang pula ay ang ating lucky color, kaya tawagin na lang natin itong isang biyaya, di ba?" sabi ni Chad, ngumingiti habang inilalagay ang kanyang kamay sa balikat ni Max.

Nakita ni Max na paparating ito at kailangan niyang gamitin ang bawat onsa ng pagpipigil para hindi hawakan ang pulso ni Chad at pilipitin ito. Sa halip, pinilit niyang ngumiti at pinanood si Chad na lumakad palayo, tumatawa na parang gumawa siya ng pinakamagandang biro sa mundo.

"Mabuti na lang may solid na pagkain dito," bulong ni Max sa kanyang sarili. "Kailangan ko ng inumin pagkatapos niyan."

Sinabi ba niya... inumin? naisip ni Aron, medyo nagulat. Hindi pa nakakainom ng alak ang batang amo.

Ngunit bago pa makarating si Max sa mesa ng panghimagas, may isa pang tumayo sa kanyang daanan.

Sa pagkakataong ito, gayunpaman, hindi ito alintana ni Max.

Napakaganda niya.

Isang babae na may hubog na maiinggit ang mga runway model, nakasuot ng masikip na asul na damit na humahapit sa bawat kurba.

Ang kanyang blonde na buhok ay tumatama nang diretso sa magkabilang gilid ng kanyang mukha, perpektong nagbibigay-hugis dito. May hindi maikakaila na aura ng kaelegantihan sa paligid niya. Ang unang ginawa niya ay magbigay kay Max ng isang maliit, mahinahong yuko.

"Matagal na tayong hindi nagkikita," sabi niya. "Akala ko hindi ka na dadalo."

Ngunit walang ideya si Max kung sino siya. Wala man lang kahit maliit na alaala. At tiyak na wala siya sa alinman sa mga file na ibinigay sa kanya ni Aron.

"Seryoso?" sabi niya, kumukutot at nagkakrus ng mga braso. "Hindi mo man lang ako tatanungin kung kumusta na ako?"

Naghintay siya, ngunit nanatiling tahimik si Max, sinusubukan pa ring alalahanin siya.

"Wala? Wala kang masabi sa akin?" sabi niya nang may pagkainis. "Ugh, kalimutan mo na. Dapat alam ko na. Kaawa-awa ka pa rin tulad ng dati. Hindi ka kailanman magiging kahit ano—walang ambisyon, walang lakas ng loob. Hindi nakakapagtaka na ang buhay mo ay laging isang biro."

Tiningnan niya siya mula ulo hanggang paa nang may pagkamuhi.

"Akala ko nagbago ka na, pero sa tingin ko ang tanging bagay na naiiba sa iyo ay ang iyong buhok."

Pagkatapos noon, tumalikod siya at mabilis na umalis.

Nakatayo si Max doon, lubos na nagulat. Hindi pa siya nakakapagsalita ng kahit isang salita, at gayunpaman ay nagalit siya na parang sinira niya ang kanyang araw.

Nang lumingon siya para makita kung saan siya pumunta, nakita niya siyang nakikipag-usap kay Chad—siyempre.

Ang dalawa sa kanila ay nagtatawanan, at nagbubuhos pa siya ng sariwang inumin para kay Chad na parang sila ang pinakamatalik na magkaibigan.

"Dapat ko nang nahulaan," bulong ni Max. "Ang isang taong kumikilos nang ganyan ay tiyak na makikita sa paligid niya."

"Ang babaeng iyon ay si Sheri Curts," paliwanag ni Aron, maayos na pumasok. "Paumanhin—hindi ko inaasahan na siya ay dadalo ngayon. Ang kanyang pamilya ay may-ari ng isang chain ng milk tea shops, bagaman nahihirapan sila kamakailan dahil sa matinding kompetisyon."

"Mukhang marami sa kanilang mga lokasyon sa iba't ibang lungsod ang nagsara. Ngunit ang mas may kaugnayan sa iyo... ay ikaw at si Sheri ay dating nasa isang arranged marriage."

Halos mabulunan si Max sa strawberry muffin na kagagat lang niya.

Teka, ano?

Hindi ba ang katawan na kanyang nilalaman ay dapat nasa labimpitong taong gulang? At nasa arranged marriage na siya?

Umuubo nang malakas, hinampas niya ang kanyang dibdib ng ilang beses bago sa wakas ay nalunok ang muffin.

"Asawa ko siya? Hindi mo ba naisip na dapat mong nabanggit iyon nang mas maaga?" sabi ni Max, humihingal pa rin. "At kung asawa ko siya, bakit siya nagkakalandian sa sunglasses doon?"

"Sunglasses?" Sinundan ni Aron ang kanyang tingin at agad na naintindihan. "Ah. Tulad ng sinabi ko—ito ay isang arranged marriage. Ngunit ilang buwan na ang nakalipas, kinansela ito ng kanyang pamilya.

"Malapit siya kay Chad mula noon."

"Sa tingin ko nakuha ko na ang ideya," sagot ni Max. "Isa siyang gold-digging opportunist, isang taong para sa kalsada tulad ng sinasabi namin, iyon ba ang sinusubukan mong sabihin? Maaari mo nang sabihin nang diretso. Nagpapalambing siya kay Chad, umaasang makakuha ng pera para mailigtas ang negosyo ng kanyang pamilya. At dahil lahat ay nag-aakala na hindi ako makakakuha ng kahit ano mula sa kayamanan ng pamilyang Stern, wala na akong silbi sa kanya, tama ba?"

"Tama," sabi ni Aron na tumango. "Ang totoo, sir, mayroon ka na ng pondo para mailigtas ang kanyang pamilya kung gusto mo. Ngunit ang kasalukuyang kompetisyon para sa mana ng Stern ay mahigpit na pinapanatili sa loob ng pamilya. Walang sinuman sa labas ang nakakaalam ng halaga ng pera na mayroon ka na ngayong access. Kaya nga, sa totoo lang... sumasang-ayon ako sa iyong pagsusuri."

Tumigil si Max, pinag-iisipan ang ideya.

Kaya bakit hindi siya tinulungan ng orihinal na Max?

Mayroon na siyang pera sa loob ng isang taon. Kung totoo ang sinabi ni Aron, kahit ilang milyong dolyar ay maaaring gumawa ng malaking pagkakaiba para sa kanyang negosyong nabibigo.

Naiwan si Max na may mas maraming tanong kaysa sa mga sagot. Marahil nakita ng dating Max ang tunay na kulay ni Sheri bago pa siya lumapit para humingi ng tulong. Marahil alam na niya kung anong klaseng tao siya.

Tulad ng iniisip ko... ang mayamang buhay ng pamilya na ito ay talagang hindi para sa akin, buntong-hininga ni Max.

Medyo nagsasawa na sa lahat ng asukal, napagpasyahan niyang oras na para sa isang bagay na maalat.

Sinuri ng kanyang mga mata ang lugar tulad ng isang agila—hanggang sa nakita niya ang kanyang susunod na target sa mesa ng pagkain.

Habang si Max ay papunta na sa mesa ng pagkain, narinig niya ang isang bahagi ng pag-uusap habang dumadaan siya.

"May mga problema ba?" tanong ng isang boses.

"Lahat ay maayos na umuusad, hindi mo kailangang mag-alala," sagot ng isa pa.

Agad na tumigil si Max sa gitna ng hakbang.

Lumaki ang kanyang mga mata. Nagsimulang tumibok nang malakas ang kanyang puso.

Ang boses na iyon... kilala ko ang boses na iyon.

Galing ito sa aking dating buhay. Isang tao mula sa Puting Tigre.

Isang tao mula sa grupong nilikha ko, pero bakit sila nandito?