Unang Araw Pabalik

Pagkatapos magpalit ng uniporme ng paaralan, sinunod ni Max ang ruta sa kanyang telepono, patungo sa paaralan. Mga labinlimang minutong lakad lang, kaya malapit pa rin para sa kanya. Maaari siyang tumawag ng taxi, pero gusto niya ng oras para mag-isip. Masyadong maraming umiikot sa kanyang isipan matapos ang lahat ng kanyang natutunan... at kung ano ang kanyang natuklasan.

Kaya gumagamit siya ng pekeng pangalan sa paaralan, naisip ni Max. Well, technically, pekeng apelyido. Ibig sabihin, ayaw niyang malaman ng sinuman na siya ay isang Stern.

Pero bakit? Kung siya ay binu-bully, hindi ba magbabago ang lahat kung ibubunyag niya ang kanyang apelyido? Aatras ang mga tao, baka pa nga sipsip sa kanya. Ang pamilyang Stern ay halos may-ari ng kalahati ng mundo.

Sinumang may utak ay mag-iisip nang dalawang beses bago makipaglaban sa isang taong may kaugnayan sa ganoong uri ng kapangyarihan.

Maiintindihan niya ang pagtatago ng mga bagay mula sa kanyang mga kamag-anak—lalo na pagkatapos silang makilala. Karamihan sa kanila ay tila handang gamitin ang anumang bagay para umangat.

At tungkol sa kanyang lolo? Oo. Para sa isang tulad ni Dennis Stern, ang paghihirap ay malamang na ituring na kahinaan—patunay na hindi mo karapat-dapat ang apelyido ng pamilya.

Pero... bakit hindi gamitin ang pera? Bakit pipiliin niyang mamuhay ng ganito kung hindi naman kailangan?

Habang mas iniisip ito ni Max, mas naiirita siya. Patuloy siyang kumakamot ng ulo—sinusubukang hindi sirain ang buhok na pinaghirapan niyang i-style.

Bago niya namalayan, nakarating na siya.

Sa harap niya ay nakatayo ang mga gate ng paaralan, na bumubukas. Mga orange na pader ang nakapalibot sa campus, at sa likod nito, isang malawak na field ang umaabot patungo sa pangunahing gusali.

At saka ang paaralan mismo—

At ang pagkakita pa lang dito ay nagbigay kay Max ng isa pang sorpresa.

Seryoso, kailangan kong tumigil sa pagkagulat, naisip niya, habang bumubuntong-hininga. Pero patuloy itong nangyayari...

Bakit naman pumapasok ang isang miyembro ng pamilyang Stern sa isang pampublikong paaralan?

Walang halong paghatol ang nasa likod ng pag-iisip. Si Max mismo ay nag-aral sa pampublikong paaralan.

Pero isang tao mula sa pamilyang Stern? Hindi ito nagkakatugma.

Ang mga pribadong paaralan ay hindi lamang tungkol sa mas magagandang pasilidad—tungkol ito sa mga koneksyon, estado, at prestihiyo. Sa mundo ng negosyo, malaking bagay ang mga iyon.

At kahit na tumanggi ang kanyang lolo na magbayad para dito, si Max ay may access sa sapat na pera para sa matrikula. Kaya niyang bayaran ito gamit ang kanyang allowance nang walang sinumang magtataka.

Wala sa mga ito ang may katuturan, naisip ni Max, habang ikinakagat ang kanyang panga. Bawat desisyon ng batang ito... may dahilan sa likod nito. Hindi niya ginawa ang alinman sa mga ito dahil gusto niya.

Ngayon gusto ko talagang malaman—ano ba talaga ang nangyayari sa kanyang buhay? At bakit niya dinadala ang lahat ng ito nang mag-isa?

——

Pagpasok sa loob, naglakad si Max sa mga pasilyo, at mabilis na napagtanto na wala siyang ideya kung nasaan ang kanyang tutor class. Tumigil siya sa gitna ng hakbang, nakatitig sa di-pamilyar na pasilyo.

Siguro dapat pala nag-message ako kay Aron, naisip niya, habang humihinga sa kanyang ilong.

Salamat na lang, may guro na nakakita kay Max na nagliliwaliw sa pasilyo—nagsisimula na ang registration—at mabilis siyang itinuro sa tamang silid-aralan.

Nang pumasok siya, sumenyas ang lalaking guro sa harap para lumapit siya.

"Tumayo ka lang dito sandali," sabi ng guro.

Pagkatapos ay humarap siya sa klase.

"Sige, lahat. Tumahimik kayo."

Tumahimik ang silid... medyo.

Bumaba ang ingay, pero malinaw ang aura—hindi talaga iginagalang ng mga estudyante ang taong namumuno.

Tumingin si Max sa paligid ng silid, sinusuri na ang mga bagay-bagay.

Dahil sa lokasyon ng paaralan, inaasahan niya ang ilang pasaway, pero ito? Ito ay next level.

Walang isang estudyante ang nakasuot ng uniporme nang maayos. Ang mga kurbata ay nawawala o tamad na nakasabit sa gitna ng kanilang dibdib. Hindi nakapasok ang mga polo. Ang mga babae ay nakasuot ng mga palda na napakataas na parang gusto nilang magpahayag ng mensahe sa bawat hakbang.

May mga tatlo, apat na estudyante lang ang talagang mukhang nandito para mag-aral.

Ang iba?

Mga sutil.

Hindi ito ang inaasahan ni Max.

Mukhang mas bagay pala ako dito kaysa sa akala ko, naisip niya, habang nakatiklop ang mga braso.

"Gaya ng alam ninyong lahat, si Max ay may sakit nitong nakaraang ilang araw," pahayag ng guro. "Hindi pa siya 100% magaling, kaya inaasahan kong tratuhin ninyo siya nang mas mabait kaysa sa karaniwan, ha?"

Sumagot ang klase ng ilang tamad na ungol—walang masigasig, pero walang tumutol din.

"Max, sige, umupo ka na—huling hanay, dulo sa kanan, katabi ni Sam," sabi ng guro, na papunta na sa pinto. "Kukuha lang ako ng ilang bagay bago tayo magsimula."

Habang naglalakad si Max sa pasilyo, tumingin siya sa mga estudyanteng nakatingin sa kanya.

Ilang mukha ang masyadong nakatuon sa kanya, ngumingiti nang may halatang kasiyahan. Narinig niya ang ilang mababang tawa habang dumadaan siya.

Kaya ganyan pala, naisip ni Max. Hindi sila masyadong nagsasalita ngayon, pero nanonood sila.

Sa wakas ay nakarating siya sa likuran ng silid at umupo sa tabi ni Sam.

Ang lalaki ay mas malaki kaysa sa karamihan ng mga estudyante—malaking katawan, maikli ang buhok, at isang nakakagulat na mainit na ngiti.

"Max, mabuti naman at bumalik ka na," sabi ni Sam, bahagyang lumingon sa kanyang upuan.

"Oo," sagot ni Max na may maliit na ngiti. "Mabuti naman at nakabalik na ako."

"Sana okay na ang mga bagay-bagay ngayon," dagdag ni Sam, ang tono ay mas tapat kaysa sa karamihan.

Kaya... may mga kaibigan pala siya dito, naisip ni Max, habang tinitingnan siya. Ang lalaking ito ay hindi mukhang bully. Isang malaking mabait na higante, siguro.

Bago pa siya makasabi ng anuman, may isa pang boses na pumutol sa silid.

"Hoy, Max—hindi mo ba ako babatiin?"

Nang lumingon si Max, nakita niya ang isang estudyanteng may parisukat na mukha, itim na buhok, at matangos na ilong na naglalakad patungo sa kanya.

May pagmamayabang sa kanyang hakbang—kalkulado at kumpiyansa.

Ang mga estudyante sa likuran niya ay nanonood ng lahat, napansin ni Max. Siya ba ang pinuno sa klaseng ito o ano?

Ang lalaki ay talagang may mayabang, mapagmataas na aura.

Sige... unang araw ng pagbabalik. Maging matalino, sinabi ni Max sa sarili. Walang biglang kilos.

Nang walang babala, hinablot ng estudyante ang isang libro mula sa mesa ni Sam at walang pakialam na sinimulang itapik ito sa ulo ni Max.

"Ano ba itong katawa-tawang istilo ng buhok?" sabi niya, ngumingisi. "Akala mo ba nagbago ka o ano? Iyon ba ang dahilan kung bakit hindi mo ako binati ngayon?"

Yumuko siya nang mas malapit.

"Mukhang hindi ko pa nasasanay nang maayos ang aking maliit na alagang hayop."

Pagkatapos—pak.

Hinampas niya ang libro sa ulo ni Max.

Muli.

At muli—mas malakas sa bawat salita.

"Sa tingin ko..." pak

"Kailangan kong ipaalala sa iyo..." pak

"Ang iyong leksyon." pak

Pagkatapos noon, sa wakas ay binaba niya ang libro at tumitig kay Max na parang naghihintay ng reaksyon.

"Tandaan, kapag pumasok ka araw-araw, sasabihin mo, 'Magandang umaga, Master Ko.'"

Ikinagat ni Max ang kanyang panga.

Master Ko.

Malakas ang tibok ng kanyang puso.

Iyan ang isa sa mga pangalan sa video... Isa sa mga taong nagtulak kay Max nang ganito kalayo.

Kaya ang lalaking ito ay nasa listahan. Mukhang nahanap ko na ang isa sa mga dahilan kung bakit nasira ang tunay na Max.

Hindi niya ipinakita—pero sa loob, nagsusulat na siya ng mga tala.

Oo... talagang bantayan ko siya.

Kailangan kong sumunod... kung gusto kong malaman ang katotohanan.

Pinilit ni Max ang mga salita sa pamamagitan ng kanyang nakakalansing na ngipin.

"Magandang umaga... Master Ko."

Ang pagsasabi pa lang nito ay nagpaikot sa kanyang sikmura.

"Mas mabuti," ngisi ni Ko, malinaw na nasiyahan. "Mas mabuting maging mabuting alagang hayop ka, Max—kung gusto mo ng mapayapang buhay sa paaralang ito."

Pagkatapos noon, tumalikod si Ko at nagmartsa pabalik sa kanyang upuan na parang siya ang may-ari ng lugar.

Hindi gumalaw si Max.

Nakaupo lang siya roon, nakakagat ang panga at nakakuyom ang mga kamao nang napakahigpit na namumuti na ang kanyang mga buko ng daliri.

Kailangan kong umangkop, ipinaalala niya sa sarili. May mas marami pang pangalan sa listahang iyon. Kailangan kong malaman kung bakit ganito ang buhay ni Max—kung bakit siya naging ganito kasira.

Pero gaano man karaming beses niyang sinabi sa sarili na manatiling kalmado...

Hindi siya sigurado kung gaano pa katagal niya mapipigilan ang galit na kumukulo, ang Puting Tigre ay hindi sanay na tratuhin ng ganito.