Ang Buhay ng Mayayaman?

Sa wakas ay natapos na ang party at habang nakaunat ang kalangitan sa gabi, natagpuan ni Max ang sarili sa parehong kotse na sinasakyan nila kanina. Si Aron ang nasa manibela, nagmamaneho patungo sa Lungsod ng Notting Hill—isang lugar na nagpapaalala kay Max ng ilang napakabagong alaala.

Ang White Tiger Gang ay nakaugat sa Lungsod ng Mancur, naisip ni Max. Pero ang huling transaksyon na tinawag ako para gawin bago nagkagulo ang lahat? Nangyari iyon dito mismo... sa Notting Hill. At ngayon itong batang si Max ay dito rin nakatira.

Siguro ito'y tadhana. Siguro ito'y kabalintunaan lamang. Sa anumang paraan, hindi ito masamang lugar para sa bagong simula.

Naging mahaba ang araw. Isang araw na puno ng mga sorpresa, tensyon, at mga bagay na hindi niya inaasahang haharapin.

Dating akala ko madali lang ang buhay ng mga mayayamang bata, pinagmuni-muni ni Max. Pero ngayon nakikita ko na hindi iyon totoo. Noong kasing edad ko siya, ang pinakamalaking problema ko ay ang paghahanap ng sapat na pera para makakain... o ang pagkakaroon ng girlfriend.

Hindi na kailangang mag-alala ng batang ito tungkol sa pera—pero may ibang uri ng gulo siyang hinaharap.

Gayunpaman, matapos maranasan ang pinakamasamang bahagi ng pagiging nasa katawan ng isang mayamang bata, naisip ni Max na dapat na niyang maranasan ang ilan sa mga benepisyo.

Tumigil ang kotse at tumingin si Max sa labas ng bintana.

Mukhang magaspang ang lugar—talagang magaspang.

Ang mga kalye ay puno ng graffiti, basura ang nakahanay sa mga bangketa na tila naroroon na ng ilang araw, marahil mga linggo. Tungkol naman sa mga bahay—wala. Mga mababang apartment building lamang, hindi hihigit sa tatlong palapag.

Ang mga gusali ay masikip na magkakadikit, na halos walang espasyo sa pagitan nila. Ang lugar ay mukhang maliit, masikip, at kupas.

"Kailangan mo bang gumamit ng banyo o ano?" tanong ni Max, itinaas ang isang kilay.

"Hindi, batang amo," sagot ni Aron. "Nandito na tayo. Ito ang iyong apartment—ang lugar na tinitirhan mo sa nakaraang taon."

Kumurap si Max. "Ito... dito ako nakatira?"

Lumabas siya sa kotse, para makita nang mas malinaw ang buong larawan.

Hindi naman siya may problema dito. Sa katunayan, ang lugar ay nagpapaalala sa kanya ng kanyang dating buhay. Bago niya itinayo ang kanyang imperyo, lumaki si Max sa isang lugar na hindi nalalayo sa ganito.

Hindi ang lugar mismo ang nagulat sa kanya.

Ang nagulat sa kanya ay ang katotohanang may isang tao mula sa pamilyang Stern—na may bilyong-bilyong pera—ay nakatira dito.

Pinangunahan ni Aron ang daan, ginagabayan si Max paakyat sa ikalawang palapag. Dumaan sila sa limang ibang pinto bago tumigil sa huling pinto sa dulo ng daanan.

Naglabas si Aron ng susi at binuksan ang pinto, pagkatapos ay ibinigay ito kay Max habang pumasok sila. Kasing pangit ito sa loob tulad ng sa labas, siguro 30 metro kuwadrado, kung sakali.

Isang maliit na kama na halos hindi kasya sa isang matanda. Isang masikip na espasyo na may maliit na TV at mukhang murang mesa. Ang kusina ay parang sulok lamang, sapat lang ang espasyo para umikot, pero hindi talaga makalakad. At ang banyo? Hindi kalayuan.

Gayunpaman, kailangan aminin ni Max, hindi niya man lang hinahati ang lugar sa sinuman. May kabutihan din pala.

Pero hindi ibig sabihin wala siyang mga katanungan.

Seryoso, ano ba ang iniisip ng batang ito? naisip ni Max, habang sinusuri ang maliit na silid. May access ka sa isang bilyon sa loob ng isang taon, at hindi mo man lang inupgrade sa isang disenteng apartment?

Habang mas marami akong nalalaman tungkol sa taong ito, mas gusto ko siyang suntukin mismo.

"Ang upa sa apartment ay kinukuha mula sa iyong allowance account," paliwanag ni Aron, pumasok sa likuran niya. "Ang iyong pang-araw-araw na pangangailangan, mga bayarin at iba pa, ay awtomatikong binabayaran. Kaya hindi bumaba ang iyong kabuuang pondo dahil sa mga ito."

"Teka, magkano ba talaga ang allowance ko?" tanong ni Max, habang inilalabas ang kanyang telepono.

Pinindot niya ang banking app na hindi pa niya nabubuksan at nag-scroll sa mga statement. Ang mga numero ay mukhang... kakaiba. Parang may hindi tumutugma.

"Ang sistema ng allowance ay naka-set up para awtomatikong ibalik ang anumang hindi nagamit na pondo," dagdag ni Aron. "Kaya nare-reset ang balanse bawat buwan. Hindi ito naipon."

Ngayon ay nauunawaan na niya. Sa wakas ay naintindihan na ni Max.

Ang kanyang buwanang allowance ay $20,000.

"Dalawampung libo... at nag-upa pa rin siya ng lugar na ganito?" bulong ni Max. "I mean, nag-upa ako ng lugar na ganito? Ano ba ang problema sa akin?"

Parang nawawala na siya sa sarili.

Bawat desisyon na ginawa ng bata ay lalo siyang nalilito. Walang nagkakatugma. Paano niya ipapanggap na ito ang kanyang buhay, kung wala namang may katuturan?

Sa madaling panahon, may mapapansin na hindi siya ang tunay na Max.

"Lumipat ka dito matapos mamatay ang iyong mga magulang," sabi ni Aron nang tahimik. "Nangyari iyon noong nakaraang taon. Labing-anim ka noon. Binigyan ka ng iyong lolo ng pagpipilian, at pinili mong mamuhay mag-isa. Pinili mo ang lugar na ito."

"Hindi ko alam ang mga dahilan sa likod nito... pero kung maaari kong sabihin, siguro ang pagkawala ng iyong mga alaala ay isang biyaya. Siguro ngayon, maaari kang mamuhay ng bagong buhay. Isang mas magandang buhay."

Yumuko si Aron nang may paggalang.

Tama... nawalan siya ng mga magulang, naisip ni Max, naninikit ang kanyang dibdib ng sandali. Hindi rin naman bago sa akin ang pakiramdam na iyon.

"Tapos na ang aking mga tungkulin para sa araw na ito," sabi ni Aron. "Aalis na ako ngayon. Sana ay ma-enjoy mo ang iyong araw bukas."

Tumango si Max, pinaalis siya.

Sa totoo lang, nagulat siya na hindi na lang natulog si Aron sa sahig sa tabi niya, sa paraan ng kanyang pag-uugali buong araw.

Gayunpaman, sa lahat ng taong nakilala ni Max, si Aron ang maaaring nag-iisang tao na halos pwede niyang ibaba ang kanyang depensa.

"Salamat ulit," sabi ni Max. "So... kailan kita makikita ulit? Bukas ng umaga?"

"Ah, tama nga pala," sabi ni Aron. "Ako ang pinuno ng iyong security team, pero hindi ako laging nag-iisa. Dati, may iba pang nagbabantay sa iyo, kahit sa gabi, nakaposisyon sa labas ng apartment na ito."

Tumigil siya ng sandali bago nagpatuloy.

"Pero... inutusan mo akong paalisin ang lahat ng tauhan. Ayaw mong may nagbabantay sa iyo. Sinunod ko ang utos na iyon—pero naglagay ako ng isang kondisyon."

Tumayo nang mas tuwid si Aron.

"Na ako mismo ang magbabantay sa iyo tuwing weekend. Ngayon ay Linggo, ibig sabihin... dito nagtatapos ang aking tungkulin."

Yumuko siya ng kaunti. "Gayunpaman, kung kailangan mo ako, isang tawag lang. Pupunta ako doon nang mabilis hangga't maaari."

Inabot niya ang kanyang bulsa at inilabas ang kanyang telepono. "Ah—at isa pang bagay."

Pinindot niya ang screen, nagpadala ng isang bagay. May lumitaw na notification sa telepono ni Max.

'Stalker' ay nagpadala sa kanya ng mensahe.

Itinaas ni Max ang isang kilay. Well... at least may sense of humor ang bata. Pagbukas ng mensahe, nakita niya ang isang larawan—isang uri ng iskedyul.

"Pakisunod ito nang mabuti," sabi ni Aron. "At sana ay ma-enjoy mo ang iyong araw sa paaralan bukas."

Natigilan si Max.

"Tama..." sagot niya, nanginginig ang mga labi sa isang nerbiyosong ngiti.

Nakalimutan ko... labing-pito ang batang ito. Ibig sabihin...

Kailangan kong bumalik sa high school.