Kami ay Matalik na Kaibigan

"Oh? Inimbitahan ka ni Sam?" tanong ng kanyang ina, tinitingnan ang tatlong batang lalaki habang pumapasok sila. Napansin niya kaagad, pareho silang nakasuot ng uniporme ng paaralan tulad ng kanyang anak.

"Ah, nakikita ko. Kayo pala ang mga kaibigan ni Sam sa paaralan! Hindi pa siya nakapagdala ng sinuman dito sa bahay, kaya ito'y isang malaking sorpresa. Sige, sige, maupo kayo!" sabi niya nang may init, itinuturo sa kanila ang isa sa mga maliit na mesa.

Samantala, nanginginig ang buong katawan ni Sam.

Ang mga taong pinaka-ayaw niya sa mundo ay nasa kanyang tahanan ngayon, nakaupo sa restawran ng kanyang pamilya, ilang talampakan lang ang layo mula sa kanyang mga magulang.

At gayunpaman... hindi siya maaaring kumilos. Ayaw niyang gumawa ng eksena o magdulot ng hinala. Nakikita kung gaano kabait ang pakikitungo ng kanyang ina sa kanila, kung gaano siya tila tunay na masaya, pinupunit siya nito sa loob.

"Sam, halika at umupo ka sa kanila," hikayat niya. "Magdala ako ng makakain para sa inyong lahat!"

Pagkatapos ay tumalikod siya para pumunta sa kusina, walang kamalay-malay sa tensiyong nakabitin sa hangin.

"Oo nga, halika, Sam. Huwag kang mahiyain," sabi ni Ko na may parehong baluktot na ngiti.

Hindi nawala ang ngiting iyon sa kanyang mukha.

Dahil ayaw niyang lalong lumala ang sitwasyon, napilitang lumapit si Sam at umupo sa mesa, katabi mismo ni Ko. Magkatabi sila, habang sina Joe at Mo ay naupo sa kabilang upuan, tumatawa na sa kanilang sarili.

Walang pakialam na inakbayan ni Ko si Sam.

"Tingnan mo ito, kaming magkakaibigan na nagkakasama sa bahay mo. Dapat ginawa na natin ito noon pa," sabi niya na may ngiti, hinahatak si Sam nang mas malapit.

Pagkatapos, sa mababang bulong malapit sa kanyang tainga, idinagdag ni Ko, "Sinabi ko sa iyo... kung hindi ka mag-iingat, magbabayad ka."

Habang umaalis si Ko, bumalik ang ina ni Sam na may dalang metal tray na puno ng mga inihaw na tusok at meryenda. Sumunod ang kanyang ama, inilalagay ang ilang soft drinks sa mesa na may ngiti.

"Malugod kayong lahat na manatili hangga't gusto ninyo," sabi ng ina ni Sam nang may init. "Ito ang unang pagkakataon na nagdala siya ng mga kaibigan sa bahay, kaya mangyaring maging komportable kayo."

"At huwag ninyong isiping magbayad," dagdag ng kanyang ama. "Ito'y sa amin."

Pagkatapos noon, umalis ang dalawa, iniwan ang mga batang lalaki na kumain ng walang pag-aalinlangan.

Nanatiling nakatayo si Sam, pinapanood habang nilalamon nila ang lahat ng walang kahit na anong hiya.

Lumubog ang kanyang puso.

Kahit na nahihirapan ang kanyang pamilya araw-araw para panatilihin ang negosyo, nag-alok pa rin ang kanyang mga magulang ng libreng pagkain sa kanila. Tinrato nila sila nang may kabaitan, bilang mga pinarangalang bisita.

At gayunpaman... sinira nina Ko at ng kanyang grupo ang kanyang uniporme sa paaralan, pinahiya siya nang paulit-ulit, at ngayon ay masayang kumakain sa kabuhayan ng kanyang pamilya.

Bakit?

Bakit hindi nila siya mapabayaan?

"Hoy, ang sarap talaga ng pagkain," sabi ni Mo, dinidilaan ang kanyang mga daliri. "Hindi nakakapagtaka na lumaki kang isang matabang baboy kung lagi mong nakakain ito."

"Tama, tama," tumawa si Ko. "Dahil napakasarap ng pagkain, sa tingin ko dapat tayong dumaan dito araw-araw. Sinabi naman ng mga magulang mo na welcome tayo, hindi ba?"

"Araw-araw?" ulit ni Sam, nanginginig ang kanyang boses.

Inisip niya ang epekto nito sa kanyang mga magulang, ang maliliwanag, puno ng pag-asang mga ngiti sa kanilang mga mukha. Kung darating ang mga batang ito araw-araw, mapapagod sila, pareho sa emosyonal at pinansyal na paraan. Ang pag-iisip ay nagpabuhol-buhol sa kanyang tiyan. Hindi niya ito makayanan. Hindi talaga.

"Pakiusap," sa wakas ay nagsalita si Sam, ang kanyang boses ay halos bulong lamang. "Pakiusap... huwag na kayong bumalik. Pakiusap..."

Malapit nang kagatin ni Ko ang isa pang tusok ng karne, ngunit natigilan siya nang lumabas ang mga salita mula sa bibig ni Sam.

"Ang ating alipin ay humihiling na ngayon?" sabi ni Ko nang dahan-dahan, ibinababa ang tusok pabalik sa tray. "Dapat maging grateful ka na binibisita ka namin ng ganito."

Tumigil sina Mo at Joe sa pagnguya, nagkatinginan sila nang may kaba habang tumayo si Ko mula sa kanyang upuan.

"Sige," sabi ni Ko, pinagpag ang kanyang pantalon, "kung ito na ang magiging huling pagbisita namin, dapat gawin nating memorable, hindi ba?"

Na may ngisi, tumalikod siya at naglakad patungo sa counter.

Sa kung anong dahilan, ang pagiging casual ni Ko ay nagpatibok sa puso ni Sam, na parang malapit na itong tumalon palabas ng kanyang dibdib.

"Hello po," sabi ni Ko na may magalang na yuko. "Alam ko na baka masyadong marami ito para hilingin pagkatapos ng lahat ng nagawa ninyo para sa amin, pero dahil ito ang unang beses na nakikipag-hang out kami kay Sam at napakasaya namin..."

Lumapit si Ko sa refrigerator sa tabi at binuksan ito, kinuha ang isang bote. Pero hindi lang ito basta bote, ito ay isang inuming nakalalasing.

"Naiintindihan ko kung masyadong marami ito," dagdag ni Ko, nagpapakita ng kaakit-akit na ngiti. "Sadyang... napakagandang araw, at naisip ko na baka maaari tayong mag-celebrate."

Naging tense ang ekspresyon ng ina ni Sam. May magandang dahilan para dito, lahat sila ay labimpito anyos, at ang legal na edad para uminom ay labing-walo.

"Huwag kang mag-alala tungkol doon, Nancy," tawag ng ama ni Sam mula sa kusina. "Umiinom na ako noong labing-apat ako. Laging nagtatago ang mga bata ng inumin o dalawa sa mga party kapag hindi nakatingin ang kanilang mga magulang. Hindi ba mas mabuti na dito, kung saan mababantayan natin sila. Mas mabuti dito kaysa sa labas sa mga kalye na gumagawa ng kung anu-ano."

Dahil sa kanyang pangangatwiran, nag-alinlangan ang ina ni Sam... pagkatapos ay ngumiti lamang at tumango.

"Ang galing ninyong dalawa!" sabi ni Ko habang kinukuha ang tatlo pang bote ng alak at dinala pabalik sa mesa.

Nang bumalik siya, binuksan ni Ko ang mga takip at nagsimulang uminom ang grupo, lahat maliban kay Sam.

'Ano ba ang ginagawa niya?' naisip ni Sam. 'Talagang balak ba niyang hindi na bumalik? Sinusubukan ba niyang makakuha ng maraming libreng bagay hangga't maaari? Kung ganoon ang kaso... sige. Titiisin ko ito ng isang araw.'

Nagpatuloy ang grupo sa pagtawa, pag-inom, at pagkuha ng mga larawan at video sa telepono ni Ko. Malinaw na nag-eenjoy sila—muli, lahat maliban kay Sam.

Nang malapit nang maubos ang mga inumin, inunat ni Ko ang kanyang mga braso at tumayo.

"Ah, kailangan ko ng sariwang hangin. Medyo namumula na ang mukha ko. Kayo ay manatili dito at mag-relax," sabi ni Ko habang lumalabas ng restawran.

Nang nasa labas na, tumingin siya sa paligid, ang kanyang ngisi ay lalong lumalaki. Inilabas ang kanyang telepono, dinala niya ito sa kanyang tainga. Pagkatapos ng ilang ring, may sumagot sa kabilang linya.

"Hi, oo. Gusto kong mag-report tungkol sa isang lugar. Mukhang nagsisilbi sila ng alak sa mga batang wala pang edad."