Ang Buhay ng Inaapi

Nagsimula na ang unang mga klase ng araw—

At si Max ay nababagot na sa kanyang isipan. Mas malala pa kaysa sa naaalala niya tungkol sa paaralan noon.

Siguro noon, ang mga magagandang alaala lang ang kanyang naaalala. O baka ngayon, sa lahat ng kanyang nalalaman at naranasan, imposible na hindi makita kung gaano kainutile ang karamihan ng mga bagay na ito.

Bawat formula, bawat lumang katotohanan sa kasaysayan—wala sa mga ito ang nakatulong sa kanya sa tunay na buhay. At ngayon, habang nakaupo muli sa silid-aralan, lahat ay tila mas walang saysay pa.

Lalo na para sa Max Stern na ito—na may mas maraming pera sa kanyang mga daliri kaysa sa makikita ng karamihan ng mga tao sa buong buhay nila.

Ginagawa nitong parang lubos na pag-aaksaya ng oras ang lahat ng ito. Kaya sa halip, ibinaling ni Max ang kanyang atensyon.

Kalimutan ang mga gawain sa paaralan. Ang tanging bagay na pagtutuunan ko ng pansin ay ang pag-alam sa katotohanan tungkol sa tunay na Max Stern.

Ito ang pinakamaliit na magagawa ko para sa kanya—sa paggamit ng kanyang katawan, sa pag-angkin ng kanyang buhay. Kung mauunawaan ko kung ano ang nangyari sa kanya... ayusin ang gulo na kanyang kinasasangkutan... marahil malalaman ko kung paano magpatuloy. At kapag nalaman ko na kung paano maging siya... malalaman ko rin kung paano pababagsakin ang Mga Puting Tigre.

Ngunit habang lumilipas ang araw, may napansin si Max—

Hindi lang nakakabagot ang mga aralin. Maingay din ang mga ito. Dahil bawat klase ay may kasamang kaguluhan. At ang pinakamasamang bahagi? Sina Max at Sam lang ang palaging pinupuntirya.

Laging may bumubulong ng kanilang mga pangalan, naghahagis ng mga bagay sa kanila kapag hindi nakatingin ang guro, o nagbibigay ng mapanghamon na ngiti mula sa kabilang dulo ng silid.

Banayad lang sa simula—ngunit tuloy-tuloy ito. At nagsisimula nang makita ni Max kung gaano kalalim ang problema.

Sa buong umaga, walang tigil ito. Maraming beses na sinubukang ipatid si Max habang lumilipat siya ng mga klase. May mga thumbtack na naghihintay sa kanyang upuan nang higit sa isang beses. Ang kanyang mga libro ay patuloy na tinatampal mula sa kanyang mesa at tinatapakan.

Hindi ito banayad. Pinupuntirya talaga sila.

At lahat ito ay nanggagaling sa tatlong tao—si Ko, at ang kanyang laging kasama: sina Joe at Mo.

Talaga ba, nagkaisa ba ang tatlong ito dahil lang nagkakatugma ang kanilang mga pangalan? Ano ito, ang murang bersyon ng Power Rangers? naisip ni Max nang may pait.

Sa tatlong ito, tanging ang pangalan ni Ko lang ang lumabas sa listahan.

Gayunpaman... kung sumusunod ang dalawang ito sa kanya nang ganito, may posibilidad na kasangkot sila sa higit pa sa simpleng pang-aapi sa palaruan.

Sa wakas, tumunog ang kampana pagkatapos ng ikatlong period—hudyat ng simula ng tanghalian. Tumayo si Max, kinuha ang kanyang bag, at ganoon din ang ginawa ni Sam sa tabi niya. Masaya si Max na nandoon si Sam. Nakakalungkot na inaapi rin ang lalaki, ngunit binibigyan nito si Max ng isang taong maaaring gayahin—isang taong nakakaalam kung paano laruin ang baluktot na larong ito.

Iyon ay, hanggang sa pumasok si Ko kasama ang kanyang dalawang tapat na kampon.

"Atensyon, kayong dalawa!" sigaw ni Ko.

Agad na tumuwid si Sam, at sinunod ni Max ang kanyang halimbawa, nakatiim ang panga.

Ngumisi si Ko na parang pagmamay-ari niya ang silid.

"Dahil may nakalimot na batiin ako nang maayos kaninang umaga," sabi niya, nakatingin kay Max, "sa tingin ko oras na para paalalahanan kayong dalawa sa inyong lugar."

Lumawak ang kanyang ngiti.

"Kaya sa tanghalian, magiging personal na mga katulong ko kayo. Pumunta kayo sa cafeteria, kunin ang aming pagkain, at tiyakin na makakakuha kami ng pinakamahusay na mga upuan. Naiintindihan?"

Kunin ang kanilang pagkain? naisip ni Max, lalong humigpit ang kanyang panga. Itong bagong henerasyon ng mga siga... mas masahol pa sila sa mga delingkwente noong panahon ko.

"Bilisan!" sigaw ni Ko.

Nang walang babala, isinipa niya ang kanyang paa sa tiyan ni Sam. Napayuko ang mas malaking lalaki, hinawakan ang kanyang tiyan, at natisod palabas ng silid-aralan. Mabilis na sumunod si Max sa kanya.

Nagmadali silang bumaba sa mga pasilyo at nakarating sa cafeteria sa tamang oras, ngunit ang ibang mga estudyante—na mas malapit ang mga silid-aralan—ay nagsimula nang pumila.

Pumila si Max sa tabi ni Sam at sinuri ang eksena. Talagang nagbago na ang mga bagay mula noong nag-aaral pa siya. Pinanood niya habang tinatap ng mga estudyante ang kanilang mga telepono sa isang NFC reader, naproseso ang kanilang mga bayad, at pagkatapos ay kumuha ng mga tray ng pagkain.

"...Hindi niya tayo binigyan ng pera," bulong ni Max.

Bumuntong-hininga si Sam. "Siyempre hindi."

"Iyon ang ibig sabihin niya ng parusa. Hindi lang ito pagkuha ng pagkain—kundi ang pagbabayad din."

Bahagyang ikinuyom ni Max ang kanyang mga kamao, pinipigilan ang pagnanais na tumalikod at bumalik.

"Pinapagawa ba niya sa iyo—sa atin—ito araw-araw?" tanong niya, sinusubukang magtunog casual.

Tumingin si Sam sa kanya nang pahapyaw. "Masyado ka bang malakas na natamaan sa ulo habang nasa ospital ka o ano?"

Nagbigay siya ng maikling snort—ang kakaibang tawa niya na malamang ay ginagawa siyang target nang higit pa sa anumang bagay.

"Madalas niya itong ginagawa, pero hindi araw-araw. Mukhang isa ito sa mga 'maswerteng' araw."

Tumingin si Sam pababa, nahihiya.

"Ayokong magtanong, pero... puwede bang ikaw na ang magbayad ng pangatlong tray ngayon? Ako na sa susunod. Wala na talaga akong masyadong natitirang baon."

Kailangan nila ng limang tray sa kabuuan—dalawa para sa kanilang sarili, at tatlo para kay Ko at sa kanyang mga kampon.

Nang makarating sila sa metal na counter, kumuha si Sam ng dalawang tray. Malapit na niyang ilabas ang kanyang telepono nang iniabot ni Max ang kanya sa NFC reader.

Dalawang beses.

"Ako na bahala dito. Huwag kang mag-alala," sabi ni Max nang casual.

Pagkatapos, nang walang pag-aalinlangan, kumuha siya ng tatlo pang tray at nagbayad muli.

Natigilan si Sam sandali bago tahimik na ibinalik ang kanyang telepono.

"...Salamat," sabi niya, mababang boses habang pinupunasan ang kanyang mga mata gamit ang manggas ng kanyang damit.

Napansin ni Max ang mga luha ngunit sinubukan niyang magmukhang cool.

"Hoy, teka," sabi niya, tumingin sa ibang direksyon. "Huwag kang maging emosyonal sa akin. Ginawa ko lang iyon dahil hindi naman malaking bagay. Seryoso, huwag mong bigyan ng malalim na kahulugan."

Gayunpaman, kahit si Max ay nakakapansin na may kahulugan ito sa lalaki.

Wala lang ito para sa kanya, ngunit para kay Sam? Ang maliit na gawaing iyon ay malalim ang epekto.

Pagkatapos nilang tipunin ang limang tray ng pagkain, nagtungo sila sa isang mesa. Pabalik-balik, inilagay nila ang mga tray—tatlo sa isang panig, dalawa sa kabila.

Hindi nagtagal, nakita nila sina Ko at ang kanyang grupo na papasok. Agad na tumayo nang tuwid si Sam sa tabi ng mesa, mga kamay sa gilid. Sinunod ni Max ang kanyang halimbawa, ginagaya ang postura na parang likas na sa kanya.

Ang tatlo sa kanila—sina Ko, Joe, at Mo—ay naglakad papasok, tumatawa na parang wala silang inaalala sa mundo.

Dumiretso sila sa mesa, ngumingiti sa sandaling nakita nila ang mga tray.

Nang walang salita, umupo sila at nagsimulang kainin ang kanilang pagkain na parang isang uri ng gantimpala.

Nanatiling nakatayo si Max—sinusunod ang halimbawa ni Sam—pinapanood silang kumain habang hindi pa nagagalaw ang kanilang sariling mga tray.

"Pare, gutom pa rin ako," sabi ni Ko, hinihimas ang kanyang tiyan. Tumingin siya sa kabilang panig ng mesa.

"Hoy, hindi mo naman problema kung kainin ko ang sa iyo, di ba?"

Hindi siya naghintay ng sagot.

Inabot na ni Ko ang kabilang panig, hinahatak ang dalawang hindi pa nagagalaw na tray papunta sa kanyang panig.

"Pero iyon ang—" instinktibong iniabot ni Sam ang kanyang kamay, pagkatapos ay natigilan. Pinigilan niya ang sarili sa pagsasabi ng tunay niyang nais sabihin.

Sa halip, sinubukan niya ang ibang paraan. "Kung kakainin mo iyan... ano ang kakainin namin? Wala kaming pera para bumili ng iba pa."

Medyo pumiyok ang kanyang boses—hindi dahil sa takot, kundi sa frustrasyon. Higit sa lahat, napansin ni Max—ayaw ni Sam na kunin ni Ko ang pagkaing binayaran ni Max.

Kung sarili niyang pera iyon, baka hinayaan na lang ni Sam. Pero ito... iba ang pakiramdam nito.

Ipinaikot ni Ko ang kanyang mga mata at ngumisi.

"Ano ba ang problema, baboy? Mukhang kumain ka na ng sapat. Ginagawan lang kita ng pabor, sa totoo lang."

Ibinaba ni Sam ang kanyang ulo at tumingin sa ibang direksyon. Hindi nakipagtalo. Hindi lumaban. Tahimik lang.

"Punyeta!" sigaw ni Ko, binagsak ang kanyang tinidor. "Sinira mo ang gana ko."

Sa isang tulak, itinapon niya ang tray mula sa mesa. Bumagsak ito sa sahig—kumalat ang pagkain sa mga tiles.

"Kung talagang gutom ka," pangungutya ni Ko, "bakit hindi mo kainin mula sa sahig tulad ng baboy na ikaw?"

Tumawa siya, at ganoon din ang kanyang dalawang kampon habang tumayo sila at walang pakialam na lumabas ng cafeteria, kalahating ubos ang kanilang mga tray, iniwan ang kanilang kalat.

Tahimik na lumuhod si Sam, kumuha ng napkin at nagsimulang linisin ang natapong pagkain, namumula ang kanyang mukha—hindi lang dahil sa kahihiyan, kundi dahil sa pagpipigil ng lahat ng kanyang nararamdaman.

Lumuhod si Max sa tabi niya at inilagay ang kamay sa kanyang balikat.

"Huwag kang mag-alala," sabi niya nang marahan. "Puwede mong kainin ang pagkain ko."

Nanlaki ang mga mata ni Sam. "Hindi puwede. Binayaran mo na ang lahat. Paano ka? Ano ang kakainin mo?"

Tumayo si Max, nakatuon ang tingin sa tatlong lumalabas ng silid.

"Huwag kang mag-alala," sabi niya, pinagpag ang kanyang mga kamay. "Sa tingin ko wala akong oras para kumain."

Ang kanyang boses ay kalmado—sobrang kalmado.

"Mukhang may iba akong kailangang asikasuhin."