Katangahang Katapatan

Biglang umiksi ang mundo ni Chad. Ang kanyang paningin ay bumaba sa antas ng tuhod ng ibang mga bisita, at isang matinding kirot ang kumalat sa kanang bahagi ng kanyang mukha, manhid at nasusunog nang sabay.

Pagkatapos ay dumating ang mahinang lasa ng bakal sa kanyang dila.

Dahan-dahan, itinaas niya ang nanginginig na kamay sa gilid ng kanyang mukha kung saan tumama ang suntok ni Max. Ang sakit, ang gulat... lahat ng ito.

Ito ang unang pagkakataon sa kanyang buhay na siya ay nasuntok.

"A-Ang aking salamin... nasaan ang aking salamin sa araw?" bulong ni Chad, habang naghahanap nang awkward sa sahig hanggang sa nakita niya ang mga ito. Kinuha niya ang mga ito at mabilis na isinuot muli, sinusubukang itago ang kanyang kahihiyan.

Pagkatapos ay tumingin siya pataas. Diretso kay Max.

"Ano ang nangyari? Hindi ko... hindi ko maintindihan. Sinuntok ba talaga ako ni Max?"

Bahagyang ngumiti si Max habang nakatingin sa kanya.

"Sinuntok ko ba siya nang malakas kaya nag-reboot ang utak niya?" bulong niya. "Mukhang hindi na nga niya matandaan kung nasaan siya."

Nang tumama ang kamao ni Max sa mukha ni Chad, isang alon ng mga pagsinghap ang kumalat sa karamihan.

Ilang mga bisita ang nakakita mismo ng suntok, at ngayon ang buong party ay lumingon, bawat ulo ay umikot para tumitig kay Chad, na nakahandusay sa sahig.

Sa dalawang lalaking nanonood, pareho silang nakakilala kay Chad kaagad. Siya ay regular sa mga kaganapang tulad nito, at sa dami ng kanyang salita, sinigurado niyang alam ng lahat kung sino siya.

"Hindi ba't isa siyang miyembro ng pamilyang Stern? Isa sa mga tagapagmana, tama ba?"

"Oo. Mukhang nagkaroon siya ng hindi pagkakaunawaan sa isang tao... pero sino? Sino ang kabilang lalaki?"

"Hindi ako sigurado. Mukhang bata pa siya—parang nasa high school pa lang. At ano ang problema sa kanyang damit?"

"Hindi mo ba nakita ang nangyari kanina?"

Sa partikular na sitwasyong ito, hindi maraming tao ang nakakakilala kung sino si Max Stern. Bilang pinakabatang tagapagmana, halos hindi siya nakakakuha ng pansin. Halos walang naniniwala na siya ang magmamana ng negosyo ng pamilyang Stern, at walang sinuman sa labas ng inner circle ang nakakaalam tungkol sa lihim na kompetisyon na nangyayari sa pagitan ng mga tagapagmana.

"Kilala mo ba kung sino ang mas bata?" tanong ni Kete, nakatitig sa eksena.

"Ah... oo, sa palagay ko kilala ko," sagot ng lalaki sa business suit sa tabi niya. "Iyon si Max Stern—isa siya sa pinakabatang miyembro ng pamilya."

"Kaya... isang internal na konflikto. At sa gitna pa mismo ng party," bulong ni Kete, kumikitid ang mga mata. "Kawili-wili."

Pagkatapos, sa gilid ng kanyang mata, may nakita siyang paggalaw, isang taong tumatapak sa karamihan ng mga tao nang mabigat, may layuning mga hakbang.

"At sa palagay ko," dagdag ni Kete, "ito ay malapit nang lumala."

"Anak ko, ano ang ginawa mo sa anak ko?!" sigaw ni Karen, habang nagmamartsa sa gitna ng karamihan.

Si Karen ay isang kilalang pigura sa mga bisita. Bilang isa sa mga mas matatandang tagapagmana ng pamilyang Stern, mayroon siyang reputasyon. Siya ay nagpapatakbo ng ilang fashion brand na sinubukan niyang itayo mula sa simula, at nakasama na niya ang ilang mga taong dumalo sa party.

Tumakbo siya diretso kay Chad, sinusuri ang kanyang namaga at namumulang pisngi, at nang makita niya ang pinsala, ang galit ay nagsimulang kumulo sa likod ng kanyang mga mata.

"Paano mo naging lakas ng loob, paano mo naging lakas ng loob na ipatong ang iyong maruming kamay sa aking anak!" sigaw ni Karen habang humaharap kay Max.

Bago pa makapagreact ang sinuman, lumapit siya sa kanya, nakataas na ang kanyang kamay.

SAMPAL!

Ang sampal ay umalingawngaw sa biglang tahimik na hardin.

Dapat nakita ko na iyon, naisip ni Max nang walang emosyon.

Ngunit bago pa matapos ang pag-iisip sa kanyang ulo—

SAMPAL!

Tinamaan niya ang kabilang pisngi.

"Swerte ka na bahagi ka pa rin ng pamilyang ito," bulong ni Karen. "Pagkatapos ng lahat ng ginawa ni Chad para sa iyo... pagkatapos niyang alagaan ka nang mamatay ang iyong mga magulang... ganito ang iyong pasasalamat sa amin?"

Ang kanyang boses ay tumaas pa, puno ng galit.

"Nakakasuka ka sa akin. Nakakasuka! Nakakasuka!"

Itinaas niya ang kanyang kamay muli, para sa ikatlong pagkakataon.

Kamalasan mo, naisip ni Max, sa mundong pinanggalingan ko, ang mga lalaki at babae ay tinatrato nang pareho. Nakakita na ako ng napakaraming tao sa underworld na naglaho dahil minamaliit nila ang isang babae.

Ang kanyang kamao ay nagsimulang humigpit muli nang makita niya ang kamay ni Karen na tumataas sa hangin, hanggang sa may isang tumayo sa pagitan nila.

Si Aron.

"Ano ang ginagawa mo, Aron? Bakit ka nakatayo sa aking daan? Umalis ka diyan!" sigaw ni Karen, ang kanyang boses ay matalim sa galit.

"Tungkulin ko na protektahan ang batang amo," sabi ni Aron nang mahinahon. "At iyon mismo ang ginagawa ko."

"Kung hindi ka aalis, sasapakin din kita! Binabalaan kita!" sabi niya, ang kanyang galit ay walang palatandaan ng pagkawala.

Ngunit hindi natinag si Aron. Hindi siya gumalaw. Nanatili siyang nakatayo nang tahimik.

Nang may galit sa mata, itinaas ni Karen ang kanyang kamay at sinampal siya sa mukha, kasing lakas ng pagsampal niya kay Max.

Bahagyang nayanig ang ulo ni Aron, ngunit hindi siya natinag.

"Ikaw na sumpang aso!" sigaw ni Karen. "Hindi ka man lang bahagi ng pamilyang ito—inupahan ka lang namin! Kaya UMALIS KA! UMALIS KA!"

Nagsimula siyang maging baliw, sinampal siya nang paulit-ulit, ang kanyang mahaba at matalas na mga kuko ay gumagasgas sa kanyang mukha.

Nagsimulang lumitaw ang mga gasgas, at hindi nagtagal, dugo ay tumulo mula sa kanyang ilong.

"Ano ang ginagawa mo? Umalis ka diyan," sabi ni Max, sinusubukang dumaan sa kanya.

Ngunit umurong si Aron, inilagay ang kanyang sarili nang mas matatag sa pagitan ni Max at Karen.

"Sinabi ko na sa iyo," sabi niya nang mahinahon, "trabaho ko na protektahan ka. Ang tungkulin ko ay tiyakin na hindi ka masasaktan... at kamakailan, nabigo ako nang napakaraming beses."

Nanatili siyang nakatutok sa harap, hindi natitinag.

"Pero isa lang akong guwardiya ng pamilyang Stern," patuloy niya. "Ito lang ang kaya kong gawin. Ang tanging paraan para maprotektahan kita."

Nagpatuloy ang mga sampal ni Karen, ang kanyang galit ay lumalaki sa bawat hampas. Inihanda niya ang kanyang braso at malakas na sinampal si Aron sa mukha muli.

Hindi siya gumalaw. Hindi siya nagreact. Nakatayo lang siya roon, tinatanggap ang bawat hampas nang walang pagganti.

Ito ay kabaliwan, naisip ni Max. Bakit walang nagsasalita? Bakit walang pumapagitna?

Ang kanyang mga mata ay napunta kay Chad—na nanonood ng lahat ng nangyayari na may mapagmataas na ngiti.

Binubulong niya ang mga salitang: Ito ang nararapat sa iyo.

Itong sumpang pamilya, naisip ni Max, ang galit ay nasusunog sa kanyang dibdib. Ang kanilang mga hangal na patakaran, ang kanilang pekeng imahe ng katapatan... Bakit ka napaka-loyal, Aron? Umalis ka na lang diyan. Hayaan mo akong sampalin siya!

Ang kamay ni Karen ay namumula na ngayon, pula sa sobrang pagsampal. Ang mukha ni Aron ay halatang namaga na, ang kanyang kanang mata ay nagsisimulang bumaba dahil sa pasa.

At nakatayo pa rin siya roon.

"Ikaw na hangal! Ikaw na hangal!" sigaw ni Karen, ang kanyang boses ay nanginginig sa galit.

Nagmartsa siya patungo sa isang malapit na bisita at hinablot ang tungkod mula sa kanilang kamay.

"Gusto mo talaga itong gawin? Dito mismo, sa harap ng lahat?" sigaw niya, habang nagmamartsa pabalik kay Max, nakataas ang tungkod.

Tama na. Sawa na ako!

Naninigas si Max, handang gamitin ang lahat ng kanyang lakas para itulak si Aron at tapusin ito mismo.

Ngunit pagkatapos—

"ANO ANG KAHULUGAN NITO?"

Ang boses ay kumalat sa hardin tulad ng kulog, pinatahimik ang buong karamihan.

Lahat ay lumingon para tumingin.

Nakatayo roon, kumukuha ng atensyon ng buong party, si Dennis Stern.