A Família Mais Rica

Se Maximus e sua família haviam sido amaldiçoados com um infortúnio sem fim, a Família Stern estava no extremo oposto do espectro, abençoada com uma quantidade quase absurda de sorte. Seu legado se estendia por gerações, profundamente enraizado na história de um determinado pedaço de terra que possuíam, uma propriedade modesta que por acaso incluía uma fonte natural.

Décadas antes, eles haviam vendido a terra e sua preciosa fonte para uma empresa, garantindo não apenas uma enorme quantia inicial, mas também royalties vitalícios de cada garrafa de água vendida. A marca Água da Fonte Stern rapidamente se tornou um nome familiar em todo o país, uma condição cuidadosamente escrita em seu lucrativo acordo.

Mas mesmo esse sucesso monumental foi apenas a base de sua fortuna. Aproveitando a incrível riqueza da fonte, os Sterns mergulharam de cabeça no mundo da tecnologia, tornando-se investidores-anjo em startups promissoras. Quase todos os empreendimentos que tocavam floresciam, multiplicando sua riqueza exponencial e continuamente.

Logo, a Família Stern fundou sua própria empresa de capital de risco, dedicada inteiramente a identificar e apoiar startups com potencial de crescimento imenso. Seus investimentos pareciam infalíveis, e sua fortuna aumentou dramaticamente ano após ano. Eventualmente, sua influência se espalhou muito além da tecnologia. Investiram em empresas de jogos, hospitais, farmacêuticas, seguradoras de vida, indústrias de entretenimento, em qualquer lugar onde houvesse dinheiro significativo a ser ganho, os Sterns tinham participação.

Agora, a Família Stern não era apenas uma das famílias mais ricas da nação, eles eram possivelmente entre as mais poderosas, exercendo influência em quase todas as indústrias lucrativas imagináveis. Seu império se estendia pelo globo, influenciando mercados, política e até mesmo a opinião pública.

A mente de Maximus estava girando enquanto ele permanecia silenciosamente em sua cama de hospital. Não pode ser... Não aquela Família Stern. Stern é um nome comum, certo? ele pensou desesperadamente, tentando se tranquilizar.

Ele estava acordado há horas, mas não tinha ousado abrir completamente os olhos. Embora seus dedos se contraíssem com uma força recém-descoberta e ele se sentisse seguro de que poderia abrir os olhos a qualquer momento, as vozes desconhecidas se referindo a ele como "Max Stern" o deixaram ansioso. Então, em vez disso, ele esperou pacientemente até que o silêncio preenchesse o quarto.

Quando as vozes finalmente desapareceram, ele abriu cautelosamente um olho, olhando ao redor do quarto. Paredes brancas e nítidas o cercavam, com padrões artísticos intrincados em forma de onda decorando-as. Até mesmo as bandejas de comida próximas estavam meticulosamente organizadas, parecendo pratos de um restaurante com estrela Michelin.

Sério, as pessoas acham que quartos chiques curam melhor? As coisas em que os ricos desperdiçam dinheiro, Maximus zombou silenciosamente.

Reunindo suas forças, ele balançou as pernas para fora da cama, seus músculos fracos e trêmulos sob ele enquanto se levantava. Apesar de seu estado frágil, ele tinha assuntos urgentes para resolver. Felizmente, o luxuoso quarto de hospital incluía um banheiro privativo — exatamente para onde ele precisava ir primeiro.

Ele entrou, suspirando de alívio ao finalmente esvaziar sua bexiga. "Ahh," ele exalou suavemente, "estou convencido de que não há nada melhor no mundo do que isso."

Depois de terminar, ele rapidamente passou para sua próxima tarefa crítica. Ele se aproximou do espelho, examinando nervosamente seu reflexo. Seus dedos se estenderam, puxando suavemente sua própria bochecha, confirmando o que ele mais temia.

Isso é real. Isso é absoluta e inegavelmente real. Estou no corpo de outra pessoa.

Todas as dúvidas desapareceram instantaneamente, deixando-o atordoado e confuso. A julgar pela dor persistente, isso certamente não era um sonho.

Como isso aconteceu? Alguma força mística atendeu meu desejo? Havia algum gênio mágico escondido naquele lago? A ideia de reencarnação passou por sua mente. Era um conceito vagamente familiar do lado da família de sua mãe, geralmente a reencarnação significava retornar como outra criatura ou começar de novo sem memórias. Mas Maximus lembrava de tudo vividamente, especialmente da brutal traição que havia encerrado sua vida anterior.

Agora, olhando de volta para ele no espelho estava o rosto desconhecido de um adolescente, com cerca de dezoito anos. O garoto tinha traços marcantes, um maxilar definido, maçãs do rosto altas e um nariz bem proporcionado, nem muito proeminente nem muito sutil. Apesar de sua confusão, Maximus se viu impressionado com sua nova aparência.

Mas havia desvantagens. O corpo era esbelto, esbelto demais. Parecia pesar apenas sessenta e cinco quilos, apesar de ter cerca de um metro e oitenta. Praticamente pele e ossos, ele pensou criticamente.

Seu cabelo também o intrigava. Era grosso e sedoso, chegando até as sobrancelhas, mas penteado de forma estranha em um corte tigela. Maximus preferia um estilo mais maduro, penteado para trás com uma franja emoldurando seu rosto.

Mas o que mais o incomodava era a cor, vermelho vibrante.

"Por que o cabelo desse garoto é vermelho brilhante de todas as cores?" ele murmurou incrédulo. "Isso poderia estar relacionado à minha cueca vermelha da sorte? É por isso que sobrevivi e acabei neste corpo?"

Ele balançou a cabeça imediatamente, descartando pensamentos tão absurdos, mas não podia negar a estranheza de toda a sua situação.

Enquanto se estudava mais, notou algo alarmante. Gentilmente abrindo seu roupão branco de hospital, Maximus viu uma coleção de hematomas escuros espalhados por seu torso. Cuidadosamente, ele pressionou um, estremecendo bruscamente.

"Ah! Droga, isso dói," ele sibilou.

Os hematomas variavam em tamanho e cor, evidência de danos repetidos e deliberados. Alguém claramente havia tomado cuidado para evitar áreas visíveis como seu rosto ou antebraços, escondendo o abuso sob suas roupas.

"Todos têm seus próprios problemas," Maximus murmurou, determinadamente deixando de lado essas revelações perturbadoras. "Preciso me concentrar em descobrir o que está acontecendo aqui."

Resolutamente, ele se aproximou da porta, abrindo-a apenas para congelar instantaneamente. Parado diretamente do lado de fora estava um homem bem vestido em um terno preto impecável, seu cabelo escuro bem penteado, estilizado impecavelmente. Ele ajustou seus óculos finos, examinando Maximus cuidadosamente.

"Então," o homem falou calmamente, seu tom composto, mas levemente intimidador, "parece que você estava fingindo dormir até que todos saíssem."

Pego completamente desprevenido, Maximus hesitou. Ele havia planejado aprender mais sobre si mesmo discretamente, precisando entender a data, seu entorno e sua identidade primeiro. No entanto, agora ele enfrentava alguém que claramente o conhecia intimamente.

"Err, uh," Maximus gaguejou, sua mente correndo por uma desculpa. "A verdade é... a verdade é que tenho amnésia!"

A sobrancelha do homem se ergueu ceticamente. "Amnésia?" ele repetiu, parecendo não estar impressionado.

Maximus assentiu rapidamente, mantendo sua explicação apressadamente escolhida. "Sim, amnésia. Honestamente, estou aterrorizado. Não sei quem sou ou o que aconteceu comigo. Nem sei quem você é!"

O homem suspirou profundamente, ajustando seus óculos em frustração. "Isso pode ser problemático se você estiver dizendo a verdade," ele admitiu relutantemente. "Muito problemático, de fato."

Com compostura medida, ele se apresentou formalmente. "Meu nome é Aron Heart," ele explicou calmamente, apontando para si mesmo. "Tenho servido como seu guarda pessoal por vários anos, sempre ao seu lado quando necessário."

Um guarda pessoal? A confusão de Maximus se aprofundou. Por que alguém precisaria de um guarda-costas pessoal?

"Suponho que se você realmente perdeu sua memória," Aron continuou, aparentemente sentindo os pensamentos de Maximus, "deve estar se perguntando por que alguém como você precisa de proteção."

Maximus assentiu cautelosamente, desesperado por respostas, mas cuidadoso para não revelar sua ignorância muito abertamente.

"Porque," Aron explicou lenta e claramente, "você é Max Stern, o herdeiro mais jovem da Família Stern."

Ouvir Aron falar essas palavras fez o coração de Maximus bater furiosamente. Suas suspeitas foram confirmadas. Eu estava certo, ele pensou, chocado e sobrecarregado. Realmente é AQUELA Família Stern.