Isang Masakit na Aral

Sa gitna ng walang humpay na pag-atake ni Joe, paulit-ulit na sinasabi ni Max sa kanyang isipan—Tibayan mo lang hanggang matapos ang araw. Ipagpatuloy mo lang ang buhay mo. Ito na ang buhay ni Max Stern ngayon, at kung nakayanan niya ito, kaya ko rin.

Pero lahat ng iyon ay naglaho nang lumampas si Joe sa huling hangganan.

Hindi na nakatiis pa si Max. Ang galit, ang kahihiyan, lahat ng kanyang pinigil, sumabog sa ibabaw. Nang mahawakan niya ang paa ni Joe, wala nang atrasan.

Sa malakas na tulak, itinapon ni Max si Joe paatras. Natisod siya, bahagyang nakabawi bago bumagsak sa sahig.

"Ano'ng akala mo ginagawa mo?" sigaw ni Joe.

Tumayo nang matuwid si Max, ang kanyang dibdib ay umaakyat at bumababa sa bawat hininga. Pinunasan niya ang dugo sa gilid ng kanyang bibig—ang maliit na hiwa na ibinigay ni Joe—at ang kanyang titig ay malamig, nakatuon.

"Akala mo ba natatakot ako sa'yo?" sabi ni Max, ang kanyang boses ay mababa ngunit matatag. "Akala mo ba matatakot sa'yo ang sinumang may kaunting tapang?"

"Dapat nakinig ka noong may pagkakataon ka pa," patuloy ni Joe, ang kanyang boses ay tumataas sa galit. "Pinapalampas pa kita kumpara sa gagawin sana ni Ko... pero ngayon? Ngayon ay ginawa mo na!"

Sumigaw, sinalakay ni Joe pasulong at humatak ng mabangis na suntok diretso sa mukha ni Max.

Mahinahon, kahit hindi pa itinaas ang kanyang mga kamay, umiwas si Max sa gilid, madaling iniiwasan ang dalawang mabangis na suntok ni Joe. Pagkatapos ng isang partikular na malaki, magaspang na suntok, lumapit si Max. Nang may katumpakan, hinawakan niya si Joe sa balikat at hinila siya pababa—idiniin nang malakas ang kanyang tuhod sa tiyan nito.

Tumalsik ang laway mula sa bibig ni Joe habang marahas na pinaalis ang hangin sa kanyang baga. Sinubukan niyang huminga, para makabawi, pero parang walang pumapasok. At habang dumarating ang takot—ganoon din ang suntok ni Max.

Isang suntok ng nakahubad na kamao ang tumama nang diretso sa kanyang panga, itinulak pabalik ang ulo ni Joe. Mga alon ng sakit ang kumalampag sa kanyang bungo habang bumagsak siya sa sahig, bumagsak sa kanyang puwitan na nahihilo.

"ARGHH!" sigaw ni Joe sa matinding sakit.

"TUMAHIMIK KA!" sigaw ni Max, hinawakan ang ulo ni Joe ng isang kamay at sinampal siya nang malakas sa mukha gamit ang isa pa.

"ARGHH!"

Pak!

Isa pang sampal.

Bawat tunog na nilabas ni Joe ay sinagot ng isa pang matalim na sampal. Muli. At muli. Hanggang, sa wakas, naintindihan niya ang mensahe. Tumigil si Joe sa paggawa ng ingay.

Tumayo si Max sa ibabaw niya, humihinga nang mabigat, hinahaplos ang isang kamay sa kanyang buhok.

"Sobrang pagod na ako sa maliit na palabas na 'yan," bulong ni Max. "Ano ba'ng problema sa'yo? May sayad ka ba sa utak? May sakit ka bang fetish sa paa o ano?"

Tumingin siya sa nanginginig na anyo ni Joe.

"Habang iniisip ko... mas nagsisimula akong makaramdam na hindi pa sapat ang nagawa ko."

Kusang napailag si Joe. Umiikot ang kanyang isipan mula sa unang dalawang mabibigat na suntok—malabo ang kanyang paningin, at parang jelly ang kanyang mga binti. Ang kirot sa kanyang mukha ay matalim at patuloy, at ang kanyang pisngi ay nagsisimulang mamaga.

Tumingin si Max sa kanya, ang ekspresyon ay malamig at walang awa.

"At tingnan mo nga naman ang sarili mo ngayon," sabi ni Max, pinagpag ang kanyang mga kamao. "Kailangan mo pa talagang sirain ang mga plano ko."

—

Sa labas ng mga pasilidad ng paaralan, mabilis na naglalakad si Abby kasama ang isa sa mga guro ng agham.

"Hindi ako makapaniwala," bulong ng guro, halatang naiinis. "Nilalaktawan ang unang klase para lang gumawa ng ganitong kalokohan? Seryoso akong nag-aalala para sa susunod na henerasyon."

Binilisan nila ang kanilang lakad. Ang kampana para sa unang klase ay tumunog na, at bagaman walang klase na kailangang bantayan ang guro sa sandaling iyon, nawawala si Abby sa kanya.

"Sigurado ka ba na dito sila pumunta?" tanong ng guro.

"Oo, sa Silid-imbakan ng Musika," kumpirma ni Abby na may matatag na pagtango.

Ilang sandali lang ang nakalipas, nagmadaling lumapit sa kanya si Sam na nababalisa. Hingal, kinakabahan, at halos umiiyak, ibinuhos niya ang lahat ng kanyang alam—kung ano ang nakita niya, kung ano ang kinatatakutan niyang nangyayari. Agad siyang pinaniwalaan ni Abby. Maaaring mahiyain at kakaiba si Sam, pero hindi siya ang tipo na gagawa-gawa ng ganyang bagay.

Alam din niya ang katotohanan: kung siya mismo ang pupunta para pigilan ang mga nanunukso, walang mangyayari. Hindi sa paaralang ito. Babalik lang sila nang mas masahol pa kaysa dati.

Pagkatapos ng lahat, si Abby ay walang-sinuman sa paaralan—walang impluwensya, walang reputasyon. Pero hindi tulad ni Sam, may isang bagay siyang magagawa: pumunta kaagad sa isang guro. At iyon mismo ang ginawa niya.

Sa kanyang pagkagulat, mabilis na kumilos ang guro. Pero hindi siya umaasa ng malaking mangyayari. Karamihan sa mga guro sa paaralang ito ay nagbubulag-bulagan maliban kung ang problema ay itinutulak nang direkta sa harap nila. Hangga't hindi ito nangyayari sa loob ng silid-aralan o sa oras ng klase, itinuturing nila itong hindi nila responsibilidad.

'Sabi ni Sam na karaniwang dinadala nila ang kanilang mga biktima sa Silid-imbakan ng Musika,' naisip ni Abby. 'Sigurado siya doon...'

Narating ng guro ang pinto at binuksan ito, itinulak pabukas.

Sa loob, ang silid ay ganap na walang laman.

"Ano...?" Mabilis na pumasok si Abby, ang kanyang mga mata ay naghahanap sa buong espasyo. Maliit ito, masikip, at puno ng mga instrumento at lumang mga upuan—pero walang bakas ni Max o Joe kahit saan.

Nagkrus ng braso ang guro at bumuntong-hininga.

"Abby," sabi niya, ang kanyang boses ay may halong pagkadismaya. "Unang klase na. Sinasabi mo ba ang totoo? Nakakita ka ba talaga ng sinuman na pumasok dito, o may nagsabi lang sa'yo ng isang bagay?"

Ang kanyang guilty na ekspresyon ay nagsabi ng lahat. Umiwas ng tingin si Abby, hindi kayang tumingin nang diretso. Napakasama niyang magsinungaling.

"Bumalik na tayo sa klase kaagad," sabi ng guro, umiikot na. "Swerte mo at hindi kita pinarurusahan sa pagkawala mo sa bahagi ng unang klase."

Sumunod si Abby, sinusubukang huwag mahulog sa mas malalim na gulo—pero hindi niya mapigilang tumingin sa likuran niya, paulit-ulit.

'Hindi magsisinungaling sa akin si Sam... kaya ano ang nangyari kay Max? Nasaan siya?'

Mula sa malayong sulok ng silid-imbakan ng musika, nakatago sa likod ng ilang grand piano na nakapatong na parang mga nakalimutang relikya, lumabas si Max—ang kanyang braso ay mahigpit na nakapulupot sa bibig ni Joe.

Naghintay siya ng ilang minuto pagkatapos mawala ang mga tao bago ibinigay ang isang matalim na sipa sa likod ni Joe, na nagpadala sa kanya na bumagsak sa sahig. Habang dumaing at gumagapang si Joe, mabilis na sumakay si Max sa kanya, pinipigilan siya sa lugar.

"Ano ba'ng nangyayari?!" sigaw ni Joe sa takot. "Kabaliwan ito—ano'ng ginagawa mo? Sinusubukan mo ba akong kidnapin o ano? At sino ka ba talaga?! Ikaw ba talaga ang Max na kilala ko?!"

"Ang Max na kilala mo?" bulong ni Max nang madilim, hinawakan ang kamay ni Joe at itinataas ito sa harap ng kanyang mukha. "Ang Max na kilala mo ay patay na. At sinusubukan kong alamin kung bakit."

Lumapit pa si Max, ang kanyang boses ay matatag at malamig.

"Hindi ikaw ang magtatanong ngayon. Ako. At sa bawat kasinungalingan na sasabihin mo..." Hinigpitan niya ang hawak, itinulak paghiwalay ang mga daliri ni Joe. "Babaliin ko ang isa sa mga ito."

Namutla ang mukha ni Joe. "Kabaliwan ito!" nauutal niya. "Hindi—hindi mo gagawin 'yan!"

"Gagawin ko," sabi ni Max nang walang pag-aalinlangan. "Kaya magsimula tayo sa simpleng bagay. Bakit ako ang target ninyo?"