Hindi Iyan ang Pangalan Ko?

Humigpit ang kanyang dibdib, isang pakiramdam ng paglubog na humihila pababa sa kanyang tiyan.

Ang isang pangungusap na iyon—"Kung pinapanood mo ito, patay na ako."—

Sobrang hirap nang tanggapin.

Talagang wala na siya... naisip ni Max, nakatitig sa nakatigil na larawan ng kanyang sarili sa screen. Ito ba ang iniisip ko?

Napunta ang bata sa ospital. Puno ng pasa ang kanyang katawan. Manonood ba ako ng kanyang sulat ng pagpapakamatay?

Ang ideya ay nagpaalala sa kanya nang higit pa sa inaasahan niya.

At kung iyon nga ang kaso—talagang palalayain ba siya ng ospital na parang walang nangyari?

Gayunpaman, imposibleng balewalain ang katotohanan. Wala na ang tunay na Max Stern. At sa kung anong paraan... kinuha niya ang kanyang lugar.

Huminga siya nang malalim. Isa sa mga iilang bentahe ng pamumuhay ng buhay na kanyang naranasan ay hindi madaling mayanig ang kanyang emosyon. Kung gusto niyang kunin ang buhay na ito—gampanan ang papel ni Max Stern—kailangan niyang maunawaan kung sino talaga ang bata.

Nang walang pag-aalinlangan, pinindot niya ang play.

At inihanda ang sarili.

"Ang buhay ko..." sabi ng Max sa screen, nanginginig na ang boses. "Napakahirap. Sobrang hirap. At siguro, bilang isang miyembro ng pamilyang Stern, mahirap paniwalaan iyon."

Nabasag ang kanyang boses.

"Nagbago ang mga bagay nang mamatay sina Mama at Papa. At habang iniisip ko... sa lahat ng nangyari, hindi ko na nga alam kung aksidente ba talaga iyon."

Hinila ng Max sa video ang kanyang mga tuhod sa kanyang dibdib, yumuyuko. Dahan-dahan siyang umuuga, parang sinusubukan niyang makahanap ng maliit, pamilyar na ginhawa sa gitna ng kanyang sakit.

Sa wakas, pinunasan ng Max sa screen ang kanyang mga luha. Nagbago ang kanyang ekspresyon. May sakit pa rin sa kanyang mga mata, pero ngayon may iba pang bagay sa likod nito. Isang kislap.

"Pero hindi ako maaaring sumuko," sabi niya, mas matatag ang boses. "Hindi ako susuko. Kaya... lalaban ako, sa sarili kong paraan."

Tumingin siya nang diretso sa camera.

"Ang dahilan kung bakit ko ginagawa ang video na ito ay para kung may makahanap nito... malalaman nila. Ako, si Max Stern, hindi nagpakamatay."

Kumurap si Max sa screen, nagulat.

Hindi niya inaasahan iyon.

At batay sa tingin sa mga mata ng bata, hindi ito peke. Ito ay totoo—purong emosyon. Ang mukha ng isang taong itinulak nang sobra, nang matagal... at sa wakas ay nagpasyang lumaban.

At saan siya napunta? naisip ni Max, naninigas ang panga. Sa kama ng ospital, puno ng pasa ang buong katawan.

Ang Max sa screen ay bumuntong-hininga bago nagpatuloy.

"May mga tao... mga taong ginawa ang buhay ko miserable. Bawat isa sa kanila ay nakasakit sa akin sa kani-kanilang paraan. At isinusumpa ko, makakaganti ako sa kanila. Sa lahat ng kanila."

Nag-alinlangan siya, tumingin sa ibang direksyon sandali—tapos bumalik ang tingin sa camera.

"Pero kung lumabas man ang video na ito, hindi ko alam kung sino sa kanila ang makakakita nito. At sigurado ako... sa kung anong paraan, ibabaluktot nila ito rin. Gagamitin laban sa akin. O mas malala pa—gagamitin para habulin ang mga taong mahalaga sa akin."

"Kaya ko ito nirerekordeyo. Hindi lang para maglabas ng sama ng loob. Kundi para mahanap ang katotohanan. Para tapusin ang hindi ko nagawa."

Kumunot ang kanyang mga mata.

"Lahat ng taong ito ay nakasakit sa akin sa kung anong paraan... pero isa sa kanila... isa sa kanila ang pumatay sa akin."

Sinusulat ni Max sa isip ang lahat ng sinasabi. Malinaw na ang video na ito ay ginawa para sa isang tao—pero sino? Isang kaibigan? Isang miyembro ng pamilya? Baka si Aron? Isang bagay ang malinaw—hindi ito para sa kanya.

Hindi para sa isang taong walang konteksto. Hindi para sa isang taong kinuha ang buhay ni Max Stern.

Siguro dapat kong tanungin si Aron kung ano talaga ang nangyari, naisip ni Max. Hindi pa siya masyadong nagsasalita tungkol dito, at hindi ko siya pinilit... baka may dahilan. Gayunpaman, batay sa kilos niya ngayong araw, mukhang hindi siya kasangkot.

Sa screen, ang boses ng bata ay pumasok sa mga iniisip ni Max.

"Tandaan ang mga sumusunod na pangalan..."

Agad na kinuha ni Max ang kanyang telepono at nagsimulang isulat ang mga ito.

Walang paraan para maalala niya ang lahat—at may kakaiba sa panonood ng video na ito ulit na hindi tama para sa kanya. Masyadong personal ang pakiramdam.

Isa-isa, ang mga pangalan ay nailista. At pagkatapos, matapos ang huli... katahimikan.

"Pasensya na sa pagpapasa ng lahat ng ito sa iyong mga balikat," tahimik na sabi ng Max sa video.

At ganoon na lang, naging itim ang screen. Tapos na ang video. Dahan-dahang isinara ni Max ang laptop. Parang kasisilip lang niya sa kaluluwa ng ibang tao. Parang nabasa niya ang isang diary na hindi dapat binubuksan.

At ngayon, hindi na niya ito maaaring hindi makita.

"Kaya... ito ang lahat ng taong gumawa ng mali sa iyo, ha?" bulong ni Max, tinitingnan ang listahan sa kanyang telepono. "Mahaba ito. Ang ilan sa mga pangalan na ito ay hindi nakakagulat... pero ang iba? Hindi ko nga kilala ang kalahati sa kanila."

Bumuntong-hininga siya, hinihimas ang likod ng kanyang leeg.

"Kung huhulaan ko, siguro makikilala ko ang ilan sa kanila sa paaralan."

Mahigpit na nagsara ang kanyang kamao. Umuusbong ang frustrasyon sa loob niya.

"Pero bakit?" galit niyang sabi. "Bakit hindi sinabi ng hangal na ito kung ano talaga ang ginawa sa kanya ng mga taong ito?"

Sinuntok ni Max ang hangin sa harap niya, mabigat ang paghinga.

"Paano tutulungan ng sinuman kung hindi nila alam kung ano ang nangyari? Walang detalye, walang konteksto—mga pangalan lang! Paano makakatulong ang video na ito sa sinuman?"

Habang mas marami siyang nalalaman tungkol sa bata, mas naiinis siya.

Halos parang gusto ng tunay na Max na gawing mahirap ang mga bagay. Parang sadyang nag-iwan siya ng palaisipan nang hindi binibigyan ang sinuman ng mga piraso.

Ang gabing iyon ang unang tunay na tulog ni Max sa kanyang bagong katawan. At ito ay... isang karanasan.

Ang kanyang mga panaginip ay isang mabilis na kalabuan—mga alaala mula sa kanyang nakaraang buhay na dumadaan sa mga alon. Lahat ng kanyang nagawa, bawat desisyon na nagdala sa kanya sa tuktok... at ang mga kahihinatnan na kasama nito.

Pero isang bagay ang mas malakas ang umalingawngaw kaysa sa anupaman. Ang huling boses na narinig niya bago siya namatay. Paulit-ulit. Nang paulit-ulit.

Hanggang—

Beep. Beep.

Iminulat ni Max ang kanyang mga mata at agad na inabot ang kanyang telepono, pinatay ang alarm. Sa isang saglit, inaasahan niyang magising sa kanyang dating buhay—sa kanyang dating katawan. Pero ang simpleng, masikip na kwarto na nakatitig sa kanya ay nagkumpirma. Nandito pa rin siya. Si Max Stern pa rin. Nasa katawang ito pa rin.

Habang kinukurap niya ang antok sa kanyang mga mata, napansin niya ang ilang notification.

Mga mensahe mula kay: "Stalker."

Umirap siya at pinindot ang mga ito.

"Sinisiguro ko lang na gising ka na. Kung hindi ka pa makakapasok sa paaralan, i-message mo ako. Ipapaalam ko sa kanila.

Kung nakalimutan mo—ang iyong bag at mga libro ay karaniwang nakatago sa ilalim ng iyong kama."

Ang pangalawang mensahe ay dumating kaagad.

"Ito rin ang lokasyon ng iyong paaralan.

Hindi ko alam kung gaano karami ang naalala mo, o kung gaano karami ang kailangan kong ipaliwanag.

Sa totoo lang, sa dami ng nakalimutan mo, nagulat ako na naalala mo pa kung paano magsalita.

Nakalimutan mo rin ba kung paano magbasa ng mapa? Dapat ba akong magpadala ng mga tagubilin para diyan din?"

Tinitigan ni Max ang screen.

Dahil ang mga mensahe ay pawang text, mahirap sabihin kung seryoso si Aron... o kung ito ang kanyang bersyon ng biro.

Alam ba ng taong iyon kung paano magbiro? naisip ni Max, umiiling.

Yumuko si Max at tumingin sa ilalim ng kama, tulad ng sinabi sa mensahe.

Talagang may bag doon—kalahating nakazip at walang ayos na isinuksok sa hindi makikita.

Hinila niya ito palabas at binuksan ang natitirang zip, naisip na hindi naman masama na tingnan agad ang loob.

Mabuti na ring ipaalala sa sarili ko kung ano talaga ang buhay sa paaralan, naisip niya.

Ang unang librong hinila niya ay kulay-kahel, at sa harap mismo, may pangalang isinulat gamit ang permanent marker:

Max Smith.

Kumurap si Max.

"Hindi... iyan ang kanyang pangalan."

Nag-usisa, kinuha niya ang natitirang mga libro at tiningnan ang mga ito isa-isa.

Lahat ng mga ito ay may parehong bagay na nakasulat sa kanila.

Max Smith.

Walang paraan na maling bag ito—malinaw na ginamit ito ng Max na ito.

Kaya bakit siya gumagamit ng ibang pangalan sa paaralan? naisip ni Max, kumukutot ang mga mata. Wala bang nakakaalam doon na siya ay isang Stern? Pero bakit itinago ang lihim na iyon?