Pagdadala kay Max sa Impyerno

Isinuksok ni Steven ang kanyang maliit na daliri sa kanyang tainga at pinaikot, halos kumbinsido na mali ang kanyang narinig.

"Teka... ano ba ang sinabi mo? Seryoso ka bang hinihiling sa akin na alagaan ko ang isang tao?"

Hindi natinag si Max. Nakatitig lang siya nang diretso, nakatuon ang mga mata kay Steven, naghihintay ng tugon.

"Hoy, kailangan mong mag-ingat sa paraan ng pagsasabi mo ng mga bagay na ganyan," bulong ni Steven, lumilibot ang tingin sa walang lamang gym dahil sa instinto. "Kapag nagsasabi ka ng ganyan, para bang gusto mong..." Ibinaba niya ang kanyang boses. "Patayin ko ang isang tao."

Natawa si Max dahil doon, at hindi lang maliit na tawa—kundi buong-buo na tawa na umalingawngaw sa buong gym. Sa konteksto, para siyang tuluyang nawala sa katinuan.

"Hindi, hindi ko hinihiling sa iyo na umabot ka sa ganoon," sabi ni Max habang humuhupa ang tawa. "Gusto ko lang na bugbugin mo nang kaunti ang isang tao. Ilang malakas na suntok dito at doon—isang tao mula sa aking paaralan."

Kumunot ang noo ni Steven. "Gusto mong bugbugin ko ang isang bata?"

Umiling siya. Batay sa nakita niya kay Max hanggang ngayon, hindi talaga tugma ang kahilingan. Malinaw na kaya ng batang ito ang sarili niya. Gayunpaman, may ilang hula si Steven. Baka inaapi si Max sa paaralan, at ito ang paraan niya para lumaban.

Pero kung totoo iyon... sino ba ang mga nang-aapi na ito?

"Pasensya na... ako lang... sa tingin ko hindi ko magagawa," sabi ni Steven sa wakas, umiiling. "Ang bugbugin ang isang taong hindi ko kilala? Isang taong wala akong personal na alitan? Hindi ganyan kung sino ako. At bukod pa riyan... pinag-uusapan natin ang isang teenager. Isang 17-taong gulang na bata. Hindi ko kayang gawin ang ganyang bagay."

Tumango nang kaunti si Max. Nakuha na niya ang sagot na hinahanap niya—hindi nadismaya, hindi nagulat. Kung tutuusin, naging mausisa lang siya. Mausisa kung ano ang sasabihin ng isang tulad ni Steven, na may tunay na kasanayan, kapag naharap sa ganitong sitwasyon.

Dahil hindi lang ang kasalukuyan ang iniisip ni Max.

Iniisip niya ang hinaharap—tungkol sa White Tiger Gang. Tungkol sa paglaban sa mismong imperyo na itinayo niya mula sa wala. Ito ay isang pwersa na masyadong malaki para harapin nang mag-isa. At wala si Max ng karangyaan ng oras para bumuo ng malalim, makabuluhang relasyon. Hindi na ngayon.

Kaya, sa halip, gusto niyang subukan ang isang bagay.

Hanggang saan ba talaga ako madadala ng pera?

Pagkatapos ng lahat...

Sinabi mo na pera ang naghahari sa mundo.

Iyan ang dahilan kung bakit ako ipinagkanulo, hindi ba?

Sa mga pag-iisip na iyon, isinuksok ni Max ang kanyang mga kamay sa kanyang mga bulsa at tumalikod.

Si Steven, na nakatingin pa rin sa kanya, naramdaman ang pag-vibrate ng kanyang telepono. Tapos muli. At muli. Mga notification ang nagliwanag sa screen—ilang mensahe mula sa iba't ibang tao at kumpanya, lahat ay lumilitaw nang sunud-sunod.

[Ang iyong utang ay lampas na sa takdang araw.]

[Ang iyong utang ay napunta na sa collections.]

[Kung hindi mo kami babayaran, alam mo kung ano ang mangyayari sa iyo.]

Tinitigan ni Steven ang screen, humihigpit ang hawak sa telepono. Dahan-dahan, tumaas ang kanyang mga mata patungo kay Max, na malapit nang lumabas sa mga pinto ng gym.

"Pero!" bigla niyang sigaw. "Depende kung gaano kataas... pagkatapos ng lahat, may presyo ang lahat ng bagay."

Hindi man lang lumingon si Max. Nagpatuloy siya sa paglalakad, isang maliit na ngiti ang gumagapang sa kanyang mukha.

'Talagang mayroon.'

Nakatayo si Steven na natigilan sa gitna ng kanyang walang lamang gym.

"...Teka, hindi ba siya gagawa ng alok? Para lang ba lokohin ako ang lahat ng iyon?!"

Nang sa wakas ay umuwi si Max, inilabas niya ang kanyang telepono at nagsimulang suriin ang impormasyong nakalap niya hanggang ngayon—sinusubukang pagdugtungin ang mga piraso ng buhay ni Max Stern. Naghahanap siya ng mga pattern, koneksyon, anumang makakatulong sa kanya na maunawaan kung bakit nangyari ang mga bagay sa paraang nangyari ang mga ito.

Nakilala na niya ang ilang tao, ngunit wala sa kanila ang nagpapaliwanag ng lahat.

Sa ngayon, isang tao lang mula sa listahan ang natagpuan ko.

At alam kong sa sandaling kumilos ako, lahat ay magkakagulo. Magiging magulo ito nang mabilis. Kailangan kong makahanap ng mas maraming pangalan bago ako gumawa ng anuman—hanggang sa maging sapat ang lakas ng katawang ito para harapin ang darating.

Dumating ang susunod na araw, at bumalik si Max sa paaralan—ang kinamumuhiang lugar na nagpabago sa buhay ni Max Stern.

Sa sandaling pumasok siya sa silid-aralan, nakatuon ang kanyang mga mata kay Sam.

Itinulak siya sa likuran ng silid.

Muli.

Si Joe at Mo ay may hawak na permanenteng itim na marker, nagsusulat sa buong puting uniporme ni Sam. Karamihan ay nagdodrowing sila ng dalawang bola at isang mahabang tangkay—iniisip na nakakatawa sila.

Kahit si Ko ay ganoon ang iniisip. Nakayuko siya sa kanyang mesa, malakas na tumatawa.

"Ha! Napakagandang canvas. Sa totoo lang, sasabihin kong nadagdagan namin ang halaga ng iyong damit ng limampung porsyento," pangungutya ni Ko.

Namuo ang luha sa mga mata ni Sam. Hindi siya umiyak nang malakas, ngunit malinaw kung gaano siya nasaktan nito. Alam niyang hindi siya o ang kanyang pamilya ay kayang bumili ng bagong uniporme.

"Aww, nalulungkot ba si Piggy?" pangungutya ni Ko. "Ano ba ang problema? Wala ba silang mga damit na sapat ang laki para sa iyo?"

Pagkatapos ay lumingon siya—nakatuon ang kanyang mga mata kay Max, na kababanggit lang sa silid-aralan.

"Joe, sa tingin ko kailangan natin ng bagong canvas, hindi ba?" ngiti ni Ko.

Hindi nag-atubili si Joe. Naglakad siya patungo kay Max, inaabot ang isang dakot ng kanyang damit—tulad ng dati.

Ngunit sa pagkakataong ito, pinalis ni Max ang kamay nang hindi nag-iisip.

"Huwag mo akong hawakan," sabi ni Max.

Kumurap si Joe, nagulat. "Ano ba? Sumagot ka ba sa akin? At pinalis mo ang aking kamay?!"

Putcha, naisip ni Max. Kumilos ako dahil sa instinto... Kalalakad ko lang, at nadulas na ako. Iyon mismo ang gagawin ko dati. Shit—hindi ako pwedeng kumilos ngayon. Hindi sa harap ng lahat.

"Wala ka bang sasabihin?!" sigaw ni Joe bago sumipa nang diretso sa tiyan ni Max.

Nawalan siya ng hangin sa epekto habang bumagsak siya sa kanyang mga tuhod. Nang walang tigil, hinawakan ni Joe si Max sa buhok, hinatak siya pataas at kinaladkad sa sahig ng silid-aralan.

"Hindi mo ba narinig ang sinabi ni Ko? Kayo ay mga alipin namin. Hindi kayo pwedeng sumuway sa amin!"

Pagkatapos noon, inihagis niya si Max sa kabilang dako ng silid, binitawan ang hawak. Bumagsak si Max sa likurang pader.

Dahan-dahan, pinagpag ni Max ang dumi mula sa kanyang uniporme at tumayo sa tabi ni Sam muli.

"Ano ba yan?" sabi ni Ko mula sa kanyang upuan, nakatingin sa likuran ng silid-aralan. "Ano ang putanginang tingin na iyan sa mukha mo?"

Sa ngayon, ginagawa ni Max ang lahat ng kanyang makakaya para pigilan ang sarili. Bawat hibla ng kanyang katawan ay sumisigaw na kumilos—ngunit alam niyang kung siya ay biglang sasabog ngayon, lahat ng kanyang pinaghirapan ay maaaring gumuho. Gayunpaman, nakasulat ang kanyang galit sa buong mukha habang nakatitig siya sa tatlo.

"Mukhang may suwail tayo," pangungutya ni Ko. "Alam mo, medyo mabait tayo kay Sam kamakailan. Siguro nakalimutan mo ang lugar mo. Joe—paano kung ipaalala natin sa kanya ng isang espesyal? Isang bugbog na napakasama, na sana nasa impyerno na lang siya."