O Futuro da Família Stern

Era esperado que o homem cujo aniversário estavam celebrando eventualmente aparecesse — todos estavam preparados para oferecer seus elogios, apresentar seus presentes e mostrar respeito a um dos homens mais poderosos do mundo.

Mas em vez de entrar para aplausos e admiração, Dennis Stern caminhou direto para o caos.

Toda a atenção havia sido desviada da celebração para uma cena específica — e agora, o homenageado da noite havia chegado para testemunhar a confusão em primeira mão.

"Pai!" Karen ofegou.

Suas mãos tremiam enquanto ela imediatamente largava a bengala que estava segurando. Ela abaixou a cabeça, olhando para o chão, abalada demais para sequer pensar em pegá-la de volta.

"De todos os dias... este é o que você escolhe para causar uma cena?" Dennis disse, sua voz fria e controlada. "Vocês estão interrompendo uma celebração — meu aniversário.

"É melhor que todos vocês tenham uma explicação muito boa para o que estou vendo agora."

Seus olhos se moveram lentamente, absorvendo o quadro completo —

Aron, ensanguentado e machucado.

Karen, visivelmente abalada.

Chad, de pé novamente, rosto inchado e vermelho.

E então havia Max.

De todas as pessoas... Dennis não esperava que ele estivesse no meio de tudo isso.

"Avô!" Chad chamou, levantando a cabeça.

"Sinto muito por tudo que aconteceu. Por favor, deixe-me explicar. Um dos garçons derramou champanhe em cima do Max acidentalmente, e acho que isso o fez perder a cabeça.

"Por algum motivo, ele achou que eu estava por trás disso — e do nada, ele simplesmente me deu um soco no rosto.

"Minha mãe, é claro, não podia deixar isso passar, então ela interveio para colocá-lo em seu lugar. Então Aron se envolveu, e as coisas simplesmente saíram do controle.

"Tudo isso — tudo o que você está vendo — começou porque o Max perdeu a cabeça."

Da perspectiva da multidão, a versão da história de Chad fazia muito sentido.

Ninguém o tinha visto fazer o garçom tropeçar deliberadamente. E eles definitivamente não tinham testemunhado as duas vezes anteriores quando Chad propositalmente esbarrou em Max.

E como quase ninguém sabia que Max era um Stern — ou sequer sabia seu nome, na verdade — ele imaginou que provavelmente não faziam ideia de que havia uma competição por herança acontecendo nos bastidores.

Dennis não disse uma palavra no início. Ele simplesmente caminhou para frente, lento e deliberado, parando bem na frente de Max.

Ele o encarou diretamente nos olhos.

"Por que você não disse nada?" ele perguntou. "Você não vai se defender?"

"Me defender?" Max repetiu, sua voz calma mas inabalável. "Sim, eu bati nele. Essa parte é verdade. Mas o motivo realmente importa? Por que eu deveria me explicar?"

"Eu fiz o que fiz — porque escolhi fazer. Estou plenamente consciente de que minhas ações têm consequências. Mas assumo a responsabilidade por elas. Eu controlo meu próprio corpo, minhas próprias escolhas. E mesmo se você estivesse na minha frente quando aconteceu... eu faria de novo."

Dennis baixou o olhar para o chão.

Alguns convidados pensaram que era porque ele estava tentando conter sua fúria. Outros presumiram que era decepção — cabeça baixa em vergonha por sua família transformar uma festa de aniversário em um campo de batalha.

Mas na verdade, ele estava escondendo um sorriso.

Não sei o que aconteceu com você, Max Stern... mas esse fogo em você? Eu gosto disso.

Tantos dos meus filhos e netos vêm correndo até mim, implorando para que eu resolva seus problemas, pedindo que eu seja juiz no meio das confusões deles. Mas você... você não recuou. Você tomou uma posição.

Você nunca foi um lutador antes — mas agora, talvez... você seja o primeiro verdadeiro lutador na família Stern.

Dennis de repente levantou os braços, sua voz retumbante.

"Não vamos deixar que esse pequeno drama arruíne uma grande celebração!" ele declarou. "É um aniversário — nós celebramos.

"Quanto ao resto de vocês, limpem essa bagunça... e finjam que nada disso aconteceu."

Karen e Chad pareciam furiosos — mas não havia nada que pudessem fazer. Uma decisão havia sido tomada, e na frente de todos esses convidados, desafiar não era uma opção.

Então, com reverências forçadas e expressões amargas, eles se viraram e foram embora, voltando à festa como se nada tivesse acontecido.

"Aron, vá se cuidar," Dennis disse. "E Max — vá trocar de roupa. Você parece que caiu em uma fonte."

Ele fez uma pausa e então acrescentou com um sorriso sutil, "Espero que possamos nos ver mais, Max. Você parece estar amadurecendo um pouco... agora que ficou mais velho."

Com isso, Dennis se afastou, e Max e Aron seguiram em direção à casa.

Era o que eu imaginava, pensou Max. Dennis se porta como um chefe da máfia — controlado, poderoso. Há uma linha que não se cruza, e ele garante que você saiba disso. Mas de todos nessa família... acho que o entendo melhor que os outros.

Porque eu também já construí um império antes.

Olhando para a direita, Max notou Aron caminhando ao seu lado, dois lenços enrolados enfiados no nariz para estancar o sangramento. Max balançou a cabeça, pensando em tudo o que acabara de acontecer.

"Não sei quanto eles estão te pagando para me proteger," Max disse. "Mas sei de uma coisa — não é o suficiente."

Ele fez uma pausa.

"E... eu não concordo totalmente com o que você fez, mas... obrigado."

Max caminhou um pouco mais rápido, entrando na casa.

Ele não viu — mas pela primeira vez, o sempre sério Aron tinha um pequeno sorriso no rosto.

A festa para seu avô continuou, e eventualmente, Max e Aron retornaram — agora vestidos com roupas limpas.

Nenhum convidado se aproximou deles após o incidente anterior, e honestamente, Max preferia assim. Isso lhe dava espaço para aproveitar a comida em paz e, mais importante, para pensar.

Ele precisava descobrir seu próximo movimento. Como navegar nessa família. Como se recuperar do que acabara de acontecer. Mas antes de qualquer coisa...

Max precisava entender o que realmente significava viver como um Stern.

E mais importante — que tipo de vida Max Stern estava vivendo antes de aparecer neste corpo.

Quando a festa chegou ao fim, Max e Aron deixaram a propriedade silenciosamente. Mas para outros, a noite estava longe de terminar.

De volta à mansão, Dennis Stern estava sentado em uma sala de reuniões cercado por vários membros do conselho — cada um espaçado ao redor de uma longa mesa polida. A julgar pela atmosfera, eles estavam no meio da discussão de algo sério.

"Vocês não têm espinha. Todos vocês — sem espinha!" Dennis rugiu, batendo a mão na mesa.

"Nenhum de vocês consegue tomar uma decisão de verdade. Nenhum de vocês consegue pensar fora da caixa! Todos vocês me dão as mesmas respostas preguiçosas — cortar funcionários, comprar concorrentes antes que cresçam."

Ele olhou ao redor da sala, com decepção ardendo em seus olhos.

"Se qualquer um de vocês estivesse no meu lugar, o Império Stern teria desmoronado há muito tempo."

Dennis recostou-se em sua cadeira, esfregando a mão pelo rosto. Ele podia ver as expressões nervosas dos executivos sentados ao redor da mesa — cada um evitando contato visual, esperando que a tensão passasse.

Por que não consigo parar de pensar no que Max disse hoje? Dennis pensou. Por que não poderia apenas um desses homens ser como ele?

Mas Max... ele ainda é muito jovem. E ele não fez nada ainda — não realmente. Ele nem sequer tocou em um único centavo do dinheiro que lhe dei. Ele não está pronto.

"Já tive o suficiente de todos vocês. Vão para casa por hoje," Dennis disse, dispensando-os com uma voz cansada.

Os executivos não hesitaram. Eles se levantaram rapidamente, saindo da sala um por um.

"Você deveria ter descansado," Fred disse gentilmente, ficando para trás. "Como você disse — é uma celebração hoje."

"É apenas mais um dia," Dennis respondeu, com voz baixa. "Não há diferença entre hoje e qualquer outro.

"A única diferença... é que estou ficando sem tempo."

Nesse momento, houve uma batida nas grandes portas duplas.

Fred caminhou até lá e abriu uma delas parcialmente, trocando alguns cumprimentos silenciosos com quem quer que estivesse do outro lado.

Ele se virou para Dennis.

"Senhor... o representante do Tigre Branco está aqui para vê-lo."