I-play Mo

Ang lalaking kilala bilang Stevan Strong ay tatlumpu't limang taong gulang—isang lalaking dating hinabol ang pangarap na magbukas ng sarili niyang boxing gym.

Ilang taon siyang naglaro ng propesyonal, hindi bilang kampeon, kundi bilang isang mahusay na journeyman. Siya ang uri ng boksingero na tinatawag nila kapag kailangan ng isang umuusbong na bituin ng isang matatag na kalaban. Isang taong kayang tumanggap ng suntok, makatapos ng mga round, at magpakita ng husay sa kalaban.

Iyon ang papel ni Stevan—hanggang sa lahat ay huminto.

Isang semi-detached retina sa isang mata ang nagwakas sa kanyang karera.

Pero sa totoo lang, alam na ni Stevan noon pa man na hindi siya nakatakdang maging world champion. Wala siyang hype, suporta, o kislap. Kaya nang mangyari ang pinsala, hindi siya nasira.

May plano siya.

Sa maliit na perang naipon niya, nagsimula siyang bumuo ng isang tunay na bagay. Isang lugar na sarili niya.

Isang gym.

Ang katotohanan tungkol sa boxing—hindi ito nagbibigay ng malaki para sa mga hindi nasa tuktok. Karamihan sa mga boksingero ay halos hindi kumikita ng sapat para mabuhay. Kaya hindi kayang magbayad ni Stevan para sa isang mamahaling lokasyon sa gitna ng lungsod o isang magarang lugar na may mga neon sign.

Sa halip, binuksan niya ang kanyang gym sa labas ng lungsod, sa isang lugar na hindi pinapansin ng karamihan.

Ito ay isang magulong lugar—pero hindi ito naging problema kay Stevan.

Sa katunayan, iyon ang dahilan kung bakit niya ito pinili.

Naniniwala siya na sa dami ng mga batang may problema sa lugar, karamihan mula sa iba't ibang paaralan, marami sa kanilang naipong enerhiya ang maaaring maibaling sa isang mas magandang bagay. Isang tunay na bagay.

Gusto niyang ilayo sila sa mga kalye at dalhin sa ring.

Kaya hinabol niya ang pangarap.

Nag-ipon siya ng kaya niya, bumili ng ilang kagamitan sa pagsasanay, naglatag ng mga mat para sa mga pagsasanay, nag-imbak ng mga boxing gloves at pads, nakabili pa nga ng ring at ilang heavy bag.

Hindi ito malaking espasyo—pero kanya ito. At ipinagmamalaki ito ni Stevan. Sa loob ng ilang panahon, parang maganda ang takbo ng mga bagay. Pero may ibang plano ang buhay.

Halos isang taon ang nakalipas, natagpuan niya ang sarili na nakatayo sa bingit ng kabiguan, handang isara ang lugar magpakailanman—hanggang mga tatlumpung minuto na ang nakalipas.

Ngayon, nasa likod na naman siya ng reception desk, tinatapik ang kanyang mga daliri sa counter, paminsan-minsang sinusubaybayan ang kanyang nag-iisang customer. Paminsan-minsan, tumingin siya sa kanyang telepono... para lang siguraduhin na hindi siya nananaginip.

Hindi pa rin ako makapaniwala... naisip niya, nakatitig sa screen. Talagang nagpadala sa akin ng 10K ang bata. Nagbigay lang ako ng random na numero para iwan niya ako—at ngayon nasa account ko na ito.

Sa totoo lang... sobra-sobra ito para sa upa ngayong buwan. Nagbibigay pa ito sa akin ng kaunting panahon para huminga.

Pero... marami akong naipon na utang para lang mapanatili ang lugar na ito. Kailangan ko ring bayaran lahat iyon...

At wala akong ideya kung isa lang itong beses. Talagang babalik ba ang batang iyon buwan-buwan at magbibigay ng ganyang halaga?

Walang taong nasa tamang pag-iisip ang gagawa niyan... tama?

Nanatili ang mga mata ni Stevan kay Max, tahimik na nagmamasid mula sa likod ng desk.

Pinanood niya si Max na lumipat mula sa isang kagamitan patungo sa susunod.

Nagsimula ang bata sa mabagal na pagtakbo, nag-iinit ng labinlimang minuto. Pagkatapos ay gumawa siya ng mga pag-uunat—basic, pero malinis ang porma. Pagkatapos noon, pumunta siya sa mga weights.

Handa na sanang tumulong si Stevan at mag-alok ng ilang payo para sa mga baguhan nang matauhan siya. Pero sa kanyang pagkagulat, mukhang hindi kailangan ni Max ang anuman.

Hawak niya ang lahat ng bagay nang may solidong technique.

Kakaiba—dahil mukhang hindi pa nagsanay si Max kahit isang araw sa kanyang buhay.

Payat na katawan. Walang muscle definition. Walang palatandaan ng isang taong sanay sa pagbubuhat o paglalaban.

At gayunpaman... gumagalaw siya tulad ng isang taong nakagawa na nito ng daan-daang beses.

Gayunpaman, naisip ni Stevan, nakakrus ang mga braso, ang hindi ko talaga maintindihan ay—paano nagkaroon ng ganyang pera ang isang tulad niya?

Saan niya nakuha iyon? Hindi siya mukhang galing sa mayamang pamilya. At kung siya man, bakit siya nakatira dito?

Habang mas iniisip ito ni Stevan, mas lumala ang kanyang pakiramdam. Hindi niya maiwasang makaramdam ng guilt—parang sinasamantala niya ang bata.

Pero nang tumingin siya ulit sa kanyang telepono... Mensahe matapos ang mensahe mula sa mga debt collector. At tulad niyan, inilibing niya ang mga guilty feelings na iyon nang malalim.

Ang mga taong may tunay na pera ay hindi gusto na sinisiyasat mo ang kanilang negosyo, paalala ni Stevan sa sarili. Kaya hindi ako magtatanong. Pananatilihin ko lang ang mga bagay kung paano sila ngayon.

Samantala, bumabalik na si Max sa ritmo ng pag-eehersisyo.

Medyo... parang ganun.

Hindi niya ito kinamumuhian. Pero tiyak na hindi niya gustong magsimula mula sa wala. Lahat ng mga taon ng pagbuo ng lakas, conditioning, bilis—nawala na. Ang bagong katawan na ito? Mahina. Mabagal.

Sa tuwing itutulak niya ito, nararamdaman niya kung gaano ito kulang. At alam na niya... magiging sobrang masakit siya bukas ng umaga.

Gayunpaman, naisip ni Max, habang tumitingin sa paligid, ang gym na ito ay malapit sa bahay, at walang ibang tao dito. Perpekto iyon.

Mentally kinalkula niya ang mga numero.

Upa, pagkain, mga pangunahing bagay—halos hindi ito umabot ng 2K bawat buwan. Pinapanood ko ang aking allowance app; karamihan nito ay naibabalik dahil hindi ko ginagastos ang anuman.

Ang paglalagay ng 10K sa gym na ito bawat buwan? Hindi malaking bagay.

Malamang hindi magtatanong si Dennis kung saan napupunta ang aking allowance. Hangga't mananatili akong tahimik... hindi niya ako papansinin.

Sa huli, tinawag ni Max na tapos na ang gabi.

Alam niya na mas mabuting huwag itulak ang kanyang katawan nang sobra—lalo na sa unang araw. Kung sobra ang kanyang gagawin, mananatili siya sa kama bukas, at hindi iyon isang opsyon.

Bukod pa rito, gabi na.

Habang papunta siya sa labasan, tumigil siya sa harap ng desk, bumaling kay Stevan.

"Panatilihing bukas ang gym bawat gabi," sabi ni Max. "Maglilipat ako ng bayad sa ikalima ng bawat buwan. At dahil ako lang ang pumupunta dito, maaari mong buksan at isara ito anumang oras—basta panatilihin mo lang itong malinis. Magmemensahe ako bago ako dumating. Ayos lang ba sa iyo iyon?"

Halos nagliwanag si Stevan. Nagsimula siyang kuskusin ang kanyang mga kamay na parang nanalo siya sa jackpot.

"Opo, sir!" sabi niya nang buong sigla. "Anumang kailangan mo, anumang oras—tumawag ka lang, at nandoon ako!"

Binigyan siya ni Max ng maingat na tingin. Maganda, naisip niya. Mayroon ba akong isa pang sitwasyon na tulad ni Aron? Gayunpaman, hinayaan niya ito at umuwi na. Naligo siya nang mabilis sa gym—mas malaki ito (at mas malinis) kaysa sa kanyang apartment.

Nang makabalik na siya, hinubad ni Max ang kanyang mga damit at handa nang matulog. Pero nang hilahin niya ang kumot para humiga sa kama...

May napansin siyang nakaupo sa ibabaw nito.

Isang laptop?

Nagtaas ng kilay si Max habang kinukuha ito, binabaligtad. Walang nakasulat sa labas. Walang sticker, walang marka. Isang simpleng itim na laptop lang.

Kakaibang lugar para ilagay ito, naisip niya, habang tumingin sa kama. Sa ilalim ng kumot? Pero siyempre... wala namang masyadong espasyo para sa storage dito.

Inilagay niya ito sa maliit na mesa sa tabi ng kanyang kama, umupo nang nakakrus ang mga binti sa sahig, at binuksan ito. Walang password. Walang facial recognition.

Iyon pa lang ay kakaiba na—lalo na sa panahong ito.

Mukhang hindi prayoridad ang seguridad, naisip niya habang nag-boot up ang desktop. Binuksan niya ang internet browser at nagsimulang mag-type.

Tingnan natin kung ano ang sinasabi ng lokal na balita...

Ilang minutong pag-scroll mamaya, umurong siya.

Walang mga ulat. Walang mga artikulo. Walang tungkol sa katawang natagpuan sa ilog. Walang kahit anong nagpapahiwatig sa aking kamatayan.

Dapat inaasahan ko na iyon. Ang White Tiger Gang ay hindi nag-iiwan ng mga loose end. Mga propesyonal sila sa paglilinis ng mga kalat.

Nang may buntong-hininga, isinara niya ang browser at halos isara na ang laptop nang buo— Hanggang sa may napansin siyang isang bagay sa screen. Isang video file. Ang thumbnail ay naka-pause sa isang madilim na frame—pero ang pamagat ay kitang-kita:

"I-play Mo Ako."

Hindi nag-atubili si Max. Pinindot niya ito at pinalaki ang screen.

Nagsimula ang video—

At sa isang segundo, akala ni Max ay nakatingin siya sa isang salamin.

Dahil sa screen, nakaupo sa eksaktong parehong lugar, sa eksaktong parehong kama, ay... siya.

Siguro nag-record siya nito sa webcam, naisip ni Max, kumikitid ang mga mata.

Pero bago niya matapos ang pag-iisip, nagsimula nang mag-play ang video.

Sa screen, ang isa pang Max—ang kanyang dating sarili—tumingin nang direkta sa camera.

"Kung pinapanood mo ang video na ito...

Ibig sabihin patay na ako."