Uma Festa de Aniversário

Eventualmente, Max seguiu para o evento de aniversário que acontecia no imenso jardim. Dezenas de mesas haviam sido montadas, cada uma carregada com pratos de comida, lanches, guloseimas e sobremesas. Garçons moviam-se graciosamente pela multidão, oferecendo aperitivos em bandejas de prata.

Mas ninguém estava realmente sentado. Todos estavam ocupados demais conversando, socializando e fazendo networking.

Em pé perto de uma das mesas, Max se serviu de alguns cupcakes de mirtilo surpreendentemente deliciosos, observando casualmente a cena. Aron, como de costume, permanecia próximo ao seu lado.

"Já vi tantos cartões de visita sendo trocados que estou começando a me perguntar se isso é mesmo uma festa de aniversário ou apenas uma convenção de negócios," murmurou Max.

"Há muitas pessoas aqui esperando cair nas graças da família Stern," respondeu Aron. "Algumas das maiores empresas do mundo estão presentes neste evento. Quando seu avô disse que era um bom lugar para fazer conexões, ele não estava brincando."

Max olhou ao redor e reconheceu alguns rostos da TV — CEOs conhecidos que apareciam nas notícias de vez em quando. As indústrias representadas ali variavam de produtos para bebês a bebidas alcoólicas.

Isso realmente deixava claro o ponto: Não é sobre o que você sabe... é sobre quem você conhece.

Se você conseguisse cair nas graças de qualquer uma dessas pessoas, seria basicamente um atalho na vida.

Falando em atalhos... Ainda não entendo o que o Max original estava pensando, ele refletiu. Na idade dele, tinha um bilhão de dólares — e não gastou um único centavo? Será que ele simplesmente não sabia o que fazer com isso? Ou era sua maneira de sair da corrida... como se nunca quisesse ser um dos herdeiros?

Como o próprio Max não estava muito interessado em competir pelo status de herdeiro, ele não sentia necessidade de falar com nenhum desses convidados importantes. Ele nem sabia por onde começar. Negociar com empresários? Esse não era seu estilo. Sua maneira de lidar com as pessoas provavelmente era muito diferente de como esses executivos fechavam negócios.

Ainda assim, ele imaginou que havia uma coisa que poderia aproveitar — comida.

Ele começou a se mover de mesa em mesa. Não importava quanto dinheiro tivesse — vida passada ou presente — Max nunca conseguia dizer não a comida grátis. E essas sobremesas? Eram feitas por alguns dos melhores chefs de confeitaria do mundo.

Mas justo quando estava se dirigindo para outra mesa, sentiu alguém se aproximando rapidamente pelo lado. Instintivamente, Max se desviou para evitar a pessoa — por pouco escapando de uma trombada de ombro.

Infelizmente, isso não foi suficiente para impedir o respingo.

Ele sentiu o líquido frio atingir seu peito. Olhando para baixo, Max viu sua camisa agora manchada com vinho tinto.

"Ah, desculpe. Devo ter tropeçado na grama," disse uma voz condescendente, seguida por uma leve risada.

Max nem precisou olhar. Reconheceu a voz instantaneamente.

O cara usando uma camisa aberta, um terno branco brilhante e óculos escuros — apesar de nem estar tão ensolarado assim — não era outro senão seu primo, Chad.

Ele realmente trocou de roupa só para isso? pensou Max. E ótimo... minhas roupas provavelmente estão arruinadas agora.

"Vermelho é nossa cor da sorte, então vamos chamar isso de uma bênção, certo?" disse Chad, sorrindo enquanto colocava a mão no ombro de Max.

Max viu o movimento chegando e teve que usar cada grama de autocontrole para não agarrar o pulso de Chad e torcê-lo. Em vez disso, forçou um sorriso e observou enquanto Chad se afastava, rindo como se tivesse acabado de fazer a melhor piada do mundo.

"Ainda bem que este lugar tem comida sólida," Max murmurou para si mesmo. "Preciso de uma bebida depois dessa."

Ele disse... bebida? pensou Aron, ligeiramente surpreso. O jovem mestre nunca tocou em álcool antes.

Mas antes que Max pudesse alcançar a mesa de sobremesas, outra pessoa entrou em seu caminho.

Desta vez, porém, Max não se importou.

Ela era deslumbrante.

Uma mulher com uma figura que faria modelos de passarela terem inveja, usando um vestido azul justo que abraçava cada curva.

Seu cabelo loiro caía reto dos dois lados do rosto, emoldurando-o perfeitamente. Havia uma inegável aura de elegância ao seu redor. A primeira coisa que ela fez foi dar a Max uma pequena e graciosa reverência.

"Faz tempo," ela disse. "Pensei que você não fosse aparecer."

Mas Max não fazia ideia de quem ela era. Nem mesmo uma vaga lembrança. E ela definitivamente não estava em nenhum dos arquivos que Aron havia lhe dado.

"Sério?" ela disse, franzindo a testa e cruzando os braços. "Você nem vai perguntar como tenho estado?"

Ela esperou, mas Max permaneceu em silêncio, ainda tentando identificá-la.

"Nada? Você não tem nada a me dizer?" ela zombou. "Ugh, esquece. Eu deveria ter imaginado. Você é tão patético como sempre. Nunca vai ser nada — sem ambição, sem determinação. Não é de admirar que sua vida sempre tenha sido uma piada."

Ela o examinou com desprezo.

"Pensei que talvez você tivesse mudado, mas acho que a única coisa diferente em você é o seu cabelo."

Com isso, ela se virou e saiu furiosa.

Max ficou ali, completamente atordoado. Ele não tinha dito uma única palavra, e ainda assim ela tinha explodido como se ele tivesse acabado de arruinar o dia dela.

Quando se virou para ver para onde ela tinha ido, a viu conversando com Chad — claro.

Os dois estavam rindo juntos, e ela estava até servindo uma bebida fresca para Chad como se fossem os melhores amigos.

"Bem, eu deveria ter adivinhado," murmurou Max. "Alguém agindo assim definitivamente andaria com ele."

"Aquela mulher é Sheri Curts," explicou Aron, intervindo suavemente. "Desculpe — eu não esperava que ela estivesse aqui hoje. Sua família possui uma rede de lojas de chá com leite, embora tenham enfrentado dificuldades ultimamente devido à forte concorrência."

"Parece que várias de suas lojas em diferentes cidades fecharam. Mas o que é mais relevante para você... é que você e Sheri estavam em um casamento arranjado."

Max quase se engasgou com o muffin de morango que acabara de morder.

Espera, o quê?

O corpo em que ele estava não deveria ter cerca de dezessete anos? E já tinha estado em um casamento arranjado?

Tossindo forte, ele bateu no peito algumas vezes antes de finalmente engolir o muffin.

"Ela é minha esposa? Você não acha que isso é algo que deveria ter mencionado antes?" disse Max, ainda recuperando o fôlego. "E se ela é minha esposa, por que está toda derretida pelo senhor óculos escuros ali?"

"Óculos escuros?" Aron seguiu seu olhar e imediatamente entendeu. "Ah. Bem, como eu disse — era um casamento arranjado. Mas há alguns meses, a família dela cancelou tudo.

"Ela tem ficado bastante próxima de Chad desde então."

"Acho que entendi o quadro," respondeu Max. "Ela é uma oportunista caça-dotes, alguém para as ruas, como diríamos, é isso que você está tentando dizer? Você poderia ter ido direto ao ponto. Ela está se aproximando de Chad, esperando conseguir algum dinheiro para salvar o negócio da família. E como todos presumem que eu não vou receber nada da fortuna da família Stern, acho que não sirvo para nada para ela, certo?"

"Correto," disse Aron com um aceno. "A verdade é que, senhor, você já tem os fundos para salvar a família dela se quisesse. Mas a atual competição pela herança Stern é mantida estritamente dentro da família. Ninguém de fora sabe a quantidade de dinheiro a que você agora tem acesso. É por isso que, honestamente... concordo com sua avaliação."

Max fez uma pausa, refletindo sobre o assunto.

Então por que o Max original não a ajudou?

Ele tinha o dinheiro há um ano. Se o que Aron disse fosse verdade, mesmo alguns milhões poderiam ter feito uma enorme diferença para o negócio fracassado dela.

Isso deixou Max com mais perguntas do que respostas. Talvez o antigo Max tivesse visto a verdadeira natureza de Sheri muito antes de ela vir implorar por ajuda. Talvez ele soubesse exatamente que tipo de pessoa ela era.

Como eu pensava... essa vida de família rica realmente não é para mim, suspirou Max.

Sentindo-se um pouco enjoado de tanto açúcar, ele decidiu que era hora de algo salgado.

Seus olhos vasculharam a área como um falcão — até que avistou seu próximo alvo na mesa de comida.

Justo quando Max estava prestes a marchar em direção à mesa de comida, ele captou um pedaço de conversa ao passar.

"Houve algum problema?" perguntou uma voz.

"Tudo está correndo perfeitamente bem, não precisa se preocupar," respondeu outra.

Instantaneamente, Max congelou no meio do passo.

Seus olhos se arregalaram. Seu coração começou a bater forte no peito.

Essa voz... eu reconheço essa voz.

É da minha vida antiga. Alguém do Tigre Branco.

Alguém do grupo que eu criei, mas por que eles estão aqui?