Kinabukasan ng Pamilyang Stern

Inaasahan na ang lalaking ipinagdiriwang ang kaarawan ay darating din sa wakas—lahat ay nakahandang mag-alay ng papuri, magbigay ng mga regalo, at magpakita ng paggalang sa isa sa mga pinakamalakas na tao sa mundo.

Ngunit sa halip na pumasok sa gitna ng palakpakan at paghanga, si Dennis Stern ay naglakad nang diretso patungo sa kaguluhan.

Lahat ng atensyon ay naalis mula sa pagdiriwang at natuon sa isang partikular na eksena—at ngayon, ang taong pinagdiriwangan ay dumating upang masaksihan ang gulo nang personal.

"Ama!" bulalas ni Karen.

Nanginginig ang kanyang mga kamay habang agad niyang binitawan ang tungkod na hawak niya. Ibinaba niya ang kanyang ulo, nakatitig sa lupa, masyadong nanginginig para isipin man lang na pulutin ito.

"Sa lahat ng araw... ito pa ang pinili mong gumawa ng eksena?" sabi ni Dennis, malamig at kontrolado ang kanyang boses. "Ginugulo mo ang pagdiriwang—ang aking kaarawan.

"Mas mabuti para sa inyo na may magandang paliwanag kayo sa nakikita ko ngayon."

Dahan-dahan ang paggalaw ng kanyang mga mata, sinusuri ang buong eksena—

Si Aron, duguan at bugbog.

Si Karen, halatang nanginginig.

Si Chad, nakatayo na ulit, namumula at namamaga ang mukha.

At saka si Max.

Sa lahat ng tao... hindi inasahan ni Dennis na siya ang nasa gitna ng lahat ng ito.

"Lolo!" tawag ni Chad, itinataas ang kanyang ulo.

"Paumanhin po sa lahat ng nangyari. Pakiusap, hayaan niyo po akong magpaliwanag. Isa sa mga waiter ang aksidenteng nakabuhos ng champagne kay Max, at siguro ito ang nagpasimula sa kanyang galit.

"Sa kung anong dahilan, inakala niyang ako ang may pakana nito—at bigla na lang niya akong sinuntok sa mukha.

"Ang aking ina, siyempre, hindi ito pinalampas, kaya siya ay pumagitna para ilagay siya sa kanyang lugar. Pagkatapos ay nakisali si Aron, at lumala ang mga pangyayari.

"Lahat ng ito—lahat ng nakikita mo—nagsimula dahil nawala sa sarili si Max."

Sa pananaw ng mga panauhin, ang bersyon ni Chad ay may katuturan.

Walang nakakita na sinasadya niyang ipatid ang waiter. At tiyak na hindi nila nakita ang dalawang beses kanina nang sadyang bumangga si Chad kay Max.

At dahil halos walang nakakaalam na si Max ay isang Stern—o kahit ang kanyang pangalan—naisip niya na malamang wala silang ideya na may kompetisyon sa mana na nagaganap sa likod ng mga eksena.

Hindi agad nagsalita si Dennis. Siya ay simpleng naglakad pasulong, mabagal at maingat, tumigil sa harap mismo ni Max.

Tinitigan niya ito nang diretso sa mata.

"Bakit wala kang sinasabi?" tanong niya. "Hindi mo ba ipagtatanggol ang iyong sarili?"

"Ipagtanggol ang sarili ko?" ulit ni Max, kalmado ngunit matatag ang boses. "Oo, sinuntok ko siya. Totoo 'yun. Pero mahalaga ba ang dahilan? Bakit ko kailangang magpaliwanag?"

"Ginawa ko ang ginawa ko—dahil pinili kong gawin ito. Lubos kong naiintindihan na ang aking mga aksyon ay may kaakibat na konsekwensya. Pero tinatanggap ko ang responsibilidad para sa mga ito. Ako ang kumokontrol sa sarili kong katawan, sa sarili kong mga desisyon. At kahit na nakatayo ka sa harap ko nang nangyari iyon... gagawin ko pa rin ulit."

Ibinaba ni Dennis ang kanyang tingin sa lupa.

Inakala ng ilang bisita na ito ay dahil sinusubukan niyang pigilan ang kanyang galit. Ang iba naman ay nag-akalang ito ay pagkadismaya—nakayukong ulo sa kahihiyan dahil sa kanyang pamilya na ginawang larangan ng labanan ang isang handaan para sa kaarawan.

Ngunit sa katotohanan, itinatago niya ang isang ngiti.

Hindi ko alam kung ano ang nangyari sa iyo, Max Stern... pero itong apoy sa loob mo? Gusto ko ito.

Napakarami sa aking mga anak at apo ang tumatakbo sa akin, nagmamakaawa na ayusin ang kanilang mga problema, humihingi sa akin na maging hukom sa gitna ng kanilang mga kaguluhan. Pero ikaw... hindi ka umurong. Tumayo ka sa iyong paninindigan.

Hindi ka naging isang mandirigma noon—pero ngayon, siguro... ikaw ang unang tunay na mandirigma sa pamilyang Stern.

Biglang itinaas ni Dennis ang kanyang mga braso, malakas ang kanyang boses.

"Huwag nating hayaang sirain ng maliit na dramang ito ang isang dakilang pagdiriwang!" pahayag niya. "Ito ay isang kaarawan—nagdiriwang tayo.

"Para sa inyong lahat, linisin ninyo ang kaguluhang ito... at magkunwaring walang nangyari."

Mukhang galit na galit sina Karen at Chad—ngunit wala silang magawa. May desisyon nang ginawa, at sa harap ng lahat ng mga bisitang ito, hindi opsyon ang paglaban.

Kaya, sa pinilit na pagyuko at mapait na ekspresyon, tumalikod sila at lumakad palayo, bumalik sa handaan na para bang walang nangyari.

"Aron, ayusin mo ang sarili mo," sabi ni Dennis. "At Max—magpalit ka ng damit. Para kang nahulog sa isang bukal."

Tumigil siya, at pagkatapos ay idinagdag na may banayad na ngiti, "Sana ay mas madalas tayong magkita, Max. Mukhang nagkakamatwang ka na... ngayong tumanda ka na."

Pagkatapos noon, umalis si Dennis, at sina Max at Aron ay naglakad pabalik patungo sa bahay.

Inaasahan ko na, naisip ni Max. Dinadala ni Dennis ang sarili niya tulad ng isang pinuno ng mafia—kontrolado, makapangyarihan. May hangganan na hindi mo dapat tawirin, at sinisiguro niyang alam mo ito. Pero sa lahat ng tao sa pamilyang ito... sa tingin ko mas nauunawaan ko siya kaysa sa iba.

Dahil nakapagtatag na rin ako ng imperyo noon.

Tumingin sa kanyang kanan, napansin ni Max si Aron na naglalakad sa tabi niya, dalawang nirolyong tissue ang nakapasak sa kanyang ilong para pigilan ang pagdurugo. Umiling si Max, iniisip ang lahat ng nangyari kanina.

"Hindi ko alam kung magkano ang binabayad nila sa iyo para protektahan ako," sabi ni Max. "Pero alam ko ang isang bagay—hindi ito sapat."

Tumigil siya.

"At... hindi ako lubos na sumasang-ayon sa ginawa mo, pero... salamat."

Naglakad nang mas mabilis si Max, papasok sa loob.

Hindi niya nakita—pero sa unang pagkakataon, ang laging seryosong si Aron ay may maliit na ngiti sa kanyang mukha.

Nagpatuloy ang handaan para sa kanyang lolo, at sa wakas, bumalik sina Max at Aron—nakasuot na ng malinis na damit.

Wala ni isang bisita ang lumapit sa kanila pagkatapos ng naunang insidente, at sa totoo lang, mas gusto ito ni Max. Binigyan siya nito ng espasyo para masiyahan sa pagkain nang tahimik, at higit sa lahat, para mag-isip.

Kailangan niyang malaman ang kanyang susunod na hakbang. Kung paano lalayag sa pamilyang ito. Kung paano makakabawi mula sa nangyari. Pero bago ang lahat...

Kailangan ni Max na maunawaan kung ano talaga ang ibig sabihin ng pamumuhay bilang isang Stern.

At higit sa lahat—anong uri ng buhay ang namuhay si Max Stern bago siya dumating sa katawang ito.

Nang matapos ang handaan, tahimik na umalis sina Max at Aron sa ari-arian. Ngunit para sa iba, malayo pa sa pagtatapos ang gabi.

Sa loob ng mansiyon, nakaupo si Dennis Stern sa isang silid-pulungan na napapaligiran ng ilang miyembro ng lupon—bawat isa ay nakakalat sa paligid ng isang mahabang pinakintab na mesa. Batay sa kapaligiran, nasa gitna sila ng pagtalakay ng isang seryosong bagay.

"Wala kayong lakas ng loob. Kayong lahat—walang lakas ng loob!" sigaw ni Dennis, hinampas ang kanyang kamay sa mesa.

"Wala ni isa sa inyo ang makagawa ng tunay na desisyon. Wala sa inyo ang makapag-isip nang lampas sa nakasanayan! Lahat kayo ay nagbibigay sa akin ng parehong tamad na mga sagot—tanggalin ang mga empleyado, bilhin ang mga kakompetensya bago sila lumaki."

Tumingin siya sa paligid ng silid, nagniningas ang pagkadismaya sa kanyang mga mata.

"Kung sinuman sa inyo ang nasa puwesto ko, matagal nang gumuho ang Imperyo ng Stern."

Sumandal si Dennis sa kanyang upuan, hinihimas ang kanyang kamay sa kanyang mukha. Nakikita niya ang mga nerbiyosong ekspresyon ng mga ehekutibo na nakaupo sa paligid ng mesa—bawat isa ay umiiwas sa pagtingin, naghihintay na lumipas ang tensyon.

Bakit hindi ko matigil ang pag-iisip tungkol sa sinabi ni Max ngayong araw? naisip ni Dennis. Bakit hindi maging katulad niya ang isa sa mga lalaking ito?

Pero si Max... masyadong bata pa siya. At wala pa siyang nagagawa—hindi talaga. Hindi pa niya nahahawakan kahit isang sentimo ng perang ibinigay ko sa kanya. Hindi pa siya handa.

"Sawa na ako sa inyong lahat. Umuwi na kayo," sabi ni Dennis, pinapalis sila ng kanyang pagod na boses.

Hindi nag-atubili ang mga ehekutibo. Mabilis silang tumayo, sabay-sabay na lumabas ng silid isa-isa.

"Dapat nagpahinga ka," malumanay na sabi ni Fred, na nanatili. "Tulad ng sinabi mo—ito ay isang pagdiriwang ngayon."

"Isa lang itong karaniwang araw," sagot ni Dennis, mababa ang boses. "Walang pagkakaiba ang araw na ito sa iba.

"Ang tanging pagkakaiba... ay nauubusan na ako ng oras."

Sa sandaling iyon, may kumatok sa malalaking double doors.

Naglakad si Fred at bahagyang binuksan ang isa, nakikipagpalitan ng ilang tahimik na pagbati sa sinumang nasa kabilang panig.

Bumalik siya kay Dennis.

"Sir... nandito ang kinatawan ng Puting Tigre para makipagkita sa inyo."