Katapusan ng Araw

Nang makita muli ni Sam si Max, naramdaman niya ang alon ng ginhawa na dumaan sa kanya. Walang nakikitang pasa, walang palatandaan ng malubhang pinsala. Nag-aalala siya na baka bugbugin nila ito nang husto na hindi na makakabalik si Max sa paaralan.

'Hindi ko alam kung may nagawa ang pakikipag-usap kay Abby... pero kahit wala, masaya ako na ayos lang siya,' naisip ni Sam, habang nagpapakita ng maliit na ngiti.

"Ano ba ang pinangingitian ng baboy na 'yan?" pangungutya ni Ko nang tumunog ang kampana, hudyat ng simula ng unang pahinga.

"Siguro nananaginip siya tungkol sa pagkain ng bacon," tumawa si Mo. "Teka—dahil baboy din siya, maituturing ba 'yun na kanibalismo?"

Nagsipagtatawanan ang grupo, maliban sa isa na patuloy na sumusulyap kay Max, minamasdan ang bawat kilos nito nang tahimik at may pag-iingat.

Oras ng pahinga ay nangangahulugan ng karaniwang pagpapahirap. Ang pangungutya ay nagpatuloy na parang bahagi ng pang-araw-araw na iskedyul. Napipilitang sumunod sina Sam at Max sa anumang utos ni Ko at ng kanyang grupo, kahit na nangangahulugan ito ng pang-aasar sa ibang mga estudyante para sa kanila.

Pinilit nila si Sam na manligaw ng ilang babae sa klase, inirekord ang bawat pagtanggi at tingin ng pagkasuklam sa kanilang mga telepono, inituring ang lahat na parang isang masakit na laro.

Para sa kanila, sina Sam at Max ay hindi mga kaklase, sila ang libangan ng araw.

At kapag hindi na sapat ang karaniwang pang-aasar, doon nagsisimula ang pananakit.

Nagpasya ang grupo na maglaro ng bato-bato-pik kasama sina Sam at Max—pero may kakaiba. Ang sinumang matalo ay sasapakin ng nanalo. Walang ibang patakaran, at hindi opsyonal ang pagsali.

Siyempre, kapag nanalo sina Sam o Max, ang kanilang sampal ay magaan, halos hindi ramdam sa pisngi.

Pero kapag kabaligtaran? Ang sampal ay buong lakas.

Kakaiba, sa ilang kadahilanan, tuwing si Max ang napipiling parusahan, si Joe ang napipiling gumawa nito.

'Punyeta, Ko... alam mo ba ang ginagawa mo?' sigaw ni Joe sa kanyang isipan. 'Patuloy mo akong pinapagalit sa halimaw na ito... at ngayon siya pa ang nagbabayad sa akin! Puwede bang tumigil ka na!?'

Sa pagkakataong ito, gunting ang binato ni Joe.

Papel ang binato ni Max.

Nagsipagtatawanan sina Ko at Mo, nagsisigawan na parang ito ang pinakamagandang nakita nila sa buong araw, habang sa loob-loob, umiiyak si Joe para sa awa.

Napilitang sumunod, lumapit si Joe at sinampal si Max sa mukha. May lakas ito, sapat lang para maging kapani-paniwala. Pero hindi masyadong malakas. Isinara pa niya ang kanyang mga mata habang ginagawa ito, naghahanda para sa maaaring mangyari sa susunod.

Sa wakas, natapos na ang araw ng paaralan, ang pinakamagandang bahagi ng araw para kina Max at Sam.

'Nakagawa ako ng tunay na progreso ngayong araw,' naisip ni Max, habang lumalabas sa harap ng paaralan. 'Nalaman ko ang tungkol sa isa pang kasangkot. Pero kung si Dipter ang nagbibigay ng mga utos kay Ko... may isang tao rin sigurong kumokontrol kay Dipter.'

Gayunpaman, nananatili pa rin ang pinakamalaking misteryo.

'Ang hindi ko talaga maintindihan ay—bakit hindi ginamit ni Max ang kanyang pera para ayusin ang lahat ng ito? May kakayahan siya. Bakit nagtiis siya nang tahimik?'

Gaya ng dati, dumaan muna si Max sa gym, kailangan niyang linisin ang kanyang isipan bago magpasya kung ano ang susunod na gagawin.

Samantala, si Sam ay umuwi na ng diretso. Pero hindi pa tapos ang kanyang araw.

Habang naglalakad siya sa kalye at pumasok sa pinto ng kanyang bahay, agad siyang sinalubong ng pamilyar na kaguluhan ng serbisyo sa hapunan.

"Order para sa table five!" sigaw ng isang babae mula sa kusina, ang kulay-abong buhok ay nakatali sa isang magulo na bun.

"Alam ko, alam ko, honey! Puwede bang ikaw na ang magdala? Tinapos ko pa ang pancit para sa delivery!" sigaw pabalik ng mas matandang lalaki, may bandana sa ulo at pawis sa noo.

Nang makita nila si Sam na pumasok, kapwa nakita ang ginhawa sa mukha ng kanyang mga magulang.

"Nakabalik ka na! Sakto ang dating!" tawag ng kanyang ina.

Nang walang pagkakamali, inilagay ni Sam ang kanyang bag at nagmadaling dumaan sa kanila, sumisingit sa masikip na mga mesa patungo sa kusina para tumulong.

"Sam!" sigaw ng kanyang ina. "Ano ang nangyari sa iyong damit? Mga kaibigan mo na naman ba? Sinabi ko sa iyo, kailangan mong itigil ang pagpapagawa nila niyan... hindi na natin kayang bumili ng isa pa."

"Alam ko, Inay, alam ko..." mabilis na sagot ni Sam, habang paakyat na sa hagdan. "Magpapalit lang ako."

Ang mga magulang ni Sam ay nagpapatakbo ng isang maliit na restawran na nagse-specialize sa mga inihaw na BBQ skewers, light snacks, at beer. Hindi ito kalakihan—pero sa kanila ito. Maliit ang lugar, may apat na mesa lang, at kahit sa mga magandang araw, bihirang puno. Madalas, may mahabang panahon na walang mga customer.

Gayunpaman, hindi sila nagreklamo.

Kumikita sila ng sapat para mabuhay, ginagawa ang isang bagay na mahal nila—isang bagay na palagi nilang pinapangarap. Hindi ito madali, pero ipinagmamalaki nila ito.

Maya-maya, bumaba si Sam, ngayon ay nakasuot ng simpleng apron. Nang hindi na kailangang sabihan, dumiretso siya sa paglilinis ng isa sa mga mesa, pagkatapos ay pumunta sa kusina para tumulong sa pagdadala ng pagkain at pagsisilbi sa mga customer na nakaupo.

Habang pinapanood siya, kapwa ngumiti ang mga magulang ni Sam—pero sa likod ng mga ngiting iyon, may pagkakasala.

Dahil kahit gaano sila nagpapasalamat sa tulong ng kanilang anak, hindi kailanman tama sa kanila na kailangan niyang tumulong. Na, sa bawat abalang sandali, naroon si Sam na nagtatrabaho sa halip na nagpapahinga, nag-aaral, o nagiging normal na teenager.

Hindi sila kumikita ng sapat para kumuha ng empleyado. At kahit na subukan nila, walang gustong magtrabaho para sa dalawang oras lang sa isang araw. Kaya ang tanging opsyon na natitira... ay si Sam.

Gusto nila na makapag-focus siya sa pag-aaral, sa pagtugis ng kanyang mga pangarap—o kahit man lang, makasama ang mga kaibigan, maging isang normal na teenager. Palaging sinasabi ni Sam sa kanila na ayos lang, na hindi siya naiinis na tumulong. Na gusto niyang maging bahagi ng negosyo ng pamilya.

Pero kahit gaano kadalas niya itong sabihin, masakit pa rin ito sa kanila.

Lumipas ang isang oras. Tapos na ang dinner rush. Katulad ng karamihan ng mga gabi, tahimik na muli ang restawran—bukas pa rin, pero may paminsan-minsang customer lang na pumapasok.

"So... kumusta ang paaralan ngayon?" malumanay na tanong ng kanyang ina habang pinupunasan ang counter.

"Pareho lang tulad ng dati," sagot ni Sam na may pagkibit-balikat. "Walang espesyal na nangyari. Basta... mga bagay sa paaralan. Mga katangahang bagay."

Bahagyang ngumiti ang kanyang ina. Alam niyang may kakaiba—medyo mas masaya siya kaysa sa karaniwan. Gusto niyang magtanong pa, pero sa sandaling iyon, tumunog ang kampana sa ibabaw ng pinto.

Pareho silang lumingon—at nakita ang tatlong batang lalaki na pumasok sa restawran.

"Oh, unang beses niyo ba dito?" mabait na tanong niya, ang boses ng customer-service ay agad na lumabas.

"Oo, actually," sagot ng isa sa kanila na may malaking ngiti. "Si Sam ang nagsabi sa amin tungkol sa lugar na ito."

Bumagsak ang puso ni Sam nang marinig niya ang boses na iyon.

Tapos na ang paaralan. Dapat ito ang kanyang oras—ang kanyang takasan. Ang isang bahagi ng araw kung saan ang lahat ay maaaring maging tahimik, kung saan maaari niyang kalimutan ang pagpapahirap, ang kahihiyan... at huminga lang.

Pero habang dahan-dahan niyang itinaas ang kanyang ulo, nakita niya ang pinakamasamang kumpirmasyon.

Nakatayo sa pasukan, ang pamilyar na mapanghamak na ngiti ay nakaunat sa kanyang mukha...

Si Ko.