Isang Maliit na Regalo

Ang high school ay naging parehong pinakamahusay at pinakamasamang panahon sa buhay ni Max, depende sa kung paano mo ito titingnan.

Simula sa pinakamasama: hindi siya kailanman ang uri ng lalaki na kayang umupo at mag-aral. Mga libro? Mga tala? Mahahabang talata ng nakakainip na impormasyon? Wala sa mga ito ang tumatak sa kanya.

Pero tanungin mo siya tungkol sa kanyang mga paboritong komiks o palabas sa TV, at kaya niyang isalaysay ang bawat detalye nang hindi nagkakamali.

Kung sana lang nailapat niya ang ganyang sobrang pokus sa kanyang pag-aaral, malamang ay naging top of his class siya nang walang kahirap-hirap.

Kaya hindi—dahil lang halos hindi siya nakapagtapos ng high school mahigit sampung taon na ang nakalilipas ay hindi ibig sabihin na magsisimula siyang magtagumpay sa mga pagsusulit at dadaanin lang ito nang madali sa pagkakataong ito.

Ngayon para sa magagandang alaala?

Lahat ng iyon ay tungkol sa kanyang mga kamao.

Noong mga panahong iyon, mabilis na nakilala si Max. Hindi nagtagal matapos magsimula sa paaralan, natalo niya ang pinakamalakas na lalaki sa kanyang klase. Pagkatapos ang pinakamalakas sa kanyang batch. At pagkatapos noon? Ang pinakamalakas sa buong paaralan.

Walang isang estudyante na hindi nakakakilala sa pangalang Maxamus.

Sa kalaunan, nagsimula pa siyang hamunin ang mga manlalaban mula sa ibang mga paaralan sa lugar—at sa dulo ng lahat, siya ang walang alinlangang pinakamalakas sa buong lungsod.

May mga tsismis na si Max ay minsan daw nakipaglaban sa limampung tao—nang sabay-sabay—at lumabas na tagumpay.

Parang hindi kapani-paniwala.

Pero kumalat ang kuwento na parang apoy sa buong lungsod, at naging isang alamat.

Hindi mga tsismis iyon, naisip ni Max na may ngisi. Pero marahil ay mabuting hindi na naaalala ng sinuman ang nangyari pagkatapos... Gumugol ako ng mga linggo sa ospital.

Kapag iniisip niya ang pinakamahuhusay na araw ng kanyang buhay, karamihan sa mga ito ay hindi talaga nangyari sa paaralan. Ang mga ito ay ang mga sandali sa labas nito, ang mga taong nakilala niya, ang grupo na kanyang binuo, ang mga araw ng kaluwalhatian na sumunod.

Wala masyadong namimiss si Max sa tunay na high school.

Kaya mas nakakainis na kailangan niyang magsimula muli.

Ang mga mahihirap na araw na iyon... iyon ang dahilan kung bakit ako nasangkot sa buhay gang sa unang pagkakataon. At saan iyon humantong? Patay bago pa ako umabot ng limampung taon.

Sa kanyang maliit na apartment, naghalungkat si Max sa limitadong wardrobe, naghahanap ng maisusuot. Ang suit na suot niya sa event ay masyadong pormal, kailangan niya ng mas simple.

Habang nagpapalit siya, nakita niya ang sarili sa salamin ng banyo.

Sinuri ng kanyang mga mata ang mga marka na unti-unting nawawala sa kanyang balat... at ang pangkalahatang kahinaan ng bagong katawang ito.

Talagang mukhang ikaw ang tipong nag-aaral buong araw, naisip ni Max, nakakunot ang noo. Isang bagay ang sigurado, hindi ka nagsasanay ng sports. Kaya kung ikaw ay isang mahusay na estudyante, at ngayon ay magsisimula akong bumagsak sa bawat klase... ano ang mangyayari?

Lahat ng pag-iisip ay nagsisimulang magpabaliw kay Max, halos hinihila na niya ang kanyang buhok.

Sa kanyang dating buhay, tuwing masyadong nagugulo ang kanyang isipan, may isang solusyon siya: mag-ehersisyo.

Malakas na katawan, malakas na isipan. Ganyan siya gumawa ng mga desisyon. Pero ang katawang ito?

Ang katawang ito ay mahina.

Hindi na kayang manatiling nakaupo pa, at pagod na sa pakiramdam na nakakulong sa masikip na apartment, nagsuot si Max ng mas maluwag na damit, karamihan ay sportswear, salamat na lang at nasa closet pa rin, at lumabas.

Gabi na, at bahagyang maliwanag ang mga kalye. Mga bandang 9:00 PM. Hindi masyadong huli ayon sa kanyang pamantayan.

Pero kailangan niyang tandaan.

May pasok siya bukas.

Habang naglalakad siya sa tahimik na kapitbahayan, patuloy na gumagana ang kanyang isipan sa sitwasyon.

Ano ang dapat kong gawin? naisip niya. Sa ngayon, mayroon akong mahinang katawan... pero maraming pera. At kailangan kong malaman kung sino sa Mga Puting Tigre ang nagtraydor sa akin.

Maaari ko bang... gamitin ang pera para umupa ng ibang gang? Magdala ng mga tauhan para tulungan akong makakuha ng mga sagot?

Nakikita na niya sa isip.

Ang bersyong ito niya na pumapasok sa isang mapanganib na teritoryo, sinusubukang ipakita ang kanyang impluwensya—

At agad na nahahold-up, nabubugbog, o mas malala pa—bago pa man siya makarating sa pinto.

Maaaring mag-ayos si Aron ng isang pagpupulong sa isang tao, pero magdudulot iyon ng lahat ng uri ng mga red flag.

Ang pera ay isang makapangyarihang kasangkapan sa underworld, naisip ni Max. Pero kung wala akong sariling lakas, magiging biktima lang ako. Hindi masosolusyunan ng pera ang lahat.

Ang pag-iisip na iyon ay humantong sa isang desisyon.

Inilabas niya ang kanyang telepono, binuksan ang map app at tinype ang isang salita: GYM.

Iisa lang ang malapit dito, napansin niya. Mukhang ito ay isang boxing gym, hindi isang kumpletong fitness center. Pero ang mga lugar na tulad niyan ay karaniwang may sapat na kagamitan para sa kailangan ko.

Kailangan kong ibalik ang katawang ito sa kondisyon para sa pakikipaglaban. Kung may isang magandang bagay tungkol sa lahat ng ito... nabawi ko ang aking kabataan. Panahon na para pakinabangan ito.

Ang gym ay sampung minutong lakad lang mula sa kanyang apartment, at ayon sa app, bukas pa ito.

Karamihan sa mga gym sa lungsod ay bukas ng 24 oras o nananatiling bukas hanggang gabi, lalo na sa mas malalaking lugar, kaya hindi nakakagulat.

Habang naglalakad si Max sa mga kalye, napansin niya kung gaano katahimik.

Hindi ito eksaktong masigla o mataas na bahagi ng lungsod. Mas kaunting tao, mas madilim na ilaw, at pangkalahatang pakiramdam ng "sarili mo lang ang intindihin."

Sa wakas, lumiko siya sa isang maliit na kalye kung saan dapat naroon ang gym—

Sakto para makita ang isang lalaking nagbababa ng metal na shutter.

Nagsasara na ang gym.

Tumigil si Max habang tumutunog ang metal na shutter, ang kanyang mga mata ay tumitingin sa kupas na karatula sa itaas ng gusali.

"Strong Boxing Gym."

Siya ay humakbang pasulong.

"Hoy—ayokong maging ganyang klaseng tao," sabi ni Max, sinusubukang magpatunog casual, "pero nagsasara ka na ba? Sabi sa map bukas kayo hanggang hatinggabi. Hindi ba ilang oras pa iyon?"

Ang lalaki sa harap niya ay mukhang malakas—malalaking balikat, malalaking braso, ang uri ng pangangatawan na nagmumula sa maraming taon ng pagsisikap. Siya ay nakasuot ng asul na tracksuit, bagaman mukhang luma na ito, na parang nakakita na ng mas magagandang araw... at maaaring iyon lang ang mayroon siya.

Ang kanyang balbas ay magaspang, tumatakip sa karamihan ng kanyang mukha, at sapat na magulo na kung nakasalubong siya ni Max sa kalye, maaaring iisipin niyang walang tirahan siya.

"Sa kasamaang palad, bata," sabi ng lalaki na may buntong-hininga, "simula ngayong araw... isasara ko na ang lugar na ito."

"Isasara mo?" Itinaas ni Max ang kanyang mga kilay. "Pero ito ang tanging gym sa loob ng dalawang milya mula rito! Ano na ang gagawin ko ngayon?"

Tumawa nang pagod ang lalaki at itinuro ang kalye.

"Tingnan mo sa paligid. May nakikita ka bang naglalakad sa mga bangketa na ito? May mga customer bang nakapila para magsanay?" Umiling siya.

"May mga bayarin akong dapat bayaran. Pagpapanatili ng kagamitan, upa, groceries... lahat ng iyon. Hindi ko mapapanatiling bukas ang lugar na ito dahil lang sa kabutihan ng aking puso. Kung hindi ito kumikita, kailangan itong isara."

Bumuntong-hininga siya muli, sa pagkakataong ito na may bahid ng pagkabigo.

"Lahat ng tao ay nagsabi sa akin na baliw ako dahil nagbukas ng gym dito. Mukhang tama sila."

Sa ngayon, alam ni Max na hindi siya dapat masyadong mapansin—hindi mula kay Aron, at lalong hindi mula sa pamilyang Stern.

Ibig sabihin nito ay walang biglang pagkilos. Walang mga mapagpakitang pagbabago.

Oo, madali niyang mabibili ang mga kagamitan sa pag-eehersisyo, maaari niyang upahan ang gusali, o kahit bilhin ang buong ari-arian kung gusto niya. Pero ang paggawa ng alinman sa mga iyon ay magdudulot ng mga katanungan. At ang huling bagay na kailangan niya ngayon ay masyadong mabantayan siya ni Dennis Stern.

Kaya ano ang gagawin ko? naisip ni Max, tumingin sa paligid.

Mukhang handa na ang lalaki na tapusin ang gabi at umuwi, nakayuko ang mga balikat sa pagkatalo. Habang sinusuri ni Max ang harap ng gusali, napansin niya ang isang maliit na QR code na nakapaskil malapit sa pinto—malamang ang payment link para sa drop-in lessons.

Inilabas niya ang kanyang telepono. Isang mahinang tunog ang narinig nang i-scan niya ito.

"Kung babayaran kita," tanong ni Max, "magkano ang kakailanganin bawat buwan para panatilihing bukas ang lugar na ito?"

Tumigil ang lalaki sa kanyang kinatatayuan, dahan-dahang humarap kay Max.

Isang high school kid, naisip niya, tinitingnan si Max. Malamang gusto niyang lumakas para makalaban sa mga bully sa paaralan o mapahanga ang isang babae. Pero hindi ko maaaring pagbigyan ito.

Bumuntong-hininga siya, ayaw bigyan ng maling pag-asa ang bata—naalala niya kung ano ang pakiramdam nito noong una niyang binuksan ang lugar.

"Hindi ito mura," sabi niya, magaspang ang boses. "Upa, insurance, maintenance, lahat ng uri ng bagay. Hindi ko alam... siguro kung magbabayad ka ng sampung libo bawat buwan, maaari kong panatilihing bukas ito."

Isang numero na binanggit niya nang walang pakialam—sadyang masyadong mataas. Hindi niya inaasahan na sasagot ng oo ang bata. Sa katunayan, umaasa siyang hindi.

Binuksan niya ang gym na may pag-asa—pag-asang matutulungan nito ang mga batang tulad niya, noong mas bata pa siya. Bigyan sila ng lugar para mag-focus. Isang lugar para lumago.

Pero ang pag-asa ay hindi nakakabayad ng mga bayarin.

Habang tumalikod siya para umalis, tumunog ang kanyang telepono.

[Ding!]

Inilabas niya ito, casual na tiningnan ang screen—

At pagkatapos ay natigilan.

Isang matalim na kirot ang tumama sa kanyang dibdib habang nakatitig siya sa notification.

[You have received $10,000 USD.]