Kapag Siya'y Pumutok

Sinundan ni Max si Ko at ang kanyang mga kasamahan habang sila'y naglalakad palabas ng cafeteria, tumatawa pa rin, nagbibiruan pa rin na parang walang nangyari.

Parang ang pagpapahiya sa isang tao ay bahagi lang ng kanilang pang-araw-araw na gawain. Bumilis ang kanyang mga hakbang. Nakasara nang mahigpit ang kanyang mga kamao, naninigas ang mga buko ng kanyang daliri sa bawat hakbang.

Hindi ko maintindihan, Max, naisip niya, kumukulo ang galit sa loob niya. Kung ganito ang pang-araw-araw mong buhay... bakit wala kang ginawa? Bakit hindi ka lumipat? Lumaban? Magbayad ng iba—kahit ano?

Naalala niya ang video.

Sinabi mong lalaban ka.

Galing ba doon ang mga pasa mo? Sumabog ka na ba sa wakas? Iyon ba ang dahilan kung bakit ka napunta sa ospital?

Naninigas ang panga ni Max.

Pasensya na, Max Stern. Kung ito ang buhay na iyong kinabuhay, iginagalang kita... pero hindi ito ang buhay na maaari kong ipamuhay para sa iyo. Hindi ako pwedeng umupo lang at tanggapin ito.

Sa unahan, si Ko at ang kanyang mga kaibigan ay papasok na sa double doors. Nagmadali si Max, kumikitid ang kanyang paningin habang nakatutok siya sa likod ni Ko.

Mas malapit.

Inilabas niya ang kanyang kamay, handang humablot, ngunit nang masagi ng kanyang mga daliri ang balikat ni Ko—

May humawak sa kanyang pulso mula sa likuran. Matatag. Pinigilan siya.

Naramdaman niyang hinila siya pabalik. Pagkatapos, bago pa siya nakakagalaw, hinila siya papasok sa isa sa mga silid-aralan sa malapit. Walang tao. Malakas na nagsara ang pinto sa likuran nila.

Ang tanging nakita ni Max sa una ay ang likod ng ulo ng isang babae—ang kanyang mahabang buhok na bahagyang gumagalaw habang binitawan niya ang kanyang braso na may matalim na pagkakahagis.

Ang buhok na iyon... pamilyar siya...

Humarap siya, mahigpit na nakahalukipkip, nakakunot ang mga kilay.

"Ano ba 'yang ginawa mo kanina?" tanong niya.

At nang makita ni Max ang kanyang mukha, lahat ay nag-click.

Sheri Curts.

Tumama ang pangalan sa kanya tulad ng malamig na pagtalsik ng tubig.

Tama. Sinabi sa akin ni Aron tungkol sa kanya—ang dating fiancée ko. Mula sa mayamang pamilya na ngayon ay... bumabagsak. Naroon din siya sa Stern party. Mukhang talagang masama ang sitwasyon kung napunta siya sa paaralang ito.

"Ano'ng sinasabi mo?" tanong ni Max, pinapanatiling kalmado ang kanyang tono.

"Tinutukoy ko kung anuman ang balak mong gawin sa hallway," sabi ni Sheri. "Sa tingin mo ba ang pagharap kay Ko ay makakaayos ng anuman?"

Lumakas ang kanyang titig.

"Kung haharapin mo siya, ang tanging mangyayari ay mapapahiya ka. Muli. At kapag nangyari 'yon, nasasalamin din iyon sa akin."

"Talaga ba?" sagot ni Max, itinaas ang isang kilay. "Sa pagkakaalam ko, wala na tayong relasyon."

Sa sinabi niya, tumalikod si Sheri.

Hindi makita ni Max ang kanyang ekspresyon, ngunit nang tumingin siya pabalik, ang kanyang mukha ay kasing tensyonado pa rin—mapangkit ang mga mata, mahigpit ang panga.

"Nakakahiya ito," sabi niya nang matalim. "Lahat ng ito. Ang nangyari sa cafeteria? Ang panonood sa'yo na tratuhin tulad ng isang asong gala? Naiintindihan mo ba kung paano iyon nakakaapekto sa akin?"

Itinaas niya ang kanyang mga kamay sa pagkabigo.

"Engaged ako sa'yo, naaalala mo ba? Kung may makaalam man—kung malaman ng mga tao na may koneksyon ako sa ganitong bersyon mo?" Pinutol niya ang sarili niya ng isang ungol, pagkatapos ay tumalikod at mabilis na lumabas ng silid.

Tumawa nang mahina si Max nang makaalis na siya.

"Pinigilan niya ako dahil akala niya alam niya ang balak kong gawin. Parang nag-aalala siya na baka masaktan ako o ano." Umiling siya. "Wala siyang ideya kung sino talaga ako. Kahit sa katawang ito... kaya kong patumbahin si Ko at ang kanyang mga kasamahan nang hindi man lang pinagpapawisan."

Gayunpaman, may nanatili sa kanyang isipan tungkol sa paraan ng pag-uugali ni Sheri.

Hindi siya mukhang galit sa kanya—hindi ganap.

Pareho silang nag-aaral sa parehong paaralan. Dapat alam niya ang tungkol sa pekeng pangalan. At gayunpaman... wala siyang sinabi.

Engaged kami, kaya gaano kami kalapit talaga?

Siya sana ang perpektong taong matatanungan tungkol sa dating buhay niya—kung hindi lang siya napakasakit kausapin.

Wala ang kanyang pangalan sa video... wala rin sa listahan.

Baka magandang senyales 'yon.

Habang lumalabas si Max sa walang taong silid-aralan, napagtanto niya na nawala na ang karamihan ng kanyang galit.

Ang pagtugis kay Ko at sa kanyang mga kasamahan sa hallway ay magiging walang ingat. Walang plano, walang backup, at walang mapapala maliban sa atensyon—at iyon ang huling bagay na kailangan niya ngayon.

Mayroon pa ring isang tao lang mula sa listahan ang kanyang nakilala. At sa pahiwatig ng video, kahit ang tunay na Max ay hindi pa natuklasan kung sino ang may pangunahing responsibilidad sa lahat.

Isang pangalan pa lang. Marami pang dapat hanapin. At wala pa ring ideya kung sino ang tunay na banta.

Nagpatuloy siya sa paglalakad, sinusubukang linisin ang kanyang mga iniisip, nang biglang—

May babaeng humarang sa kanyang daanan.

Mayroon siyang mataas na ponytail, malalaki at nag-aalalang mga mata, at isang tumpok ng mga libro na nakadiin sa kanyang dibdib.

"Ah... Max," sabi niya nang marahan, nangangamba ang tingin sa kanyang likuran. "Pwede ba tayong mag-usap?"

Kumurap si Max.

Hindi maganda. Hindi maganda talaga. Isa pang taong kilala si Max, at wala akong ideya kung sino siya.

"Ah, sa totoo lang—medyo nagmamadali ako. Kailangan kong bumalik sa klase," sabi niya, sinusubukang lumihis sa kanya.

At seryoso, ano ba'ng meron sa mga babae na bigla na lang sumusulpot sa buhay ko? Lihim bang magnet si Max o ano?

"Gusto ko lang... nag-aalala talaga ako para sa'yo," sabi niya.

Napunta ang mga mata ni Max sa pinakaibabaw na textbook sa kanyang tumpok. Nakasulat sa maayos na handwriting sa harap: Abby.

Sige. Pangalan, nakuha na. Ngayon... sino naman si Abby?

"I mean... napunta ka sa ospital," sabi ni Abby, ang kanyang boses ay halos bulong lang. "Dahil sa kanila 'yon, 'di ba? Lalo lang lumalala ang mga bagay para sa'yo. Nakita ko ang nangyari sa cafeteria—"

Nagsimulang manginig ang kanyang mga salita, namamasa ang kanyang mga mata.

"Natatakot ako, Max. Kung patuloy ka nilang itinutulak nang ganito... Kung itutulak ka nila nang sobra..."

May luha na tumulo sa kanyang pisngi.

Tinitigan lang siya ni Max ng ilang segundo.

Paano... paano nagawa ito ng orihinal na Max?

Sa kabila ng bulok na buhay na kanyang kinabuhay, paano nagkaroon ng babaeng tulad ni Abby na tunay na nagmamalasakit sa kanya.

Sila ba? Dating sila? Tinanggihan niya ba ito?

Hindi ba dapat sinabi sa akin ni Aron ang ganyang bagay?

Pinunasan ni Abby ang kanyang mukha gamit ang manggas ng kanyang cardigan, pagkatapos ay lumapit ng kaunti.

"Gusto ko lang—kung may nangyari sa'yo, at hindi na kita nakita ulit..." Nabasag ang kanyang boses. "Bakit ayaw mong hayaan akong tulungan ka? Bakit hindi ka kailanman nakikipag-usap sa akin?"

Hinigpitan niya ang hawak sa kanyang mga libro. "Kung kailangan mo ng anuman... kahit ano, sabihin mo lang sa akin, ha?"

Mahirap lumunok si Max.

Ang problema, mahal na Abby... hindi ko nga alam kung sino ka.

Nagbigay siya ng mahinang, awkward na ngiti. Ang uri na nagsasabing salamat, nang hindi inihahayag ang katotohanang gustong-gusto niyang itago.

-----

May sariling paraan ang underworld sa pagpapanatili ng koneksyon.

Ang balita sa mundong ito ay hindi kumakalat sa pamamagitan ng mga headline o press conference—ito'y dumadaan sa mga bulong, text, at takot. Bago pa man ito umabot sa publiko, alam na ng mga nasa laro.

At kamakailan, isang balita ang umalingawngaw sa mga anino.

Patay na ang Puting Tigre.

"Wala na ang Puting Tigre? Hindi posible 'yan—paano siya matatalo ng kahit sino?"

"Seryoso ako! Narinig ko na minsan daw niyang tinalo ang isandaang tao mag-isa."

"Pfft. Siguradong exaggeration 'yan."

"Hindi, pare—kamay lang. May mga sandata pa ang iba. Lahat ng gang ay nakarinig na ng kwento."

"Kahit na sobrang pinalaki 'yan, hindi mo maikakaila ang ibang bagay. May usap-usapan na siya'y ipinagkanulo. Sinaksak sa likod."

"'Yan ang nakakatakot. Kung siya'y natalo nang ganoon..."

"Sinasabi ko sa'yo, kung humihinga pa ang Puting Tigre, sapat na ang kanyang presensya para wasakin ang bawat gang diyan."

"Walang kahit isang kaluluwa sa underworld ang mangahas na suwayin siya. Nakita ko na kung ano siya kapag sumabog. At maniwala ka—walang gustong malapit kapag nangyayari 'yon."