Ang Mga Kilalang Cub

Hindi na kailangan ni Max na lumingon. Sapat na ang marinig ang boses. Nakilala niya ito kaagad—hindi lang bilang isang miyembro ng White Tiger Gang, kundi bilang isa sa mga Cub.

Ang Mga Cub ay isang palayaw na ibinigay sa mga taong pinakamalapit kay Maxamus, noong siya pa ang pinuno ng gang.

Habang lumalaki ang White Tiger, lumalawak at kumakalat ang kanilang impluwensya sa underground, kailangan ni Max ng mga malakas na pinuno para mamahala ng mga operasyon sa iba't ibang teritoryo. Hindi sapat na katakutan siya ng mga tao—kailangan ding katakutan ang mga nasa ilalim niya. Kaya binigyan niya ng pangalang "Mga Cub" ang kanyang inner circle.

Ang ilan sa kanila ay kasama niya mula pa sa simula, tumutulong sa pagtatayo ng gang mula sa wala. Ang iba naman ay nakapasok dahil sa pagpapatunay ng kanilang lakas at katapatan. Sa anumang paraan, bawat Cub ay isang mahusay na manlalaban na may malalim na impluwensya at kontrol.

Pero ano ang ginagawa ng isang Cub sa ganitong uri ng kaganapan? naisip ni Max. Sa pagkakaalam ko, wala naman tayong koneksyon sa pamilyang Stern noon. Ako mismo ang namamahala sa lahat ng aming operasyon, at direkta sa akin nag-uulat ang mga Cub.

Tatlong araw pa lang ang nakalilipas... ano na bang nangyari sa Mga Puting Tigre mula nang umalis ako? May bagong pinuno na ba agad?

Gayunpaman, lumingon si Max—at nang maiugnay niya ang boses sa mukha, alam na niya kung sino ito.

Dalawang lalaki ang nag-uusap na nakasuot ng mga amerikana. Ang isa ay maayos na nakasuot ng pormal na business attire, ang kurbata ay tuwid na tuwid. Ang isa naman ay mas casual ang hitsura, nakasuot ng kulay-abong amerikana na may simpleng puting polo sa ilalim, ang mga pang-itaas na butones ay nakabukas.

Ang pangalawang lalaki ay mas maliit ang pangangatawan, may kapansin-pansing peklat sa baba. Ang kanyang buhok ay nakataas at naka-istilo paharap, isang trick na agad nakilala ni Max. Ginawa ito para itago ang katotohanang nangangalbo na siya.

Payat Na Kete... bulong ni Max sa sarili.

Isang bugso ng mga alaala ang biglang dumating nang sabay-sabay.

Noon, adulto na si Max nang magsimula ang gang—bagama't hindi pa niya naisip noon na magiging gang ito. Si Payat Na Kete ay isa sa mga unang sumama sa kanya sa landas na iyon. Magkasama nilang itinayo ang pundasyon ng White Tiger Gang. Isa siya sa iilang taong tunay na pinagkatiwalaan ni Max.

Kung sasabihin ko sa kanya kung sino ako... kung patutunayan ko ito sa pamamagitan ng pagsasabi ng isang bagay na alam lang naming dalawa... maniniwala siya, hindi ba?

Hindi niya iisiping baliw ako. At baka—baka lang—maitayo namin muli ang Mga Puting Tigre nang magkasama. Sa bagong kayamanang ito... sino ang makapagsasabi kung hanggang saan kami maaaring makarating.

Nagsimula na si Max na maglakad pasulong—ngunit may isang pangungusap na umugong sa kanyang isipan.

"Hindi ang mga gang ang naghahari sa lungsod na ito. Kundi pera."

Ano ba ang iniisip ko? Natigilan si Max. Ipinagkanulo ako ng isang tao sa White Tigers. Diyan nagsimula ang lahat ng ito.

Noon, masyadong malabo ang kanyang isipan para makilala ang boses o mukha. Maaaring kahit sino. Oo, malapit sa kanya si Payat Na Kete noon—pero ganoon din ang bawat isa sa mga Cub.

Sinuman sa kanila ay maaaring nasa likod nito.

Hindi ko maaaring sabihin sa kahit sino kung sino talaga ako—hindi hangga't hindi ko nalaman kung sino ang nagkanulo sa akin.

Ang mismong katotohanan na nandito si Kete ay sapat nang kaduda-duda.

Tumalikod si Max, at nagpasyang umalis. Hindi siya maaaring magtagal dito, hindi ngayon.

Kung may isang malaking kapintasan siya, iyon ay ang kanyang init ng ulo. At alam niya—kung may maririnig siyang hindi maganda, kung hahayaan niyang magtagal ito sa kanyang isipan—baka matapos niyang ibagsak ang ulo ni Kete sa mesa, humihingi ng mga sagot.

Sa sandaling iyon, may bumangga sa kanya nang malakas.

Tinamaan ng impact ang isa sa mga pasa na nakatago pa rin sa ilalim ng kanyang damit, at napangiwi si Max, pinangatngat ang kanyang panga dahil sa sakit.

"Aray!" Hindi napigilan ni Max na sumigaw.

Agad na nakuha ng kanyang sigaw ang atensyon ng mga kalapit na bisita, lahat ay lumingon para tingnan ang kaguluhan.

"Relax. Huwag kang OA," sabi ng isang mayabang na boses. "Nabangga lang kita nang kaunti nang aksidente."

Siyempre.

Si Chad—muli. Sa pagkakataong ito, nagawa niyang ipahid ang isang jam scone sa polo ni Max, na lalong nagmukhang mas masahol pa ang dating sirang damit.

Seryoso? Malagkit na jam?

Hinawakan ni Max ang tela at agad na pinagsisihan ito—ang kanyang mga daliri ay kumapit sa kalat sa kanyang polo.

"Sinusubukan mo bang palabasin na ako ang masama?" sabi ni Chad, ang tono ay puno ng pekeng inosensya. "Aksidente lang naman. Huwag mong gawing mas malaking isyu ito, ha?"

Yumuko siya nang bahagya. "Lalo na sa kaarawan ni Lolo, sa harap ng lahat ng mahahalagang bisitang ito. At, ah... baka gusto mong magpalit ng damit. Mukhang gusot na gusot ka."

Nagsimulang huminga si Max nang mabagal—malalim—pasok sa ilong, labas sa bibig.

Hindi niya matandaan kung kailan siya huling nakaranas ng ganitong kawalang-galang nang hindi siya sumisiklab.

Kumitid ang kanyang paningin, lahat ng iba pa ay nawala maliban kay Chad. Hindi na niya napansin ang mga titig... o ang tahimik na tawanan mula sa ibang miyembro ng pamilya na nanonood sa malapit.

Malinaw na ngayon—sinasadya ni Chad ang lahat ng ito. Ako ang target.

Hindi ba lumalaban ang dating Max? Ito ba talaga ang personalidad na dapat kong ipagpatuloy? Dahil kung ganoon... hindi ko alam kung mabubuhay pa ako ng limang minuto sa paligid ng taong ito.

Salamat na lang, pumagitna si Aron. Binigyan niya si Max ng isang partikular na tingin—isang tingin na malinaw na nagsasabi: Hayaan mo na.

Pinangatngat ni Max ang kanyang panga at huminga nang malalim sa pamamagitan ng kanyang ilong. Sige. Hahayaan niya na. Sa ngayon.

Tumalikod siya, handang bumalik sa loob. Sa totoo lang, kung maaari lang siyang umalis sa lugar na ito, gagawin niya.

Pero sa sandaling iyon, may dumaan na waiter na may dalang tray ng mga champagne flute.

Sa eksaktong sandaling iyon, casual na humakbang pasulong si Chad—at sinadyang tumapak sa sakong ng sapatos ng waiter.

Natisod ang lalaki, at ang buong tray ay lumipad.

Anim na punong baso ng champagne ang lumipad sa hangin—bumagsak kay Max mula sa likod.

Ang malamig na likido ay tumulo sa kanya mula ulo hanggang paa. Tumutulo ang kanyang buhok, ang likod ng kanyang amerikana ay dumikit sa kanya, lubos na basang-basa.

May mga nagsinghap, kasunod ang mga halakhak mula sa mga kalapit na bisita.

"Haha! Nang sinabi kong linisin mo ang sarili mo, hindi ko ibig sabihin na ganyan," biro ni Chad, nakangiti na parang katatapos lang niyang sabihin ang pinakamagandang biro ng taon.

Mas maraming tawa ang sumunod—mas malakas ngayon.

Lumingon si Max, isang malapad na ngiti ang umabot sa kanyang mukha—napakalawak na halos hindi na makita ang kanyang mga mata sa ilalim nito. Bumilis ang kanyang hakbang habang lumalakad pasulong, mahigpit na nakakuyom ang mga kamao.

Mga taong katulad mo... hindi pa kayo nasusuntok kahit isang beses sa buhay niyo.

Humampas siya. Isang kamao, mabilis at galit, nakatutok sa mayabang na mukha ni Chad.

Napaatras si Chad—lubos na nagulat—pero hindi tumama ang suntok.

Nahawakan ang kanyang pulso sa ere. Ang humawak? Si Aron.

"Hindi makakatulong sa iyo ang ganitong gawain," bulong ni Aron. "Pinipigilan kita para sa iyong ikabubuti. Sinusubukan kitang protektahan."

"Sinu... sinubukan mo ba akong suntukin?" tanong ni Chad, gulat na gulat. "Nawala ka na ba sa sarili mo? Ano ba ang nangyayari sa iyo? Kumikilos ka na parang isang asong ulol."

"Tama ka," sabi ni Max nang kalmado, hinayaang mawala ang tensyon sa kanyang kamay.

Naramdaman ni Aron ang pagbabago at, matapos ang maikling sandali, binitawan ang kanyang hawak. Sa sandaling malaya na ang pulso ni Max, itinaas niya ang kanyang kabilang kamay, at malakas na isinuntok sa gilid ng mukha ni Chad.

Ang suntok ay nagpadapa sa kanya sa sahig.

Tumayo si Max sa ibabaw niya. "Pero hindi ko kailangan na protektahan mo ako."