Wala Na Ang Maskara

"Sige, sumunod ka sa akin," sabi ni Joe, na parehong kamay ay nakasuksok nang pabaya sa kanyang mga bulsa. "At kung hindi, papalakasin kita ng buong daan nang nakapaa."

Nangyayari ang lahat ng ito dahil sa isang pagkakamali—nagsalita si Max nang masyadong maaga. Simple lang ang kanyang plano: sumama sa mga talunan na ito, makisama, at pagkatapos ay magsimulang maghanap ng impormasyon. Siguro ay maglibot sa silid-aklatan ng paaralan o sa silid ng mga guro para makahanap ng iba pang mga pangalan na nasa listahan.

Pero ngayon? Nakulong siya sa sitwasyong ito.

Sa pagtatangkang ayusin ang kanyang pagkakamali, sinundan ni Max si Joe nang kusang-loob.

Tatanggapin ko na lang kung anumang bugbog ang plano niya, naisip ni Max. Tapusin na ito, tapos babalik ako at magpapatuloy sa plano.

Habang dumadaan si Joe kina Ko at Mo, nagpalitan sila ng mga mapanghamon na ngiti. Hindi nagtagal, tumayo rin ang dalawa at umalis sa silid-aralan.

"Pare, kailangan kong umihi bago magsimula ang unang klase," sabi ni Ko, habang inuunat ang kanyang mga braso. "Sayang hindi ko mapapanood ang mangyayari, pero hindi ko talaga kayang ma-late na naman." Sumunod si Mo sa kanya, parehong papunta sa kabilang direksyon mula sa kung saan dinala ni Joe si Max.

Tumatawa sila na parang walang nangyari, habang sa silid-aralan, nakaupo si Sam na natigilan sa kanyang mesa, nag-aalala habang kinakagat ang kanyang kuko.

Shet, shet... hindi ito maganda! Nag-aalala si Sam sa kanyang isipan. Kung dinadala nila siya sa labas, ibig sabihin anuman ang kanilang binabalak na gawin, ayaw talaga nilang makita ng mga guro o ibang mga estudyante. At hindi pa nga dumating ang guro... Hindi ko masasabi sa kahit sino.

Kinakagat ang kanyang kuko dahil sa kaba, sa huli ay lumubog si Sam sa kanyang upuan, ang mga mata ay nakatutok sa orasan. Mabilis ang takbo ng kanyang isipan—iniisip kung ano ang maaaring pinagdadaanan ni Max ngayon.

Kalalabas lang niya sa ospital. Hindi siya maaaring nasa mabuting kondisyon pa... Paano kung sobra silang lumampas sa pagkakataong ito? Mas malala pa sa dati? Ipinikit ni Sam ang kanyang mga mata, ang kanyang mga kamao ay humihigpit sa mesa. Pero kung makikialam ako... gagawin lang nilang mas malala ang buhay ko. Masama na nga ito... Bakit lagi itong nangyayari sa akin?

Habang nanginginig ang parehong kamay ni Sam sa ibabaw ng mesa, may alaala siyang bumalik—si Max, nakatayo sa cafeteria, nagbabayad para sa pagkain ng lahat nang walang pag-aalinlangan. Ang paraan ng kanyang pakikipag-usap sa kanya tulad ng isang tunay na kaibigan, tulad ng isang taong tunay na nagmamalasakit.

Sinabi niya na hindi ko kailangang mag-alala tungkol dito... na siya ang bahala. Sinabi ko na babayaran ko siya para sa pabor na iyon.

Bigla siyang tumayo, itinulak pabalik ang kanyang upuan.

"Ako... kailangan kong gawin man lang ito," bulong niya sa sarili.

Nang hindi na nag-aksaya ng oras, tumakbo siya palabas ng silid-aralan at nagmadali sa pasilyo, desperadong naghahanap ng guro—sinumang nakatatanda na makakatulong.

Pero sa ngayon... wala pa siyang nakikita.

Samantala, sina Ko at Mo ay pabalik na galing sa banyo.

"Hoy... si Sam ba 'yun kanina? Mukhang tumatakbo palabas," sabi ni Mo, tumingin sa likuran.

"Oo," sagot ni Ko na may mapanghamon na ngiti. "Siguro ay nagpasya na siyang tumakbo pauwi at hindi na bumalik sa paaralan. Isang talunan na mababawas sa problema."

"Hindi mo ba naiisip na baka... magsumbong siya sa guro o ano?" tanong ni Mo, na may bahagyang pag-aalala sa kanyang boses.

Tumawa si Ko. "Huwag kang tanga. Sinubukan niya 'yan dati, di ba? Sinampal nang sobrang lakas kaya natakot siyang magsalita pagkatapos. Hindi niya susubukan ulit 'yan. Binalaan natin siya kung ano ang mangyayari sa susunod."

-----

Sa parehong oras, tumatakbo si Sam sa mga pasilyo, ang kanyang paghinga ay mabilis at mababaw. Nakadaan siya sa ilang mga guro, pero sa kung anong dahilan... naninigas ang kanyang mga binti tuwing lumalapit siya.

Bakit hindi ako makapagsalita...? Bakit hindi lumalabas ang mga salita?

Nanginginig ang kanyang mga kamay sa kanyang gilid. Ang buong katawan niya ay tensyonado.

Pero pagkatapos—may nakita siyang isang tao. Isang taong alam niyang maaaring gumawa ng aksyon.

"Abby!" sigaw ni Sam habang tumakbo papalapit sa kanya.

Lumingon si Abby, nagulat. "Oh, hey Sam. Anong problema? Mukhang—teka, may nangyari ba?"

Tumango si Sam, hingal. "Si Max... sa tingin ko nasa panganib siya."

-----

Habang sinusundan si Joe, napagtanto ni Max na papunta sila sa labas. Karamihan ng mga estudyante ay bumalik na sa kanilang mga silid-aralan—ang kampana para sa unang klase ay tutunog na anumang segundo.

Hindi naman ang pagiging late ang pinakamalaking alalahanin ni Max ngayon.

Dinala siya ni Joe sa gusali ng imbakan ng musika, isang mas maliit na istraktura na hiwalay sa pangunahing paaralan. Ito ay isang lugar na bihirang binibisita maliban kung may kailangang kunin o isauli na mga instrumento o kagamitan.

"Bilisan mo!" sigaw ni Joe, nakaturo sa loob.

Humakbang si Max pasulong, at nang walang babala, isang malakas na sipa ang tumama sa kanyang likod, na nagpadapa sa kanya sa loob ng silid. Malakas na nagsara ang pinto sa likuran nila.

"Nagmamatapang ka pa rin, ha? Hindi pa rin nakikinig?" galit na sabi ni Joe.

Hinawakan niya si Max sa buhok at hinila pabalik ang kanyang ulo bago binigyan ng malakas na sampal sa mukha. Umikot ang katawan ni Max sa lakas ng impact bago bumagsak sa gilid.

Tumawa si Joe. "Hindi ako makapaniwala na may mga taong katulad mo at ni Sam. Nakakaawa. Pero siguro ganyan talaga ang food chain na pinag-uusapan ng lahat—at nasa tuktok kami."

'Sa tingin mo nasa tuktok ka?' naisip ni Max habang pinapanatag ang sarili. Gaano kaliit ang mundo mo... para maniwala sa ganyang bagay?

Nanatili si Max sa sahig, nagpapanggap na mas nasaktan kaysa sa totoo. Pinananatili niyang mababaw ang kanyang paghinga, nakayuko ang ulo, naghihintay.

Lumapit si Joe, inihanda ang kanyang binti, at binigyan ng brutal na sipa ang tiyan ni Max.

"Sinabi sa akin ni Ko na tiyakin kong maalala mo ang lugar mo!" sigaw ni Joe, na nagbigay ng isa pang sipa na kasing lakas.

Tanggapin mo na lang, Max... tanggapin mo na lang. Alalahanin—ito ang pinagdaanan ng tunay na Max Stern. Kalahati lang ng lakas mo ang meron siya... at walang paraan para makatakas, paalala ni Max sa sarili.

Yumuko si Joe, hinubad ang isa sa kanyang sapatos, pagkatapos ay hinubad ang kanyang medyas at itinapon sa tabi ni Max.

Pagkatapos, na may malawak at nakakadiring ngiti, itinaas niya ang kanyang nakapaa na paa at idiniin malapit sa mukha ni Max.

"Alalahanin mo, ikaw at si Sam ay mga alipin namin," pangungutya ni Joe. "Kaya gawin mo ang sinasabi sa iyo... Ngayon sipsipin mo."

Sumabog siya sa tawa, pinapanatili ang kanyang paa na nakalutang, iginagalaw ang kanyang mga daliri sa paa na may sakit na kasiyahan.

"Sige na, sipsipin mo! Sipsipin mo, alipin kita!" sigaw niya ulit, mas malakas sa pagkakataong ito.

Pinanatili ni Max ang kanyang ulo na nakayuko, nakatitig sa sahig, pero ang kanyang katawan ay nanginginig—hindi sa takot, kundi sa pagpipigil.

Nawala ang tawa ni Joe at naging inis. "Tsk. Mukhang hindi mo pa rin natututunan ang leksyon mo!"

Inihampas niya ang kanyang paa, nakatutok sa mukha ni Max.

Pero hindi ito tumama.

Ang kamay ni Max ay mabilis na tumaas tulad ng isang ahas, hinuli ang paa ni Joe sa ere, pinigilan ito.

"Ano ba—?" bulalas ni Joe.

"Sumusuko na ako," sabi ni Max nang mahinahon, hindi pa rin tumitingin.

Ngumisi si Joe, iniisip na panalo na siya. "Haha... kaya sa wakas ay sisipsipin mo na—"

"Sumusuko na ako... sa pagkukunwari," putol ni Max, ang kanyang boses ay malamig at nakamamatay.

Dahan-dahan siyang tumingin, ang mga mata ay nagniningas sa galit. Wala na ang maskara. Sumabog na siya.