Ano ang Pangalan Ko?

Matatag na umupo si Max sa ibabaw ni Joe. Halos magkapareho sila ng laki, pero dahil sa pinsalang nagawa na ni Max, nahihirapan na si Joe. Kahit gaano pa siya kumilos, inililipat lang ni Max ang kanyang bigat nang tama, pinapanatili siyang nakapako sa sahig nang may brutal na kahusayan.

"Sagutin mo ang tanong!" sigaw ni Max, habang inilalagay ang kanyang kamay sa hintuturo ni Joe.

"Ano ba ang ibig mong sabihin?! Bakit ka namin tinatarget?!" sigaw ni Joe sa desperasyon. "Dahil ikaw nga! Mahina ka—hindi ka lumalaban! Madali kang target! Tungkol naman sa kung bakit nagsimula... Hindi ko alam! Sinusunod ko lang ang utos ni Ko, yun lang!"

'Gaya ng inaakala ko,' naisip ni Max. 'Isang tagasunod. Isang tupa. Hindi man lang nasa listahan ni Max. Malamang binully din siya tulad ng iba... pero wala siyang lakas ng loob na mag-isip para sa sarili niya.'

"Sige, sagutin mo ito," sabi ni Max, habang yumuyuko nang mas malapit. "Ano ang pangalan ko?"

"Pangalan mo?" pumiyok ang boses ni Joe. Nanginig ang kanyang buong katawan, nalilito. Parang napakasimpleng tanong. "Ikaw si... Max Smith. Ikaw si Max Smith."

Humigpit ang hawak ni Max sa daliri ni Joe—at nang walang pag-aalinlangan, biglang hinila niya ito.

KRAK.

Isang nakakasukang tunog ang pumuno sa hangin. Sumigaw si Joe ng napakatinis.

"ARGHH!" sigaw ni Joe, ang kanyang boses ay umalingawngaw sa mga pader ng storage room. Hindi niya sigurado kung alin ang mas masakit—ang matinding sakit o ang gulat sa lahat ng ito. Nararamdaman ang hindi natural na pagkabaluktot ng kanyang daliri, walang duda. Bali ito.

Bago pa siya makabawi, naramdaman niya ang paglipat ng hawak ni Max, ang kanyang kabilang kamay ay nakahawak na ngayon sa ibang daliri.

"Bakit... bakit?!" iyak ni Joe. "Sinabi ko na ang totoo! Max Smith ang pangalan mo! Max Smith!"

"Alam ko," mahinahong sabi ni Max. "Pero ganito kasi—kailangan mong maintindihan na hindi walang saysay ang mga banta ko. Na seryoso ako."

Ang tono niya ay malamig, sukat, masyadong kalmado para sa isang taong nasa gitna ng pagpapahirap sa isang kaklase.

"Ngayon mag-iisip ka muna nang dalawang beses bago magsinungaling. Dahil sa tuwing gagawin mo, maaalala mo ang sakit na ito. At iisipin mo kung kukuha pa ako ng isa pang daliri."

Nanginginig si Joe. Ang kanyang isipan ay puno ng isang kaisipan: Baliw ang lalaking ito. Tuluyan nang nasiraan. Tinulak ba siya ng lahat ng pang-bubully sa dulo? Lihim ba siyang nagsasanay, naghihintay ng tamang pagkakataon para sumabog?

Yumuko si Max, kumikitid ang mga mata. "Dahil magaling ka naman sumunod sa utos, sagutin mo ito—bakit ako tinatarget ni Ko? May sinabi ba siya sa iyo? May pahiwatig ba siya tungkol sa dahilan?"

Lumunok si Joe, ang kanyang boses ay halos bulong lamang.

"Ako... ako..." nauutal si Joe, ang takot ay sumasakop sa bawat bahagi ng kanyang katawan. Hindi niya masasabing hindi niya alam—hindi niya gagawin. Hindi pagkatapos ng nangyari. Kung magbibigay siya ng isa pang walang laman na sagot, baka isa pang daliri ang mawala.

Kaya naghanap siya, desperadong naghuhukay sa kanyang mga alaala para sa anumang—anumang piraso ng kapaki-pakinabang na impormasyon.

"Si Ko... sumusunod si Ko sa utos ng pinakamataas sa paaralan," sa wakas ay sinabi ni Joe. "Hindi siya kasama sa klase natin. Nasa Class 5A siya. Bawat klase ay may lider—si Ko ang namumuno sa atin—pero lahat sila ay sumusunod sa kanya. Yung lalaki sa 5A."

"Kung may nakakaalam ng tunay na dahilan kung bakit ka namin tinatarget," patuloy ni Joe, "si Ko yun... o yung lalaki."

Tahimik na tinanggap iyon ni Max, tumango sa sarili. Ipinaalala sa kanya ang sarili niyang mga araw sa paaralan—isang istraktura tulad nito. Bawat klase ay may tinatawag na 'boss' para panatilihing kontrolado ang mga sutil, at lahat sila ay nagrereport sa isang kingpin.

Noon... siya ang kingpin na iyon.

"Nakita ko," bulong ni Max. "Kaya sa huli... si Ko ang kailangan kong habulin."

Pagkatapos ay bahagyang nagbago ang kanyang tono. "Isa pang bagay. May kahulugan ba sa iyo ang alinman sa mga pangalang ito?"

Hindi siya naghintay ng sagot. Nagsimulang magbanggit si Max ng mga pangalan—ang mga pangalan mula sa video. Ang mga sinisi ng orihinal na Max Stern. Binasa niya ang listahan, pinapanood ang mga mata ni Joe, hanggang—

"Tama na!" sigaw ni Joe. "Kilala ko ang isa... yung sinabi mo kanina. Si Dipter Carl. Alam ko kung sino yun."

Iyon ang huling pangalang binanggit ni Max, at nagpapasalamat siya na sa wakas ay may nahanap siyang isang bagay—isang pangalang pangalawa mula sa listahan. Sa wakas, may iba na bukod kay Ko.

"Siya ang sinusundan ni Ko," kumpirma ni Joe. "Ang lider ng buong paaralan na ito."

Maiintindihan ni Max kung isang bully lang ang may galit sa isang tao. Ang mga paaralan ay pugad ng mga taong gustong magmukhang makapangyarihan—maging para ilabas ang kanilang frustrasyon, palakihin ang kanilang ego, o bumawi sa kanilang miserable na buhay. Pero ang ganitong uri ng pambubully ay karaniwang nananatili sa loob ng isang silid-aralan, sa loob ng isang grupo.

Hindi ganito ang sitwasyon.

Hindi nga magkaklase si Dipter. Walang tunay na dahilan para siya ay maging kasangkot. At gayunpaman, kasangkot siya. Siya ang pinakamataas na tao sa paaralan, at interesado siya kay Max?

'Bakit ka tinarget ng isang tulad niya?' naisip ni Max. 'At bakit maraming tao... mga taong halos hindi ka kilala... lahat sila ay galit sa iyo?'

Habang mas malalim ang paghuhukay ni Max sa buhay na ito, mas nagiging kakaiba ang mga bagay. Batay sa impormasyong kanyang pinagsasama-sama, hindi lang ito simpleng pambubully sa paaralan. Ito ay isang ganap na setup—at nagsisimula itong magmukhang mas mapanganib kaysa sa kanyang orihinal na akala.

Teknikal na nawalan na si Max ng buhay minsan. At ngayon, may lumalaking hinala siya na ang isa pang Max—ang may-ari ng katawang kanyang tinitirhan ngayon, ay muntik nang mawalan din ng buhay.

At kung mangyayari iyon muli, may pakiramdam siya na wala nang pangatlong pagkakataon.

Kailangan niyang mag-ingat. Higit kailanman.

Sa wakas, tumayo si Max, bumaba kay Joe, pero nang subukan ni Joe na tumayo, matatag na idiniin ni Max ang kanyang paa sa likod niya, muling ipinako siya sa sahig.

"Hindi pa," sabi ni Max. "Ikaw lang ang kilala kong tao ngayon na maaaring kapaki-pakinabang sa akin. Kaya gagawa ka ng kaunting paghuhukay."

"Paghuhukay?" daing ni Joe. "Sige na, pare. Sinusubukan mong isangkot ako sa isang bagay na mas malalim—tingnan mo, ipinapangako ko, hindi na kita hahawakan ulit. Iwanan mo na lang ako dito."

Bahagyang yumuko si Max, ang kanyang boses ay mababa at kalmado. "Hindi. Ipagpapatuloy mo ang iyong papel. Magpapanggap ka na walang nagbago. Tratuhin mo ako tulad ng dati."

"Pero," patuloy niya, "habang ginagawa mo yan... ikaw din ang magiging mata at tainga ko sa loob ng inyong maliit na pekeng grupo."

Lumuwa ang mga mata ni Joe sa takot. "Ano? Hindi—hindi mo naiintindihan. Hindi mo alam kung ano si Dipter. Kung malalaman niya—kung kahit na maghinala lang siya—siya ay..."

"Babayaran kita." Pinutol siya ni Max.

Kumurap si Joe.

"Ipadala mo sa akin ang iyong E-wallet," mahinahong sabi ni Max. "Limang daan kada buwan. Hangga't nanatiling sarado ang bibig mo at ginagawa mo ang lahat ng sinasabi ko sa iyo."

Hindi nakakabago ng buhay ang limang daan. Pero para sa isang high schooler, ito ay pera na karamihan sa kanila ay hindi makikita nang sabay-sabay. Alam na ni Max, hindi na niya kailangang sagutin ni Joe. Inangat niya ang kanyang paa.

Abot na ni Joe ang kanyang telepono.

"Sige... gagawin ko," bulong ni Joe, inilalabas ang kanyang telepono na may nakabukas na E-wallet QR code.

Sa huli, pareho silang bumalik ni Max at Joe sa silid-aralan habang katatapos lang ng unang period. Sa mga guro na nagpapalitan sa pagitan ng mga klase, ang kanilang pagbabalik ay hindi napansin, eksaktong tulad ng plano ni Max.

Nakatago ang isang kamay ni Joe sa kanyang bulsa. Nakapunta na siya sa nurse's office, sinasabing nadapa siya at nahulog sa kanyang kamay. Nakabalot at nakatali na ito ngayon, pero ang tunay na dahilan sa likod ng pinsala ay hindi maaaring ibunyag, kahit kay Ko.

Sa kabutihang palad, bumaba na ang ilang pamamaga sa kanyang mukha sa oras ng pahinga, at sa sapat na pag-arte, maaari niyang ipaniwala ito.

Habang naglalakad sila sa tabi ng mga mesa, sinipa ni Joe si Max sa likod nang walang gana, sapat para gumawa ng eksena, pero hindi sapat para makasakit.

"At manatili ka sa iyong upuan, naiintindihan mo?" sigaw ni Joe. Ang kanyang boses ay may sapat na lakas para lokohin ang mga tao, bagaman ang panginginig sa kanyang tono ay naririnig pa rin para sa sinumang tunay na nakikinig.

Tumawa si Ko mula sa kanyang mesa habang tumingin siya. "Matagal kayong nawala. Ano—masyadong nag-enjoy o ano?" Kumitid ang kanyang mga mata nang tumingin siya kay Max. "Sandali... Sinabi ko sa iyo na paghirapan mo siya. Halos hindi siya mukhang nasaktan."

Tensyonado si Joe, nararamdaman niya ang malakas na pagtibok ng kanyang puso na parang gustong tumalon palabas ng kanyang lalamunan.

"Ah, yun... oo, may dumating na guro sa gitna," maayos na nagsinungaling si Joe. "Kailangan naming ihinto. Pinabalik kami sa klase, kaya... hindi ko nagawa ang gusto ko."

Naalala ang naunang pagkaantala, naisip niya na sapat na kapani-paniwala ang dahilan para ibenta.

"Alam ko na," bulong ni Ko, habang ikinukuyom ang kanyang kamao. "Nakasagabal ang guro, ano?"

Lumipat ang kanyang mga mata sa buong silid, nakatuon kay Sam, na matigas na nakaupo sa sulok, malinaw na sinusubukang maging hindi nakikita.

"Ibig sabihin..." galit na sabi ni Ko. "Ang baboy na iyon ay nagsalita at nagsumbong sa iba."

Kumitid ang kanyang mga mata nang may lason. "Magbabayad siya para diyan."